Рядом Жуань Третья оглянулась и горько усмехнулась — сказать было нечего.
У ворот резиденции Ваней третья сестра захотела вернуться домой первой: усадьбы Сюй и Жуань находились в разных кварталах, поэтому они не ехали в одной карете.
Резиденция Ваней прислала отдельную карету для Жуань Третьей.
Попрощавшись с Шэнь Цинцзы на перекрёстке, Жуань Третья приподняла занавеску и проводила взглядом её удаляющуюся карету. Как только та скрылась из виду, она тут же велела вознице свернуть обратно.
Как и предполагала, у ворот дома уже дожидалась Хунсуй — служанка герцогини Вань.
Жуань Третья поспешила в покои тётушки. Едва она подошла к двери, как герцогиня уже встала с постели и сидела, ожидая её.
Глаза Жуань Третьей покраснели. Она бросилась к ней и опустилась на колени, задыхаясь от слёз:
— Тётушка, зачем вы так мучаете себя?!
Герцогиня тихонько кашлянула и прижала Жуань Третью к себе:
— Пэйжань, добрый ребёнок.
— У меня осталось мало времени… За Цинцзы, дитя моё… позаботься, пожалуйста, вместо меня.
— Тётушка, поезжайте со мной в Линьлу! У моего старшего брата-наставника великолепные врачебные навыки, — подняла голову Жуань Третья, глядя на неё. — Он обязательно вас вылечит!
Герцогиня мягко похлопывала Жуань Третью по спине, словно убаюкивая собственную дочь:
— Пэйжань, ты ведь знаешь… это неизлечимо.
— Тётушка… — Жуань Третья прижалась лицом к её груди и беззвучно разрыдалась.
Когда-то их дедушка командовал армией против тюрков, а родители находились в Ушане. До восьми лет она с сестрой жили в столице под опекой герцогини Вань, которая заботилась о них, будто о родных дочерях.
Позже она отправилась учиться медицине и потеряла связь с тётушкой. Лишь спустя более десяти лет, когда в этом году вместе с мужем вернулась в столицу, ей снова представилась возможность увидеться с ней. Но доброту и заботу, проявленные в детстве, она помнила до сих пор.
— Третья сестра, сегодня я лично сварила питательный отвар. Попробуйте его чуть позже. Если вкус вам понравится, завтра, когда придёте, принесите немного целебных трав — я сварю ещё раз и попрошу вас передать это матери.
Сегодня Жуань Третья пришла к Сяохуэй с лекарствами, и Шэнь Цинцзы наконец сумела её «поймать».
С тех пор как в тот день в резиденции Ваней Жуань Третья вернулась домой и перерыла множество медицинских трактатов, но письмо от старшего брата всё не приходило, она боялась встречаться с Шэнь Цинцзы и всякий раз, приходя, старалась избегать её.
Теперь, оказавшись загнанной в угол, Жуань Третья натянуто улыбнулась:
— Не буду пробовать. Мне нужно срочно вернуться и приготовить лекарства.
— Тогда… — начала было Шэнь Цинцзы.
В этот момент вбежала Мочжу, выкрикивая:
— Госпожа, письмо от пятого господина! Письмо пришло!
— Какая ты нервная! — упрекнула её Шэнь Цинцзы, строго повышая голос. — Опять хочешь упасть?
Она только хотела спросить у третьей сестры… И вот эта девчонка врывается…
Мочжу потёрла нос и хихикнула, после чего почтительно поклонилась госпоже Сюй.
Ну что ж, она ведь тоже волнуется! Пятый господин снова прислал письмо жене. Обычно он писал каждые три дня, а теперь задержка целых четыре дня! Как только письмо пришло, она сразу же принесла его.
— Ладно, сейчас ветрено, скорее возвращайся, — сказала Жуань Третья, как обычно шутливо подталкивая её. — Твой супруг ждёт ответа.
— Тогда, сестра… В следующий раз, когда придёшь, обязательно зайди ко мне во двор, — Шэнь Цинцзы, отступив на шаг, снова взяла её за руку.
— Хорошо, иди, — улыбнулась Жуань Третья. — Через пару дней, как будет время, обязательно зайду.
Из Суйчжоу пришло семейное письмо. Как обычно, вежливые приветствия, а также сообщение, что он не сможет вернуться в срок — из-за внезапного происшествия его путешествие задерживается.
Шэнь Цинцзы не придала этому особого значения и написала в ответ: «Всё благополучно, не беспокойся. Жду твоего возвращения».
Через два дня Шэнь Цинцзы вышивала в своих покоях, когда вошла Молань и двумя руками подала ей красную лакированную визитную карточку:
— Госпожа, жена семьи Хэ только что прислала приглашение.
Шэнь Цинцзы отложила иглу и подняла на неё глаза:
— Жена семьи Хэ?
Молань кивнула.
Шэнь Цинцзы взяла карточку и раскрыла её. Аккуратным почерком было написано приглашение на девятое число в павильон Цюньхуа, чтобы отведать сладостей.
Шэнь Цинцзы удивилась: она не знала эту госпожу Хэ.
Она положила карточку в сторону и продолжила вышивать.
Однако днём к ней заглянула Сюй Шаоинь. Закончив учёбу, она заговорила о приглашении:
— Сестра Цы, на девятое число обязательно пойдём вместе. Цзэннян специально просила меня передать, что ты обязательно должна прийти.
— О? — удивилась Шэнь Цинцзы.
Она никогда не встречалась с этой госпожой Хэ и не понимала, почему та так настаивает на её присутствии.
— Я тоже не знаю, — сказала Сюй Шаоинь, прижимаясь к ней. — Цзэннян особо поручила мне это. Ты ведь редко выходишь из дома, иногда стоит сходить куда-нибудь. Раньше на её литературных вечерах никогда не было скучно.
— Ты знакома с этой госпожой Хэ? С Цзэннян?
Шэнь Цинцзы отложила вышивку — шея затекла от долгого сидения — и поставила иглу подальше.
— Да, знакома, — кивнула Сюй Шаоинь. — Её муж тоже торговец из Цзяннани. Когда мы с супругом раньше бывали в Цзяннани, мы познакомились и сошлись характерами. Теперь она вернулась в Чанъань к родителям, и мы часто встречаемся.
Шэнь Цинцзы вспомнила:
— Это та самая семья Хэ, самые богатые люди Цзяннани?
Сюй Шаоинь энергично закивала:
— Именно!
Она потрясла рукой Шэнь Цинцзы и обиженно заявила:
— Она постоянно состязается со мной в богатстве, и я всегда проигрываю! А спорить с ней не умею. В следующий раз помоги мне её одолеть!
В конце концов, не выдержав уговоров Сюй Шаоинь, Шэнь Цинцзы согласилась пойти с ней на встречу девятого числа.
— Выходит, этот павильон Цюньхуа куплен госпожой Хэ?
— Да, — прошептала Сюй Шаоинь, стоя рядом. — Недавно здесь произошло убийство. Хотя власти замяли дело, знать всё равно узнала и побоялась несчастья, да и считала, что покупать такое место ради прибыли — ниже своего достоинства.
Шэнь Цинцзы огляделась. На первом этаже, кроме стойки, просторное помещение было пустым: в углу аккуратно сложены длинные скамьи, но столов нет.
— Это… совсем не похоже на ресторан, — заметила она.
— Верно! Как тут заработать? — подхватила Сюй Шаоинь. — Раньше я даже смеялась над ней, думала, сошла с ума от жажды наживы.
— Ах, вы уже здесь! Я как раз собиралась за вами ехать, — раздался звонкий женский голос.
У входа появилась элегантная женщина в жёлтом платье с причёской замужней дамы. Приподняв слегка подол, она переступила порог и, улыбаясь, сделала реверанс Шэнь Цинцзы:
— Почтения вам, госпожа Линъу.
— Вы слишком любезны, — поспешила поднять её Шэнь Цинцзы.
— Как же так! Клиенты пришли, а хозяйка заставляет их ждать, — без церемоний сказала Сюй Шаоинь.
— Прошу прощения, — не обиделась госпожа Хэ и тоже сделала реверанс перед Сюй Шаоинь, мягко улыбаясь. — Это моя вина, госпожа Яньхоу, не сердитесь.
— Этого мало! Вы должны подать нам все свои лучшие угощения!
— Тогда прошу за мной, — кивнула госпожа Хэ и, отступив в сторону, повела обеих на второй этаж.
Поднимаясь вслед за ней, Шэнь Цинцзы отметила: начиная со второго этажа павильон наконец стал похож на ресторан.
Цюньхуа состоял из четырёх этажей. Со второго начиналось открытое пространство: подняв голову, можно было увидеть балконы третьего и четвёртого этажей. Из каждой комнаты открывался вид на круглую сцену посреди второго этажа.
В одной из комнат на третьем этаже, прямо напротив сцены,
— Попробуйте, госпожа, мои новые сладости. Скажите, чем они отличаются от прежних, — сказала госпожа Хэ, пододвигая к ней тарелку.
— Благодарю вас, госпожа Хэ, — вежливо улыбнулась Шэнь Цинцзы.
Со времени подготовки к свадьбе и до сегодняшнего дня она ни разу не была в павильоне Цюньхуа. Только однажды, когда вместе с Жуанем Цзинъи возвращались после церемонии посещения родителей, они проезжали мимо, и он тогда сказал, что в следующий раз обязательно приведёт её сюда.
Шэнь Цинцзы взяла зелёную сладость и осторожно откусила. Пережевав несколько раз, она медленно произнесла:
— …Похоже, это всё тот же повар, что и раньше работал в Цюньхуа.
— Госпожа помнит! — рассмеялась госпожа Хэ и кивнула. — Совершенно верно! Это именно тот самый повар из прежнего Цюньхуа.
— О? — удивилась Сюй Шаоинь. — Неужели повар и есть прежний управляющий?
Госпожа Хэ кивнула и рассказала:
— Прежний управляющий Цюньхуа был одновременно и поваром. Однажды в заведении один богатый молодой господин устроил скандал: ему понравилась певица, и он захотел увезти её домой в наложницы. Но как раз в тот день она давала последнее выступление — после этого должна была выйти замуж за управляющего. Увидев, как его невесту обижают, управляющий в гневе схватил табурет и ударил им молодого господина.
Госпожа Хэ отхлебнула чай и продолжила:
— Оба были очень преданны друг другу. В то время я как раз хотела открыть ресторан, и мой муж уладил это дело. Я выкупила павильон и вызволила их из тюрьмы, чтобы они продолжали здесь работать.
— Госпожа Хэ, вы очень добрая, — сказала Шэнь Цинцзы, доев одну сладость. Хотя вкус и был прекрасен, она больше не взяла. Положив руки на колени, она улыбнулась хозяйке.
— Эх, — смущённо махнула та рукой. — Госпожа, зовите меня просто Цзэннян, как Шаоинь.
Шэнь Цинцзы молча кивнула. Она понимала: раз хозяйка так долго задержалась, значит, хочет что-то сказать.
Цзэннян провела платком по лицу, будто пряча выражение, и продолжила:
— Если говорить о доброте, кто сравнится с нашим министром? Министр не может спокойно смотреть, как народ страдает. В Суйчжоу, в этой суровой и холодной земле, началось восстание… Люди мерзнут насмерть в лютые морозы — настоящая беда.
Шэнь Цинцзы почувствовала скрытый смысл этих слов. Она подняла чашку, сняла крышку и, наклонив голову, дунула на горячий чай:
— Цзэннян, вы слишком хвалите.
Госпожа Хэ, откровенная по натуре, увидев, что Шэнь Цинцзы уклоняется от разговора, резко хлопнула ладонью по столу и придвинулась ближе:
— Госпожа, не стану вас больше мучить. Я пригласила вас сегодня именно затем, чтобы попросить спасти народ Суйчжоу.
Шэнь Цинцзы подняла глаза и собралась с духом.
Увидев серьёзное выражение лица Цзэннян, она поставила чашку и внимательно посмотрела на неё.
………
После обеда в павильоне Цюньхуа Шэнь Цинцзы вернулась в Хэнский двор. В покоях она сама сняла плащ и торопливо спросила:
— Молань, как там с тем, что я просила тебя разузнать?
— Госпожа, я всё выяснила, — ответила Молань. — Суйчжоу граничит с севером, и там стоят лютые морозы. Говорят, каждый день от холода умирает более ста человек. Даже в соседних Цзинчжоу и Фэньчжоу многие замерзают насмерть. Еды не хватает, люди бегут к правительственным амбарам и грабят их. Даже казённые продовольственные запасы, присланные для помощи, тоже разграбили.
— И это ещё не всё, — добавила Молань, взглянув на свою госпожу. — Люди, не желая ждать голода, окружили почтовые станции…
— Боже! — воскликнула Мочжу. — Где же закон и порядок?!
Молань толкнула её за рукав, давая понять замолчать.
Мочжу тут же стиснула губы.
Шэнь Цинцзы стояла на месте, сохраняя хладнокровие:
— Молань, позови сейчас же управляющего Лю.
— Слушаюсь, — Молань быстро вышла.
— Мочжу, принеси ключи от кладовой и список имён лавок из моего приданого.
— Слушаюсь, — Мочжу тоже ушла выполнять поручение.
Вскоре явился управляющий Лю.
Шэнь Цинцзы вручила ему ключи:
— Господин Лю, немедленно прикажите упаковать весь рис и муку из кладовой.
Не успел управляющий выразить недоумение, как госпожа добавила:
— Оставьте только столько, сколько нужно дому до конца года.
— Госпожа… что случилось? — спросил Лю, желая понять причину столь неожиданного приказа.
— Завтра к часу Дракона всё должно быть готово. Идите и готовьтесь, — сказала Шэнь Цинцзы, глядя прямо ему в глаза. — Подробности я объясню позже.
Хотя госпожа была ещё молода, её тон был непреклонен.
Управляющий Лю хоть и удивился, но перед отъездом пятый господин велел ему во всём подчиняться указаниям госпожи.
— Слушаюсь, старый слуга немедленно займётся этим.
«Если даже казённые продовольственные запасы осмелились грабить, — подумала Шэнь Цинцзы, — то зерно, отправленное из дома Жуаней, наверное, лишь капля в море».
— Мочжу, приготовь карету. Сейчас поедем вниз, в наши зерновые лавки.
Во всех лавках из приданого — зерновых и тканевых — Шэнь Цинцзы забрала по трети запасов и велела отправить всё в дом Жуаней.
Утром рано Шэнь Цинцзы вернулась в резиденцию Ваней. Отец и Юнь уехали в лагерь и не были дома. Объяснив матери причину своего визита, она услышала в ответ шутливое замечание:
— Только недавно вышла замуж, а уже помогаешь мужу обирать родительский дом!
Шэнь Цинцзы смущённо потерла нос и, прижавшись к матери, ласково сказала:
— Как только супруг вернётся, я сразу же заставлю его вернуть всё с процентами.
http://bllate.org/book/11300/1010306
Готово:
