У брата был подарок — и у старшего тоже. Вэй Лян получил лук, выкованный тем же мастером, что и оружие Янь Суя. В руке он лежал так удобно, будто создан именно для него.
Вэй Лян растрогался до слёз и вдруг понял: слова младшего брата были не так уж и далеки от истины. Сяо Цзюй вполне могла бы выйти замуж за этого талантливого господина Яня. Жаль только, что всё уже случилось слишком поздно.
Янь Суй, словно ласточка, пролетевшая над водой, оставлял после себя след. Он собирался уезжать, но перед отъездом постарался навсегда запечатлеться в сердцах семьи Вэй.
Вэй Жао с досадой смотрела на своего близнеца, стоявшего с благодарственными слезами на глазах, как преданный холоп. С таким умом ли строить великое дело? Его продадут — и он ещё радостно будет пересчитывать деньги!
Четвёртый брат, более рассудительный, ничего особенного в этом не видел. За годы торговли на Северных границах он столько раз поставлял провиант армии Янь, что эти небольшие знаки внимания со стороны Янь Суя казались ему естественной вежливостью.
Но Вэй Жао никак не могла понять: почему холодный и сдержанный наследный князь Янь вдруг стал проявлять такую неожиданную теплоту? Даже если учесть ту небольшую услугу, которую она ему когда-то оказала, это всё равно выглядело чрезмерно.
Вэй Тин взглянул на сестру, погружённую в недоумение, и даже улыбнулся.
Когда старший брат улыбнулся, Вэй Жао стало ещё тревожнее, и внутри всё похолодело.
— Наследный князь хочет дружбы с нами — это к лучшему. Но об этом не стоит распространяться. Просто запомни, — сказал Вэй Тин.
Вэй Тин всегда щедро относился к младшим. Раз уж его сестра скоро станет наследной принцессой, приданое должно быть достойным. Он выделил половину своих южных земель, домов и лавок, чтобы пополнить её приданое.
Вэй Четвёртый никогда не афишировал своё богатство, но его способность накапливать состояние была поистине беспрецедентной. Вэй Жао знала, что у брата есть талант к делам, но даже не подозревала, что за пять–шесть лет он сумел скопить состояние, сравнимое с богатством самого знаменитого торгового дома Ю.
Она держала в руках тяжёлый ларец, доверху набитый документами на землю, дома и лавки. Груз давил не только на ладони, но и на сердце.
— Не нужно чувствовать себя в долгу. Это не только твоё. У Сяо Ба тоже есть доля. Подели часть с ней.
Вэй Жао немедленно отложила половину бумаг в другой ларец и велела отправить их младшей сестре.
Вэй Тин одобрительно кивнул:
— Вам вместе идти во Восточный дворец. Вы должны поддерживать друг друга.
Вэй Шу всегда была осторожной и сдержанной. Она вежливо кланялась всем братьям, но без особой теплоты, и отношения между ними казались скорее формальными, чем родными. Люди ведь не камни — сердце у всех живое. Вэй Тин не мог не испытывать большей привязанности к одним, чем к другим. Но раз уж подарок попал в руки Сяо Цзюй, решать, как им распорядиться, теперь только ей.
Вэй Шу сидела в покоях своей матушки, когда ларец принесли. Её мать, наложница Чжоу, тоже увидела дар и вздохнула:
— Девятая госпожа — добрая душа. Вам двоим придётся помогать друг другу во дворце наследника.
— Даже если бы матушка не говорила, я бы всё равно так сделала, — ответила Вэй Шу.
Она давно всё решила для себя: всё, чего не любит делать Сяо Цзюй, сделаю я. В любом случае, моей жизни уже не изменить. Если удастся хоть немного понравиться наследному принцу и спокойно прожить остаток дней — это будет лучшим исходом.
Наследный принц так сильно пострадал, что, похоже, действительно был глубоко ранен. Он пролежал больше месяца и лишь недавно смог встать с постели, да и то с трудом. О свадьбе речи быть не могло.
Император Хуэйди был в отчаянии и вынужден был отложить свадьбу. Одновременно он повелел искать по всей стране даосских монахов, которые могли бы изготовить для сына чудодейственные пилюли для восстановления сил.
Повышение налогов уже истощило народ, а теперь ещё и строительство алтарей для алхимиков, рекрутский набор и грабительские поборы вызвали всеобщее возмущение. Кроме того, император приказал прекратить выплаты средств на помощь жертвам стихийных бедствий в южных провинциях. Из и без того скудных пособий до простых людей доходило мало, а теперь и вовсе ничего. Десятки тысяч голодающих начали бунтовать. В первую очередь пострадали маленькие города, где не хватало войск. Толпы беженцев хлынули в крупные населённые пункты, грабя всё, что могли найти. Богатые дома разоряли до основания — кто сумел сохранить жизнь, тому повезло.
Долгие годы накопленное напряжение между простым людом и знатью наконец прорвалось в этой борьбе за выживание.
Торговые дела Вэй Тина на юге тоже пострадали, но благодаря прочному финансовому фундаменту он не понёс серьёзных потерь. Однако предусмотрительный мужчина начал распродавать часть лавок, переводя активы в наличные, и скупал большие запасы легко хранимого зерна — готовясь к будущему.
У Вэй Жао, помнящей прошлую жизнь, страсть к запасам зерна была ещё сильнее. Почти все её деньги ушли на строительство подземных погребов и закупку продовольствия. Предстоящая свадьба её уже почти не волновала.
С таким здоровьем наследному принцу вряд ли удастся дойти до брачных покоев, не говоря уже о том, чтобы провести там ночь.
Благодаря воспоминаниям двух жизней у Вэй Жао развилось острое чутьё: её положение наследной принцессы, вероятно, продлится недолго.
По всей стране росло недовольство, но император Хуэйди оставался глух к народным стонам. Он приказал устроить свадьбу сына с невиданной пышностью. Красные шёлковые дорожки протянулись от всех городских ворот Шанцзина, а красные фонари освещали путь прямо ко Восточному дворцу.
Близнецы сидели на крыше и любовались этим морем алого.
— Сяо Цзюй выходит замуж не зря — какая честь! — восхищался один.
— Слишком много красного. От этого устают глаза. Интересно, выдержит ли это сам наследный принц? — заметил другой.
Вэй Дун обладал настоящим даром предсказывать беду. Его слова прозвучали вечером — и уже на следующую ночь всё сбылось.
В канун свадьбы наследный принц принял «пилюлю укрепления корней и восполнения сущности», приготовленную старым даосом, надеясь набраться сил. Но, возможно, он переборщил с дозой — вскоре он начал извергать кровь и потерял сознание.
Когда придворные врачи прибыли, было уже поздно — принц скончался.
Императрица, услышав эту весть, тут же лишилась чувств.
Император Хуэйди в ярости выхватил меч и бросился к алтарю алхимиков, перебив всех монахов до единого.
За ним следовал маркиз Цзиньсян, лицо которого оставалось бесстрастным. Он приказал сжечь роскошный, но бесполезный алтарь и шаг за шагом растворился во мраке ночи.
Его подчинённый тихо спросил:
— Господин генерал, может, стоит известить императрицу?
— Не нужно. Пусть сама решает, что для неё счастье, а что беда, — холодно ответил он, и в этих словах не было и тени родственной заботы.
В ту же ночь не только алтарь вспыхнул, но и в нескольких местах загорелся сам Императорский город. Среди прочего сгорела тюрьма: многие заключённые погибли или получили тяжёлые ожоги, а некоторых невозможно было опознать — их тела превратились в обугленные останки. Среди пропавших без вести значился и Фэн Шао.
В одночасье в столице воцарился страх. Казалось, бедствия стали нормой: если даже наследный принц погиб, кому ещё надеяться на спокойствие?
Дом Герцога Вэя плотно закрыл ворота. Вэй Лян собрал детей и строго приказал: выходить из дома без крайней нужды запрещено. Оставаться дома — вот настоящее благо.
Наследный сын Вэй Сюй обеспокоенно спросил:
— Со мной и братьями проблем не будет. Но что делать с сёстрами? Свадьба наследного принца отменена, а из дворца ни слова. Как им быть?
Вэй Жао, в отличие от других, оставалась спокойной. Ей было всё равно — выйдет она замуж или нет, она всегда найдёт выход.
Вэй Шу не могла так легко принять происходящее. Её глаза покраснели, и она часто прикладывала рукав, чтобы вытереть слёзы.
Вэй Лян посмотрел на дочерей: одна — невозмутима, другая — в отчаянии. Сёстры, а характеры — как небо и земля.
Вэй Тин давно всё обдумал и теперь, когда настало время, не мог молчать.
— Отец, вы прекрасно понимаете, как обстоят дела в Шанцзине и на всём юге. Здесь сёстрам не будет безопасно. Лучше отправить их со мной на Северные границы. Под управлением вана Яня там царит порядок. Даже если на границе вспыхнет конфликт, опасаться нечего — отец и сын Янь обладают талантом правителя и полководца. Только там мы сможем быть в безопасности.
Обычно такие слова стоили бы Вэй Тину выговора, но сейчас Вэй Лян молчал.
Если даже наследный принц может умереть внезапно, на кого ещё можно положиться? Император становился всё более безрассудным: казнил старых советников, которые осмеливались его предостерегать, и перестал слушать голос разума. А вдруг завтра он велит снова позвать Сяо Цзюй во дворец? Вэй Лян знал: даже ценой собственной жизни он не сможет защитить дочь.
Маркиз Цзиньсян, потерявший своего старшего сына, вёл себя подозрительно спокойно — и это тоже тревожило Вэй Ляна. Такой человек, вышедший из народа, способен на всё, если решит отомстить.
Чем больше Вэй Лян думал, тем сильнее тревожился. В ту же ночь он собрал сыновей в кабинете.
Отправляться должны были немногие, чтобы не привлекать внимания. Вэй Четвёртый возглавит отряд и повезёт с собой обеих сестёр.
Ян Цзинь уже договорился с Лю Цзинем, командиром гарнизона Восточных ворот. Они воспользуются сменой караула, чтобы незаметно покинуть город.
Вэй Жао получила приказ отца днём. Ей велели собрать как можно больше простой одежды на все времена года, взять достаточно денег и запасов сухого продовольствия.
Осень вступила в свои права, воздух стал сухим, трава и деревья пожелтели. Ни для путешествий, ни для визитов к родственникам погода не подходила. Вэй Жао инстинктивно чувствовала: уехав, она, возможно, не вернётся в Шанцзин ещё очень долго. Ей было тяжело на душе.
Она уже потеряла одну жизнь и теперь хотела как можно дольше быть рядом с отцом.
Но Вэй Лян не дал ей выбора:
— Положение в Шанцзине крайне нестабильно. У меня нет власти при дворе, нет войска. Если случится беда, я не смогу вас всех защитить.
— А вы сами? — спросила Вэй Жао. — Что будет с вами?
Вэй Лян, конечно, должен был остаться в родовом доме. Для многих знатных семей предки, алтарь и наследие важнее самой жизни — и он был из таких.
— Я всё здесь улажу и потом приеду к вам, — уклончиво ответил он, хотя на самом деле думал: если можно не уезжать — лучше остаться.
Вэй Жао прекрасно знала своего отца и хотела уговорить его, но госпожа Яо остановила её.
— Не волнуйся, племянница. Я прослежу за тобой и не допущу ошибок, — сказала она.
Госпожа Яо осталась в доме Вэй только ради Вэй Жао. Раз уж та уезжала — Яо должна была последовать за ней.
Вэй Жао лежала на ложе, угрюмо укрывшись одеялом. Госпожа Яо тем временем руководила служанками, собирая багаж, и время от времени заглядывала к племяннице.
Она стянула с лица Вэй Жао покрывало:
— Во сне ты так радовалась, когда уезжала из Шанцзина ради того молодого человека. А теперь смотришь, как в воду опущенная.
Это совсем не то…
Тогда она была глупа. Сейчас же она свободна от любви, трезво мыслит и многое поняла.
— Матушка, не насмехайтесь надо мной, — пробормотала Вэй Жао, пытаясь снова натянуть одеяло.
Но госпожа Яо не дала ей этого сделать:
— Вставай, проверь, ничего ли не забыли. А то потом будешь жаловаться.
— Смотрите сами. Мне всё равно, — ответила Вэй Жао.
Ведь они уезжают не в гости, а спасаются бегством. До изысков ли?
Настроение у неё по-прежнему было подавленным. Она вспоминала всё, что произошло за последние месяцы, и чувствовала, будто вернулась к странной точке отсчёта: снова предстоит уехать вдаль. Только теперь не одна, а с семьёй — и тайно.
Когда стемнело, прощание прошло в тишине. Вэй Лян наскоро напутствовал детей и быстро вернулся в дом. Вэй Тин прикрыл Вэй Жао глаза и шепнул:
— Не плачь. Мы просто едем погулять. Радуйся!
Близнецы, переодетые в слуг, уже сгорали от нетерпения. Они мечтали увидеть широкие реки и великие горы и торопили Вэй Тина в путь. Их веселье лишь подчеркивало уныние Вэй Жао.
Несколько повозок выехали из задних ворот Дома Герцога Вэя и медленно направились к Восточным воротам.
Там уже сменили караул. Лю Цзинь проверил документы и пропуска, выданные Вэй Тином, и приказал открыть ворота.
Вэй Тин поклонился в знак благодарности. Лицо Лю Цзиня оставалось бесстрастным, но когда Вэй Тин проходил мимо, он тихо произнёс:
— Помни своё обещание.
Эта услуга была не бесплатной.
Вэй Тин также тихо ответил:
— Конечно.
Стук колёс по дороге будто отдавался в сердце Вэй Жао. Когда повозка выехала за городскую черту, она приподняла занавеску и оглянулась. На высоких стенах горели факелы, освещая путь ярким светом. Но чем дальше они ехали, тем глубже погружались в непроглядную ночь.
Она уже уезжала из Шанцзина раньше, но сейчас это ощущалось иначе. В прошлый раз она думала, что обязательно вернётся. Теперь же даже эта мысль казалась слишком смелой.
Госпожа Яо, напротив, была в прекрасном настроении. Она так долго томилась в этом тесном мире, что уже забыла, как выглядит небо за его пределами.
— Ты же хотела увидеть снег? На севере он такой — безграничный, чистый, будто соединяет небо и землю в одно целое. Когда смотришь на него, душа будто очищается, становится легче.
Госпожа Яо выросла на севере. Зимы там были суровыми: руки и ноги покрывались язвами от холода, и ночами она не могла уснуть. Но она всё равно тосковала по тем дням — ведь без прошлого не было бы и настоящего.
Вэй Жао, конечно, видела северный снег. Самый ужасный раз — когда она потеряла сознание в метели и чуть не умерла. Да, зрелище величественное — тысячи ли льда и снега. Но воспоминаний, связанных с ним, слишком много, и далеко не все из них приятны. Поэтому она не могла сказать, что любит снег — максимум, не испытывала к нему ненависти.
http://bllate.org/book/11301/1010364
Готово:
