Итак, Фэн Лянь без утайки поведала Вэй Жао всё, что знала, и даже сообщила о пристрастиях своей тётушки-императрицы — лишь бы эта девятая госпожа Вэй проявила себя достойно и снискала расположение взыскательной родственницы.
Вэй Жао внимательно слушала, часто кивала и сияла от удовольствия.
Какая же добрая и отзывчивая эта госпожа Фэн! Похоже, она, как и сама Вэй Жао, вовсе не стремится к императорскому двору.
Говоря об императрице из рода Фэн, нельзя не признать: женщина, родившая наследника, безусловно, обладала недюжинными способностями — иначе ей не занять столь высокое положение под небесами. Горожане любили сравнивать её с вдовствующей императрицей из рода Вэй, но если судить по реальным достижениям, последняя явно превосходила первую на несколько голов.
Возвышение Фэн стало классическим примером «материнства ради чести»: именно рождение сына принесло ей статус. Вэй же добилась всего наоборот — будучи бездетной, она одной лишь силой своего ума и характера завоевала долгую милость покойного императора, удержала за собой трон и собственноручно возвела на престол императора Хуэйди, прославив род Вэй и подняв его герцогский титул сразу на три ступени выше. Её история стала образцом женского успеха. Увы, в конце концов и у неё «сорока глаза выклевала» — место вдовствующей императрицы оказалось куда менее прочным, чем трон действующей императрицы: спустя менее двух лет она скончалась.
Вот почему, какими бы ни были таланты и хитрости женщины, всё равно лучше иметь сына при себе.
Сын — вот что делает спину прямой и голос твёрдым.
Императрица Фэн никогда не считала себя хуже вдовствующей императрицы и даже жалела эту номинальную свекровь: ведь сын, которого та так усердно возвела на престол, в душе никогда её не признавал. Его показная почтительность была трогательнее настоящей — ведь для неё не требовалось ни капли искренних чувств, и играть эту роль было совсем не утомительно.
Поэтому отношение императрицы Фэн к роду Вэй было довольно сложным. Открытой вражды не было — ведь именно благодаря восшествию Хуэйди на престол её собственный сын стал наследником, да и между семьями Фэн и Вэй никогда не возникало разногласий. Единственное смутное беспокойство, пожалуй, вызывал старый герцог Вэй Лян. Тот прекрасно понимал, когда пора отступать: сразу после кончины вдовствующей императрицы он добровольно сложил все должности и удалился в свой особняк, став беззаботным отшельником. Почти полностью прекратил общение с влиятельными чиновниками и придворными — словом, отстранился слишком уж чисто.
Без власти и милости императора даже первый герцог Поднебесной — ничто. Их род Фэн, имеющий в лице второго маркиза особую милость государя, выглядел куда блестящее.
Подумав об этом, императрица Фэн даже почувствовала лёгкую жалость к роду Вэй. Времена меняются: их дом день ото дня набирает силу, а Вэй уже закатываются. Если император вдруг решит понизить наследственный титул Вэй, то через несколько поколений они станут самыми ничтожными среди всех благородных родов — и каждый сможет попирать их ногами.
Эта жалость перенеслась и на Вэй Жао. Теперь, глядя на девятую госпожу Вэй, императрица стала относиться к ней гораздо благосклоннее.
Чёрные, гладкие, как шёлковый атлас, волосы, собранные в причёску «Летящая фея», смотрелись исключительно изящно. Светлые миндальные глаза сияли живостью и умом, а в движениях чувствовалась грация юной девушки. Ей едва исполнилось пятнадцать, но фигура уже расцвела: округлые формы, тонкая талия — всё это заставило императрицу вздохнуть: время не щадит никого. Пока старшее поколение стареет, новое распускается, как цветы весной.
Ещё более старшая наложница Ань выразила вслух эту грусть императрицы. Она поманила Вэй Жао к себе, взяла её мягкую ладонь и, похлопав, сказала:
— Не кажется ли тебе, государыня, что эта девочка немного похожа на свою прабабушку, вдовствующую императрицу Цынин?
Похожа? Императрица ещё раз пристально взглянула на черты лица Вэй Жао. Да, пожалуй, есть некоторое сходство.
В молодости император однажды чуть не утонул, но наложница Ань как раз проходила мимо пруда с лотосами и вовремя подняла тревогу. За эту услугу Хуэйди всегда относился к ней с особым уважением: ведь глубоко затворничавшая наложница не могла ему ничем угрожать. Хотя Ань была старше императора лет на десять, императрица не боялась никаких интриг и потому тоже оказывала ей почести. Поэтому, если Ань говорила, что Вэй Жао похожа на Цынин, значит, это действительно так.
А раз похожа — надо обязательно похвалить.
— Эта девочка прекрасна от рождения. Остаётся лишь узнать, кому из юношей выпадет такое счастье.
Наложница Ань была женщиной строгих вкусов и редко проявляла особое расположение. Из десятков девушек, прошедших императорский отбор невест, она почти ни с кем не заговаривала. Лишь Вэй Жао сумела привлечь её внимание — возможно, в ней действительно есть нечто выдающееся.
Императрица задумалась и смягчила тон:
— Скажи, Вэй Жао, какие у тебя таланты? Покажи нам то, в чём ты особенно преуспела.
Вэй Жао только этого и ждала. Внутренне довольная, она на лице изобразила замешательство и, робко улыбнувшись, ответила:
— Ваше величество, я не достигла успехов ни в музыке, ни в шахматах, ни в каллиграфии, ни в живописи, да и рукоделие с вышивкой мне не под силу. Единственное, чему я научилась, — это нескольким комплексам оздоровительной гимнастики для укрепления тела.
В зале воцарилась тишина.
Как может благородная девица не владеть ни одним из необходимых искусств, зато учиться мужским боевым упражнениям? Разве не стыдно ли тебе самой за такие слова?
Только наложница Ань рассмеялась.
Услышав смех, императрица тоже вежливо улыбнулась, но расположение к Вэй Жао в её сердце упало до самого дна.
— Любопытная девочка, — сказала наложница Ань, обращаясь к императрице. — В последние годы моё здоровье ухудшается, да и лень двигаться. Раз эта девушка умеет такие упражнения, пусть обучит меня — авось стану крепче. Не сочти за труд, государыня, позволить ей на несколько дней поселиться в моём дворце.
— Это… — Императрица замялась. По правилам, все девушки отбора должны жить вместе, чтобы за ними было удобнее присматривать. Даже собственную племянницу она не осмелилась бы выделить особо.
— Если тебе это трудно, я сама поговорю с государем. Не хочу тебя затруднять.
Как только прозвучало имя императора — главного ориентира для императрицы, — её отношение тут же изменилось:
— Простая девушка из отбора — что с неё взять? Главное, чтобы вы, наложница, скорее пошли на поправку. Это будет для неё величайшей милостью.
Так Вэй Жао под пристальными взглядами окружающих последовала за наложницей Ань в её дворец Баань. Даже войдя во внутренние покои, она всё ещё находилась в полном замешательстве: а вдруг она просто соврала насчёт гимнастики и теперь наложница прикажет её убить?
Оказавшись в покоях, наложница Ань отослала всех служанок, оставив с собой лишь Вэй Жао, чтобы та подала ей чай. Приняв чашу и сделав пару глотков, наложница издала холодный смешок.
Этот смех звучал зловеще. Вэй Жао окончательно запуталась: неужели наложница враждовала с вдовствующей императрицей Вэй и теперь хочет отомстить на её внучатой племяннице?
— Ты и твоя прабабушка — точно две капли воды.
Вэй Жао скромно опустила глаза, размышляя, как бы уместнее ответить. Наконец, она произнесла:
— Если наложница говорит, что мы похожи, значит, так оно и есть.
Наложница Ань на миг замерла, затем фыркнула:
— Даже эта привычка льстить до тошноты — точь-в-точь как у неё.
Вэй Жао давно интересовалась своей прабабушкой, и теперь, когда наложница начала раскрывать тайны, она не могла не воспользоваться моментом. Нахмурившись, она тяжело вздохнула:
— Отец редко о ней упоминал… Наверное, боялся тревожить старые раны.
— Какие там раны! Сама не захотела жить, нарочно не береглась. Сколько ни заботься о такой — всё напрасно.
Вэй Жао прижала ладонь к груди: впервые в жизни она по-настоящему испугалась. Такой откровенный удар был слишком сильным — хотелось немедленно потерять сознание.
Пока Вэй Жао колебалась — притвориться ли деревянной куклой или выразить потрясение и заплакать о прабабушке, которая «не хотела жить», — наложница задала вопрос, от которого кровь стыла в жилах:
— Хочешь ли ты выйти замуж за наследного принца и, как твоя прабабушка, обрести славу?
Инстинктивное отвращение заставило Вэй Жао покачать головой, даже не задумываясь:
— Наследный принц слишком высокого рода. Я, Ажао, не смею и мечтать о таком.
Наложница презрительно усмехнулась:
— Говори прямо, если он тебе не нравится. Такой, как он, ценен лишь своим происхождением. В простой семье на него никто бы и не взглянул.
Вэй Жао больше не выдержала и решила говорить начистоту:
— Прошу вас, наложница, помогите мне как можно скорее покинуть дворец. Я навсегда сохраню в сердце благодарность за вашу милость.
— Зачем мне твоя благодарность? От неё не наешься.
— Но представьте: за пределами дворца будет человек, который постоянно о вас думает, молится за вас в праздники и в обычные дни, приносит в храмы подношения за ваше здоровье. Разве не станет от этого мир теплее и добрее?
Вэй Жао, развязав язык, говорила всё, что приходило в голову, и делала это без малейшего стеснения.
И, что удивительно, её слушательница действительно задумалась. Человек, у которого всё есть — одежда, еда, покой, — чего ещё ему желать? Разве что искреннего участия хоть от одного человека в этом мире.
Наложница Ань с глубоким выражением взглянула на Вэй Жао:
— Думаешь, за стенами дворца тебе будет лучше? Всё равно придётся выходить замуж, рожать детей, управлять большим домом, заботиться обо всём — и в итоге снова окажешься запертой в четырёх стенах, без покоя и свободы.
Вэй Жао знала: в этом есть доля правды. В прошлой жизни она так сильно пострадала, что даже не думала о замужестве. Её план был прост: вложить деньги в торговлю четвёртого брата, получать доход и купить несколько поместий в небольших городках, не затронутых войной. Когда начнётся смута, она увезёт всю семью Вэй туда, в безопасное убежище.
План был хорош, но не учёл внезапностей — например, императорского отбора невест.
— На самом деле, самый безопасный путь для тебя — выйти замуж за наследного принца.
Оставив Вэй Жао в полном смятении, наложница Ань махнула рукой, отпуская её в боковые покои.
Почему замужество с наследным принцем — самый безопасный вариант?
Ведь до неё уже погибли три наследные принцессы! Если и она окажется бесплодной, её ждёт та же участь.
Вэй Жао любила размышлять. Раз наложница специально упомянула наследного принца, значит, в нём есть что-то странное.
У принца много жён и наложниц, но все они были приняты давно. Хотя дочерей он получил ещё тогда, сыновей так и не было. С прошлого года во дворец наследника вообще не принимали новых женщин, и ни один ребёнок больше не родился — кроме того мертворождённого плода, который умер вместе со второй наследной принцессой.
Чем больше Вэй Жао думала, тем сильнее тревожилась. Неужели у наследного принца есть какая-то тайная болезнь?
В прошлой жизни принц, кажется, тяжело заболел ещё до того, как Янь Суй двинул свои войска на юг. После этого он больше не появлялся при дворе и не выходил к людям — жив ли он вообще, никто не знал.
Автор примечает:
Несчастный наследный принц обречён на роль жертвы. Спокойной ночи, мои дорогие! Не забудьте добавить главу в избранное перед сном, а то завтра захотите прочитать — и не найдёте (～￣▽￣)→))*￣▽￣*)o [пальчиком тыкает]
От тяжёлых мыслей Вэй Жао не могла уснуть. Она переворачивалась с боку на бок, пока не сбилась со счёта. В конце концов она встала, подошла к столу и взяла вышивальные пяльцы. Закончив цветок — то ли пион, то ли шафран, — она почувствовала, что руки устали, и, отложив работу, потянулась и встряхнула кисти.
— Беда! Во Восточном дворце пожар! Быстрее тушите!
Крик служанки за окном заставил Вэй Жао вздрогнуть. Она подбежала к окну и приоткрыла занавеску.
Восточный дворец был недалеко. Пламя взметнулось к небу, озаряя всё вокруг багровым светом. Сердце сжалось от ужаса перед этой внезапной катастрофой.
Вэй Жао втянула носом воздух — и почувствовала запах гари.
Неужели во Восточном дворце никогда не будет покоя? Только она заподозрила неладное — и сразу случилось несчастье. Не верить в злой умысел было невозможно.
Служанки бежали к выходу с вёдрами воды. Огонь распространялся стремительно: не справятся — и соседние здания тоже сгорят.
Вэй Жао тоже хотела помочь — ведь от этого зависела и её собственная безопасность. Но едва она переступила порог, как подоспевшая служанка окликнула её: наложница Ань зовёт её в главные покои.
Войдя в спальню наложницы, Вэй Жао увидела, как та лениво возлежит на ложе, прикрыв рот, и зевает, будто ничего не знает о происходящем кошмаре снаружи.
— Пожар большой? — спросила она равнодушно, не выказывая ни малейшего беспокойства.
Вэй Жао смотрела на эту величественную женщину, которой было всего на несколько лет старше её отца. Уже заметны морщинки у глаз. Говорят, она когда-то спасла императора — значит, добрая душа. Но сейчас, когда из-за пожара могут погибнуть люди, она проявляет полное безразличие. Такой контраст заставлял задуматься: не выбирает ли она, кому сочувствовать?
Если так, то они с ней чем-то похожи.
Заметив, что Вэй Жао погрузилась в раздумья, наложница Ань отхлебнула глоток старинного женьшеневого чая и с ленивым любопытством спросила:
— О чём задумалась?
Пожар уничтожит многих слуг и, возможно, даже кого-то из хозяев. Значит, освободятся места. А свободные места — всегда повод для новых назначений.
Император пока не собирается менять наследника, поэтому этот отбор невест, без сомнения, в первую очередь касается двора наследного принца. Кого отправят туда и сколько — никого не удивит.
http://bllate.org/book/11301/1010360
Готово:
