Чем глубже размышляла Вэй Жао, тем сильнее её охватывал страх. Всё происходящее — от внезапного указа об императорском отборе невест до пожара во Восточном дворце — словно звенья одной цепи, каждое из которых вело к скрытой и недостойной цели.
Наложница Ань, наблюдая, как выражение лица девушки то и дело меняется, даже нашла повод пошутить:
— Я же говорила: самое опасное место порой оказывается самым безопасным. Твоя прабабушка тоже не хотела идти во дворец, но, попав туда, устроилась лучше всех.
Вэй Жао уловила в её словах нотки ностальгии и лёгкой грусти — видимо, за давней обидой. Как посторонняя, она не осмеливалась вмешиваться, поэтому просто слушала, проявляя тактичное внимание.
Так они просидели до первых петухов, пока за окном не начал светать рассвет.
Внезапно раздался стук в дверь. Наложница Ань повысила голос:
— Войдите.
Гувернантка приподняла занавеску и распахнула дверь. Несмотря на маленькие ножки, она шагала быстро и решительно, подошла к госпоже и, переведя дух, доложила новости, добытые ею во Восточном дворце:
— Наследный принц был погружён в дела и находился в кабинете, когда начался пожар, так что успел спастись. А вот в покоях наложницы Шу огонь разгорелся особенно сильно, и все там спали крепко. Лишь немногим удалось выбраться. Сама наложница Шу погибла.
Наложница Ань чуть приподняла бровь и взглянула на молчаливую Вэй Жао, затем спросила, кто ещё пострадал. Гувернантка перечислила главное: наложница Чэнь из Северного двора вдохнула слишком много дыма и впала в беспамятство, но жизни её ничто не угрожает.
«Жизни не угрожает… Но после такого угарного дыма долго придётся отходить», — подумала Вэй Жао.
Пожар во Восточном дворце стал крупным событием. На утренней аудиенции император Хуэйди специально упомянул об этом и, воспользовавшись случаем, устроил громкую вспышку гнева. Те министры, что привыкли угадывать его мысли, тут же подхватили: пожар явно поджигательский, совершённый злодеями, чтобы сорвать отбор невест.
Император Хуэйди слушал только то, что хотел услышать, и немедленно издал указ: весь Шанцзин объявляется на военном положении. Теперь для выезда или въезда требовалось не только предъявить дорожную грамоту, но и документ из Министерства финансов, подтверждающий благонадёжность происхождения. Без этих бумаг проезд запрещался.
От этого указа больше всего возмутились две категории людей: представители низших слоёв — торговцы, ремесленники и прочие «три рода и девять ремёсел», которым почти невозможно было получить такой документ, — и такие, как Янь Суй, чужаки, не желавшие надолго задерживаться в столице.
Ян Цзинь смотрел в сторону императорского дворца; ему казалось, будто оттуда до сих пор тянутся клубы чёрного дыма. Он презрительно фыркнул:
— Эти двое — отец и сын — уже почти не скрывают своих грязных замыслов.
Янь Суй тем временем отработал несколько связок боевых упражнений, полчаса стрелял из лука, вспотел и отправился в баню. Только после этого он почувствовал себя свежим и отдохнувшим.
Ян Цзинь ждал его в гостиной и подал чашку имбирного чая. Увидев, что Янь Суй выпил лишь половину и отставил её в сторону, он решил, что этого достаточно, и перешёл к делу:
— Что будешь делать?
— Хозяева города, очевидно, хотят нас задержать. Что я могу поделать?
В голосе Янь Суя звучала почти насмешка. К императору, восседающему на троне, он давно потерял всякое уважение.
Ян Цзинь, вышедший из простолюдинов, всегда презирал тех, кто опирался лишь на семейные заслуги и внешнюю изысканность, не имея настоящей силы. Исключением была семья герцога Вэя: их наследный князь отличался свободолюбивым, почти разбойничьим нравом и резко выделялся среди прочих аристократов.
Однако был ещё один человек, обучавшийся в той же школе, что и он сам. Хотя они мало общались, внутри клана о нём отзывались весьма высоко.
Услышав, что речь идёт о командире Восточной городской стражи, Янь Суй удивился:
— Это ведь двоюродный брат наследного принца, тоже из рода Лю. Разве он может примкнуть к нам, если у него нет серьёзной вражды с принцем?
— У Лю Цзиня была двоюродная сестра, с которой он рос в детстве. Между ними даже собирались заключить помолвку. Эта девушка — та самая наложница Шу, погибшая в пожаре.
Янь Суй приподнял бровь:
— Значит, наложница Шу добровольно вышла замуж за наследного принца?
Добровольно или нет — всё равно за этим кроется история.
Ян Цзинь много лет вёл свою игру в столице, расставив множество тайных агентов среди самых разных слоёв общества. В выведывании подобных тайн он был непревзойдён — особенно когда речь шла о людях, чьи слабости давали зацепку.
Поэтому он без колебаний заявил: наложница Шу вышла замуж не по своей воле. В детстве она несколько лет жила в доме Лю Цзиня, и между ними завязалась глубокая привязанность. Возможно, именно из-за этой незажившей раны Лю Цзинь до сих пор не женился.
«Детская любовь, глубокая привязанность, незажившая рана...»
Янь Суй почему-то почувствовал раздражение. Эти слова невольно вызвали в памяти другое лицо — живое, капризное, прекрасное.
Поразмыслив, он принял решение:
— Найди время, познакомь меня с ним.
Пожар во Восточном дворце — это знак. Ему нужно ускорить подготовку.
Однако прежде чем Ян Цзинь успел связаться с Лю Цзинем, Янь Суй получил устный императорский указ: через три дня явиться ко двору на пир.
Прошло всего несколько дней с момента пожара, а его уже зовут во дворец. Даже глупец почувствовал бы в этом запах пороха, не говоря уже о Янь Суе, который был далеко не простаком.
Ян Цзинь вскочил на ноги:
— Сейчас же выйду и договорюсь о встрече с Лю Цзинем!
Пока у Янь Суя всё шло напряжённо, у Вэй Жао тоже начались неприятности. Она надеялась укрыться во дворце наложницы Ань и спокойно переждать повторный отбор, ведь императрица уже плохо к ней относится и вряд ли оставит её имя в списке. После отбора она собиралась собрать вещи и уехать домой.
Но судьба распорядилась иначе. Эта «дикая девчонка», умеющая только драться, вдруг привлекла внимание императрицы. Та даже прислала ей наряды и украшения, велев хорошенько принарядиться к повторному отбору: император лично будет присутствовать, и нельзя допускать небрежности.
После пожара, правда которого никто не знал, половина Восточного дворца выгорела, погибло множество служанок и евнухов. Император почувствовал лёгкую тревогу и приказал Министерству ритуалов составить список дат рождения всех участниц отбора и сопоставить их с датой рождения наследного принца, чтобы выбрать трёх самых подходящих по гороскопу.
Среди них оказались: вторая дочь маркиза Цзиньсян Фэн Лянь, старшая дочь главы Министерства финансов и, к удивлению императора Хуэйди, младшая дочь герцога Вэя — Вэй Жао.
Род Вэй уже давал императрицу, которая даже стала императрицей-вдовой и помогла взойти на престол одному из императоров. Тогда семья Вэй процветала. Но что с того? Когда власть утвердилась, эта заслуга превратилась в занозу в сердце императора — напоминание о том, каким беспомощным он был, что ему пришлось полагаться на женщину, чтобы добиться желаемого.
Однако та женщина, будто почуяв опасность или просто устав от жизни, умерла вовремя, не доставив ему хлопот. За это он считал её разумной. Со временем заноза в сердце императора постепенно смягчилась и перестала болеть.
Семьи Вэй, Фэн и Янь...
Император Хуэйди долго размышлял, взвешивая все «за» и «против», и наконец вызвал канцлера Юй Цяня, чтобы спросить, кто из трёх девушек лучше всего подходит на роль наследной принцессы.
Юй Цянь достиг своего положения не благодаря таланту, а благодаря умению угадывать мысли императора и искусству подавать лесть так, чтобы она не казалась приторной.
— Ваше величество, моё мнение, возможно, покажется чересчур прямолинейным. Прошу не гневаться.
Император Хуэйди удивлённо воскликнул:
— О?
Ему действительно стало интересно, что скажет канцлер.
— Говори смело. Я прощаю тебе заранее.
— По моему мнению, главная цель брака наследного принца — продолжение рода и обеспечение стабильности империи. Согласно анализу восьми символов, у девятой госпожи Вэй — судьба «после бедствий наступает благодать», и именно у неё самый сильный потенциал материнского счастья. Из трёх она, пожалуй, лучше всего подходит для Восточного дворца.
А станет ли она наследной принцессой или нет — это уже решать вам, государь.
Автор говорит:
Вэй Жао: «Фу! Пусть мой материнский потенциал хоть тысячу раз проявит себя — только не для рода Лю!»
Янь Суй: «Моя наследная княгиня права. Пусть он проявит себя для рода Янь!»
Император Хуэйди всегда был осторожен в делах сына: первые три его невесты оказались неудачными, поэтому четвёртую он подбирал с особой тщательностью. Но чем больше он сравнивал, тем меньше мог решиться.
Провозившись всю ночь, на следующий день после утренней аудиенции он вдруг свернул к дворцу наложницы Ань. Она происходила из простой семьи, родом из провинции, и почти не поддерживала связи с роднёй, не состоя ни в одной из придворных группировок. Её мнение, вероятно, будет беспристрастным.
Наложница Ань почти не уступала канцлеру Юй Цяню в умении угадывать мысли императора. После нескольких фраз она поняла: государь склоняется к Вэй Жао. Причина проста — у девушки благоприятная дата рождения и сильный потенциал материнского счастья, чего так не хватает наследному принцу.
Однако император не знал, что никакая женщина, обладающая даже самым мощным материнским потенциалом, не сможет ничего изменить рядом с этим наследным принцем.
Сам наследный принц — не тот, кому суждено долголетие и счастье.
Наложница Ань даже немного пожалела императора: «Ты думаешь, что устранил угрозу и отомстил, но не подозреваешь, что противник давно заложил бомбу, ещё более разрушительную, чем ты сам».
Оставаясь в стороне, наложница Ань лишь наблюдала за происходящим — это было её единственное развлечение в старости.
Поскольку император уже склонялся к Вэй Жао, она решила подбросить дров в огонь, чтобы окончательно укрепить его решение:
— Вашему величеству не стоит так переживать. Семья Вэй — всего лишь безвластный герцогский род. Хотите — наградите, хотите — накажете. А сама Вэй Жао мне понравилась: красива, умна, знает своё место. Дайте ей шанс. Такую девушку из безвластного дома легко держать в повиновении.
Весы в душе императора Хуэйди окончательно склонились в сторону Вэй Жао.
Приняв решение, император велел позвать Вэй Жао. Увидев её белоснежную кожу, ясные глаза и сочетание ослепительной красоты с благородной осанкой, он подумал, что она вполне достойна стать женой наследного принца.
Что до характера — главное, чтобы не выходила за рамки. Главное — родить ему внука.
Император уже решил: сразу после отбора он издаст указ. Императрица, пришедшая к власти благодаря сыну, не пользовалась особым расположением императора и не могла угадать его замыслов. Она всё ещё надеялась возвести на трон племянницу из рода Фэн. Когда император редко заглянул к ней вечером, она не удержалась:
— Ваше величество считает, что место наследной принцессы обязательно достанется нашей семье Фэн?
Император, уже определившийся с выбором, почувствовал раздражение при упоминании другого имени:
— Я сам приму решение.
И уже через чашку чая он ушёл.
Вскоре перед императорским столом предстал главный чиновник Дворцового управления с толстой книгой в руках. Император пролистал её до конца и в ярости швырнул книгу в лицо чиновнику: доходы в его личную казну уменьшились почти наполовину по сравнению с прошлым годом.
Чиновник упал на колени и заикаясь объяснил:
— В этом году на юге бушевали наводнения, на севере — войны. Средства на помощь пострадавшим и военные расходы истощили казну.
Когда казна пуста, и императору приходится затягивать пояс.
Император Хуэйди немедленно вызвал канцлера и министра финансов и начал допрашивать их о расходах на помощь пострадавшим:
— Зачем тратить деньги на толпу безземельных бродяг, которые и налогов не платят?
Он приказал немедленно прекратить выплаты и увеличить налоги на две десятых. Без полной казны империя не сможет быть стабильной.
Объявление об увеличении налогов вызвало возмущение по всей империи Дашэн.
Янь Суй, скрываясь среди простого народа, слушал, как люди ропщут, и чувствовал горечь в душе.
Император был узколоб и давно питал подозрения к роду Янь. Он постоянно придумывал новые поборы, из-за чего налоги на Северных границах были значительно выше, чем на юге. Если так пойдёт дальше, народ не сможет жить спокойно. А ведь за границей уже поджидают враги, а выделяемые императорским двором средства на армию копеечные — приходится собирать деньги самим. Сколько ещё можно так держаться?
«Чтобы победить внешнего врага, сначала надо навести порядок внутри», — эта мысль, давно зревшая в голове Янь Суя, теперь стала невероятно ясной и настоятельной.
В день пира Янь Суй спрятал приготовленный предмет в рукав и вместе с Янь Юем отправился во дворец. Пир устраивался в павильоне Чжаньюй, рядом с Восточным дворцом, где временно поселился наследный принц после пожара.
Наследный принц уже ждал у входа в зал в окружении ближайших доверенных лиц, среди которых был и наследный князь маркиза Цзиньсян Фэн Шао.
Когда гости заняли места, Фэн Шао сел рядом с принцем и вёл себя так, будто был хозяином вечера. Он поднял бокал и обратился к Янь Сую:
— Сегодня у принца частный пир. Не будем соблюдать придворные условности. Главное, чтобы наследный князь и старший господин хорошо провели время.
Он осушил бокал. Янь Суй посмотрел на свою чашу и не двинулся с места. Его взгляд ненароком упал на служанку, наливающую ему вино. Внезапно он вырвал у неё кувшин и резко приказал уйти, заявив, что она ему мешает.
Все за столом изумились. Только Янь Юй с улыбкой пояснил:
— Наследный князь не любит, когда рядом во время питья находятся девушки.
Второй сын маркиза Сянцзюнь громко рассмеялся:
— Наследный князь, ты просто не понимаешь прелести женщин! Их вкус можно оценить, только попробовав.
В его словах чувствовалась пошлость, от которой самому становилось жарко.
Янь Суй холодно посмотрел на этого мерзкого человека и, не обращая внимания, принялся медленно отпивать из бокала, прижимая губы к краю чаши и будто наслаждаясь каждым глотком.
Наследный принц всё это время не сводил с него глаз. Сердце у него бешено колотилось. Вино было отличное, особенно крепкое — особенно то, что стояло на столе Янь Суя.
* * *
Подвеска упала на пол со звоном. Вэй Жао вздрогнула. Сначала задёргалось левое веко, потом правое. Её охватило беспокойство.
«Янь Суй, наверное, уже на пиру... Интересно, как там обстоят дела?»
http://bllate.org/book/11301/1010361
Готово:
