Наследный принц лежал на ложе мертвенно-бледный. Удар, хоть и не оказался смертельным, повредил поясницу и живот. Императорский лекарь, запинаясь и подбирая самые осторожные слова, дал понять: рана задела жизненную суть наследника, и теперь у него будет ещё меньше шансов обзавестись потомством.
Император Хуэйди прекрасно уловил смысл сказанного. У сына и раньше с трудом рождались дети, а теперь, после такого — не оборвётся ли вовсе род императорского дома?
Мысль о том, что именно его собственный клинок, дарованный Фэн Шао, стал орудием, способным прервать царскую кровь, была невыносима. Винить себя он, разумеется, не собирался — вся ярость обрушилась на того, кого некогда считал самым достойным из младших.
В ту же ночь Фэн Шао оказался в небесной темнице под обвинением в покушении на жизнь наследника трона. Его сковали цепями и запретили любые встречи.
В одночасье переменились ветра судьбы. Ещё недавно знатный и влиятельный Дом маркиза Цзиньсян превратился в пыль под ногами, окутанный трауром и отчаянием. Все спешили держаться от него подальше, боясь быть втянутыми в опалу.
Вэй Лян, услышав об этом, не стал добивать павшего противника. Напротив, он лишь почувствовал облегчение: хорошо, что не успел отправить сватов. Возможно, семейство Фэн попало в ловушку — слишком уж они выделялись. Хотя нельзя исключать и того, что Фэн Шао просто напился и в припадке безрассудства напал на наследного принца.
Но теперь уже ничего не изменить: кто осмелился ранить наследника, пусть даже не до смерти — тот всё равно сломлен.
Око за око — в этом всегда преуспевал император Хуэйди.
Вэй Жао, сбежав ночью из павильона Чжаньюй, немедленно сожгла одежду евнуха и сбросила пепел в давно пересохший колодец. После этого она спокойно заперлась в своих покоях, ожидая дальнейших указаний по поводу отбора наложниц.
Однако после ранения наследного принца у императора с императрицей, скорее всего, не было настроения заниматься этим.
Но императрица, сжав зубы, решила иначе. Её сын — наследник трона, будущий владыка Поднебесной! Неужели он так неудачлив? Надо не только выбрать наследную принцессу, но и восполнить вакантное место одной из боковых супруг.
Император Хуэйди сидел мрачнее тучи. Он — истинный Сын Неба, повелитель мира, чьи гаремы полны женщинами, и всё же ни один достойный сын не родился у него. Эта горечь давила на грудь, не давая вздохнуть.
Раньше императрица не одобряла Вэй Жао, но теперь вспомнила: у девушки благоприятная судьба и удачные восемь знаков. Может, она принесёт удачу наследному принцу и поможет ему преодолеть беды?
Поразмыслив, император издал указ: Вэй Жао назначается наследной принцессой и через месяц вступит в брак с наследником трона.
Старшая тётушка заранее предупредила её, поэтому Вэй Жао, хоть и удивилась, не растерялась. Лицо её оставалось спокойным. Но теперь, когда указ издан, ей пора собирать вещи и возвращаться в родительский дом, готовиться к свадьбе.
Кстати, забыли упомянуть: император заодно пожаловал Вэй Шу в число наложниц наследного принца. По старинному обычаю, вместе с главной невестой отправляли и младшую — чтобы «принести счастье» и «отогнать беду».
Вэй Шу оказалась ещё спокойнее, чем ожидала Вэй Жао. Та даже улыбнулась:
— По крайней мере, у меня теперь есть опора.
Ведь разве не в этом смысл женской жизни — обрести своё место?
Перед отъездом Вэй Жао простилась со старшей тётушкой. Та пошутила:
— Ты, кажется, не совсем похожа на свою прабабушку. Умеешь держать себя в руках — значит, путь твой будет гладким.
Реакция остальных членов семьи Вэй разнилась.
Вэй Тин, имевший свои источники, знал кое-что из происходящего. Он похлопал младшую сестру по плечу:
— Главное — сама всё понимаешь. А мы, братья, всегда тебя защитим.
Побывав в мире, Вэй Тин уже не верил, что женщина обязана хранить верность одному мужчине навеки. Если этот окажется плох — найдётся другой. А если нет — он всё равно постарается уберечь сестру.
Близнецы же не стали сдерживать эмоций:
— Наследной принцессой быть нельзя! Сяо Цзюй, ты будешь плакать!
— Малышка, беги со мной! Пустимся в странствия, станем вольными разбойниками…
— Опять за своё! — перебил его четвёртый брат, дав подзатыльник. — Ещё немного — и совсем оглушишься!
— Да и так глупый, — проворчал тот в ответ.
Вэй Тин отвёл их в особняк на задворках и просил Ян Цзиня усилить тренировки, чтобы у братьев не осталось сил на глупости.
Вэй Жао, вернувшись домой, как обычно переоделась в мужское платье и отправилась в тот же особняк. Ян Цзинь расспросил её о происходящем во дворце. Зная, что он человек Янь Суя, Вэй Жао рассказала всё без утайки.
Выслушав, Ян Цзинь почтительно сложил ладони:
— Благодарю за великодушие. Кто бы мог подумать, что такая, казалось бы, хрупкая девушка из знатного рода проявит столько смелости и решимости? Я восхищён.
Вэй Жао замахала руками:
— Что вы! Вы учили меня защищаться — это мой долг перед вами.
А в душе она думала: «Теперь я вернула долг за прошлую жизнь. Больше ничего не должна Янь Сую». От этой мысли стало легко и свободно.
Но тут пришла новая беда: с юга и с севера одновременно пришли тревожные донесения. На побережье хозяйничали морские разбойники, а на севере десять тысяч всадников татар двинулись к границам. Ван Янь срочно отправил в столицу донесение с восьмистаночным курьером и лично написал письмо императору, прося немедленно отпустить Янь Суя на север для защиты рубежей.
Тем временем маркиз Цзиньсян преклонил колени у врат дворца и вызвался лично возглавить карательную экспедицию на юг, лишь бы спасти сына ценой военной заслуги.
Это было не столько просьбой, сколько давлением: без этих двоих — Янь Суя и маркиза — не справиться с внешней угрозой. Придворные чиновники, привыкшие лишь к красноречию и лести, при виде войны прятались по углам. Император Хуэйди с каждым днём терпел их всё меньше.
— В самый ответственный момент вы не можете помочь императору! Зачем вас тогда кормить?!
Чиновники во главе с Юй Цянем потупили глаза и благоразумно молчали.
Зато группа академиков во главе с Го Линем проявила характер: они подали коллективное прошение, умоляя государя ради блага Поднебесной не задерживать полководцев. Один из старых министров даже бросился головой о тронный столб, желая доказать свою верность смертью.
В это время выступил и князь Сянцзюнь, рыдая и умоляя освободить его сына, заточённого во дворце. Тот ведь ничего не понимал! Если вина есть — пусть её несёт он, отец!
Император, сдерживая ярость, резко встал, но голова закружилась, и он снова опустился на трон. В конце концов он смягчился и отпустил всех знатных юношей, несколько дней просидевших под стражей в боковых покоях. Среди них был и Янь Суй.
Янь Юй, вернувшись домой, всё ещё чувствовал себя так, будто пережил странный сон. В тот вечер они пили, напились до беспамятства, а очнувшись — обнаружили, что наследный принц ранен, Фэн Шао в темнице, а их самих держат под замком, не объясняя причин.
После нескольких дней тревоги и страха он наконец снова ощутил себя живым.
Янь Суй с лёгкой усмешкой посмотрел на своего сводного брата:
— Брату действительно стоит сходить в храм и очиститься от несчастий.
Хорошенько вымывшись и выспавшись, на следующее утро, едва забрезжил свет, Янь Суй в простой одежде вышел через чёрный ход и направился в особняк на задворках.
Там он вскоре встретил братьев Вэй.
Вэй Дун, увидев Янь Суя, сначала удивился, а потом обрадовался:
— Друг Янь! Где ты пропадал? Хотел с тобой потренироваться, а тебя нигде нет! Сегодня как раз проверишь — улучшилось ли моё меткое стрельба?
Янь Суй изменился внутренне. Теперь он смотрел на Вэй Дуна и Вэй Ляна почти по-доброму, хотя и оставался скуп на слова:
— Хорошо.
Вэй Жао шла за братьями и думала: «Если бы они узнали настоящее имя господина Яня, что бы с ними стало? Наверняка стали бы требовать взять их с собой на войну».
Братья принялись состязаться в стрельбе из лука, назначив Янь Суя судьёй. Вэй Жао сидела в стороне, подперев щёчки ладонями, и скучала.
Такие мощные луки годились только мужчинам. Она предпочитала свои метательные стрелы — лёгкие, компактные, а в опасной ситуации — весьма действенные.
— Эти два брата, при должном воспитании, могут оказаться полезными, — вдруг сказал Янь Суй, подойдя к ней.
Его высокая фигура заслонила солнце, и перед Вэй Жао легла тень. Она подняла глаза и увидела перед собой юношу в расцвете сил. «Ему всего на год-два больше братьев, а ведёт себя, как старик», — подумала она.
С тех пор как она решила, что больше ничего не должна Янь Сую, Девятая госпожа Вэй не особенно стремилась общаться с этим слишком заметным наследным князем. Тем более теперь, когда она — будущая наследная принцесса, ей следует избегать лишнего внимания.
— Ты правда хочешь выйти замуж за того, у кого жизнь на волоске? — спросил Янь Суй, даже не желая произносить имя наследного принца.
В его глазах читались и тревога, и пристальное внимание. Он хотел знать: действительно ли она жаждет тщетной славы?
— Я и сама не понимаю, почему именно меня выбрали, — ответила Вэй Жао.
Весеннее солнце грело нежно и ярко. Лицо девушки, озарённое светом, казалось покрытым золотистой пыльцой. Даже тонкие пушинки на щеках были видны. Её растерянный, почти детский взгляд делал её похожей на послушного котёнка.
Но это была лишь маска.
За ней скрывалась девушка, которая одна пробралась в павильон Чжаньюй и сумела выбраться невредимой, не оставив следов. Более того — теперь она стала наследной принцессой.
Она прекрасно понимала состояние наследного принца. Неужели ей всё равно? Или есть другая причина?
Если у неё есть тайна, он готов помочь.
— Просто скажи: хочешь или нет?
На мгновение Вэй Жао растерялась. Некоторые вещи зависят не от желания, а от обстоятельств. Если уж выходить замуж — то за наследного принца, пожалуй, не так уж плохо. Все и так знают правду о его ране; императору придётся сохранять лицо и не станет устраивать лишних интриг, ведь у сына физически нет возможности исполнять супружеский долг.
Как сказала старшая тётушка: после такого ранения любая, кого назначат наследной принцессой, может считать себя счастливицей — по крайней мере, жизнь сохранена. Даже если из-за отсутствия детей наследный принц лишится титула, она всё равно станет женой князя.
А ребёнка всегда можно усыновить из боковой ветви рода.
Подумав обо всём этом, Вэй Жао решила: такой путь тоже неплох.
Даже если власть в стране переменится, благодаря обещанию Янь Суя семья Вэй всё равно останется в безопасности.
Поняв это, Вэй Жао решила не ссориться с Янь Суем и даже ненавязчиво укрепить его расположение. Поэтому она просто покачала головой:
— Не хочу.
Хотя и не хочет — ничего не поделаешь.
А он, конечно, не станет ради неё идти против императора.
Раньше император Хуэйди удерживал Янь Суя, не желая отпускать. Теперь же, раздражённый и уставший, он лишь хотел, чтобы тот убрался подальше.
Янь Суй, тревожась за положение на северных границах, тоже торопился домой. Но перед отъездом нужно было уладить кое-что здесь.
Он признавал: к Вэй Жао у него пробудились чувства, которые он не мог назвать. Он пытался сблизиться с ней, но та, видимо, смутилась из-за нового титула и стала явно держаться на расстоянии. Та ночь в боковых покоях казалась теперь сном, хотя Янь Суй знал: всё было по-настоящему.
Не раз ему хотелось сказать: «Если не хочешь — поехали со мной на север. Я обеспечу тебе защиту».
Но разум останавливал его. Сейчас не время. Род Лю ещё крепок, да и дорога дальняя, придётся мчаться без отдыха — не сможет он должным образом заботиться о ней. К тому же, гордая девушка из знатного рода вряд ли согласится бежать.
Тот, кто полюбил первым, всегда страдает больше.
Когда близнецы ушли тренироваться на деревянные столбы, Янь Суй отвёл Вэй Жао в сторону, якобы чтобы научить стрелять из лука, но на самом деле попросил показать метательные стрелы.
Вэй Жао, доверяя ему безотчётно, отдала своё оружие. Янь Суй несколько раз повертел его в руках, подстроил механизм и вернул:
— Попробуй.
Она прицелилась в ствол дерева и нажала на спуск. Стрела вылетела мгновенно — раньше было не так легко. «Не зря его называют полководцем», — подумала она с восхищением.
Вспомнив, как нервничала, когда он впервые обнаружил её стрелы, Вэй Жао почувствовала себя глупо: он ведь даже не придал этому значения, наверное, даже презирал её за то, что она так дорожит таким примитивным оружием.
Не желая казаться глупой, Девятая госпожа Вэй стала избегать Янь Суя.
Но тот, словно ничего не замечая, стоял рядом, играя в руках метательным ножом:
— Хочешь попробовать? Это тоже удобно.
Вэй Жао считала, что в любом деле надо сосредоточиться на одном. Овладеть мастерски одним видом оружия — уже большое достижение. Ей не хотелось распыляться.
Но у Янь Суя был свой упрямый характер: если он считал, что вещь хороша и хочет её подарить — ты обязан принять. Рано или поздно он найдёт способ заставить тебя это сделать.
Вэй Жао не раз сердито взглянула на Седьмого брата, но тот, будто ослеп, радостно принял изящный нож от Янь Суя и с почтительным видом заверил:
— Обязательно буду усердно тренироваться, чтобы не обесчестить доброту друга Яня!
http://bllate.org/book/11301/1010363
Готово:
