— Нет… — Сюй Шаоинь неловко провела пальцем по переносице и замялась. — Я как раз собиралась основательно перерыть дворец Цинъянь, как вдруг муж велел закопать во дворе девять больших сундуков и отправил меня их копать…
— Ха! — Шэнь Цинцзы не удержалась от смеха.
Повысив немного голос, она добавила:
— Да уж, четвёртый брат, конечно, не богаче государства, но серебра у него больше, чем у любого коррумпированного чиновника.
Этот четвёртый господин из рода Жуань был равнодушен к славе и титулам. В шестнадцать лет он покинул дом и отправился в Цзяннань. За два года ему удалось проложить собственный торговый путь в этом регионе, богатом не меньше самой столицы. Внук старого маркиза Янь занялся торговлей!
Когда он вернулся домой, отец чуть не избил его до смерти и даже объявил, что выгонит этого негодника из семьи.
Четвёртый господин тогда получил свою порку и три года подряд не возвращался в родительский дом, занимаясь по пути торговлей и помогая бедным.
В том году в Сячжоу случилось наводнение, за которым последовала эпидемия. Местный чиновник жаждал наживы, и тогда четвёртый господин ворвался в управу, отобрал казённые деньги и зерно, убил чиновника и за полмесяца расточил всё своё состояние на помощь пострадавшим.
Император присвоил ему титул «Первого императорского купца» и восхвалил старого маркиза Яня: «Ваши потомки достойны уважения!»
Так этот четвёртый господин из рода Жуань, ещё не достигший совершеннолетия, стал знаменитостью. Знатные дамы и благородные девицы одна за другой стали присылать сватов с предложениями.
— Мы пришли, сестра, — сказала Сюй Шаоинь и указала вперёд.
Сначала они навестили Сяохуэй. Сюй Шаоинь вынула из рукава маленький нефритовый амулет — изящный и прекрасный. Лишь теперь девочка оживилась и улыбнулась. Когда обе женщины уходили, та всё ещё звала их вслед:
— Тётеньки! Тётеньки!
— Как же вы добры! — растроганно сказала старшая невестка. — Такой холод, а вы специально пришли проведать Сяохуэй.
Глядя на двух женщин перед собой — одну живую и миловидную, другую — спокойную и величавую, — она подумала, что, вероятно, в будущем им будет легко ужиться в одном доме.
Старшая невестка стала ещё теплее и пригласила их остаться:
— Сегодня все господа ушли во дворец и до сих пор никто не прислал весточку. Почему бы вам не остаться и не пообедать со мной?
«Все ушли во дворец?» — Шэнь Цинцзы, как раз собиравшаяся отказаться, уловила эти слова и, взглянув на старшую невестку, спросила:
— Пятый господин тоже пошёл?
— А разве сестра не знала? — удивилась Сюй Шаоинь. — Вчера старший брат подал прошение о передаче титула моему мужу прямо на императорский трон. Вчера после полудня уже прибыл евнух с указом вызвать их сегодня утром во дворец.
Шэнь Цинцзы честно покачала головой:
— Муж мне ничего не говорил. Утром я проснулась — его уже не было.
— Они ушли рано, — пояснила старшая невестка, беря обеих женщин под руки и провожая по коридору в свои покои. — Наверное, пятый брат не хотел тебя будить и никому не велел сообщать.
С этими словами она приказала служанкам готовить обед.
После трапезы три женщины немного поболтали о домашних делах, как вдруг служанка Сюй Шаоинь прибежала с известием:
— Господа вернулись!
Обе немедленно распрощались со старшей невесткой.
Едва они вышли во двор, как служанка по имени Вэньэр, держа поднос, окликнула:
— Герцогиня!
Шэнь Цинцзы узнала её и спросила:
— Ты так быстро всё сделала?
Она посмотрела на поднос — там лежала кисточка нежно-жёлтого цвета.
— Получив приказ герцогини, я не осмелилась отдыхать, — ответила Вэньэр, кланяясь. — Сразу взяла нитки и принялась плести, ни на миг не отвлекаясь.
При этом она слегка гордо взглянула на Молань.
Молань холодно фыркнула, мысленно назвав её притворщицей.
— Быстро и красиво, — похвалила Шэнь Цинцзы, беря кисточку в руки. — Правда, Молань?
— Хм! — буркнула Молань. — Ещё хуже, чем у бабушки с улицы Сяонань.
Шэнь Цинцзы взяла кисточку, взглянула на угрюмую Молань и, усмехнувшись, легонько ткнула её пальцем в лоб:
— Тебе ведь раньше Мочжу предлагала научиться этому, а ты заявила, что лучше пойдёшь в прислугу, чем будешь возиться с такой дрянью. Вот и получается — виноград кислый!
Затем она обратилась к Вэньэр:
— Сходи к управляющему Лю и получи десять цянов.
Вэньэр радостно поклонилась и уже хотела что-то добавить, но Шэнь Цинцзы просто прошла мимо неё.
Увидев недовольное лицо Молань, Шэнь Цинцзы решила подразнить её ещё сильнее:
— Знаешь, мне как раз не хватает одной ловкой и умелой служанки. Может, переведу к себе эту Вэньэр?
— Герцогиня! — воскликнула Молань и топнула ногой.
— Ладно, шучу, — успокоила её Шэнь Цинцзы и, повернувшись, помахала кисточкой перед её носом. — Какая же ты обидчивая! Ты и Мочжу уже много лет со мной, я давно привыкла к вам. Разве чужая может сравниться с тобой, сестрица Молань?
Молань надула губы:
— Ну и ладно. Я всё равно не люблю эту Вэньэр.
В этот момент она заметила Мочу, слугу Алана, и торопливо сказала:
— Герцогиня, пойдём скорее! Похоже, Алан вернулся.
Шэнь Цинцзы тоже увидела Мочу и поняла, что Жуань Цзинъи дома. Она крепче сжала кисточку в руке и ускорила шаг. «Теперь я отдам ему эту кисточку, — думала она, — и он наконец вернёт мой платок».
Войдя в комнату, она почувствовала приятное тепло и невольно расслабила брови, уголки губ мягко изогнулись в улыбке.
Автор говорит:
Есть кто-нибудь?!
Войдя во внутренние покои, она увидела на круглом столе, где утром рисовала, уже расставленную еду. Подняв взгляд чуть выше, она заметила человека в тёмно-синем халате, с прямой спиной и безупречной осанкой.
Несколько служанок стояли позади него с блюдами. Увидев Шэнь Цинцзы, они хором поклонились:
— Герцогиня!
— Вернулась? — спросил он, услышав шаги, поднял глаза и, увидев её, улыбнулся. Он отложил палочки и чашу и подошёл ближе.
Шэнь Цинцзы подошла и спросила:
— Ты ещё не ел?
Он наклонился и взял её за руку. Та была по-прежнему прохладной и мягкой. Он согрел её в своих ладонях:
— На улице такой холод. В следующий раз, если тебе что-то нужно, пошли за этим служанку.
— Ты садись, ешь, — сказала Шэнь Цинцзы. — Я уже пообедала у старшей невестки.
— Тогда съешь ещё немного, выпей супу, чтобы согреться, — сказал он, не давая ей отказаться, и повёл к столу.
На столе стояли две пары чаш и палочек.
Он усадил её и налил в чашу суп с женьшенем:
— Держи.
Шэнь Цинцзы взяла чашу:
— Благодарю.
И сразу же опустила глаза, чтобы пить.
Жуань Цзинъи смотрел на жену, которая, держа фарфоровую чашу, маленькими глотками пила суп. В его глазах теплилась нежность. Его жена, кажется, всё ещё не любит с ним разговаривать.
— Ты не ешь? — допив суп до дна, Шэнь Цинцзы подняла глаза и увидела, что он не трогает еду, а лишь смотрит на неё.
Он мягко спросил:
— Хочешь ещё?
Шэнь Цинцзы покачала головой, держа пустую чашу, и встретилась с ним взглядом.
Просто… не знала, о чём с ним говорить. Поэтому и молчала, пока пила суп.
— Мне нужно кое-что тебе сказать, — Жуань Цзинъи забрал у неё чашу и поставил на стол. Затем снова взял её за руку — теперь та уже не была такой холодной.
Он посмотрел на неё с улыбкой и медленно, но чётко произнёс:
— В Суйчжоу из-за холодного фронта началось народное восстание. Завтра я должен выехать туда по службе.
— О? — Шэнь Цинцзы слегка изменила интонацию и подняла на него глаза, но не выглядела удивлённой. — Уже завтра?
— После утренней аудиенции, — кивнул Жуань Цзинъи и провёл пальцем по её щеке — нежной и мягкой. Вдруг ему стало жаль расставаться.
Он уже собирался сказать что-то тёплое и задушевное…
— Хорошо, — перебила его Шэнь Цинцзы, вставая и прерывая его слова. — Сейчас прикажу служанкам собрать тебе вещи.
Она говорила совершенно спокойно и уверенно.
— Не спеши, — Жуань Цзинъи только рассмеялся и, чувствуя одновременно смешно и беспомощно, вновь усадил её. — Мне нужно кое-что тебе передать.
— Шестой брат теперь учится у наставника, но без старших братьев он станет шалить. Старшая невестка занята Сяохуэй, а четвёртая невестка ещё молода и сама любит играть, как и шестой брат. Если будет время, присмотри за ним.
— Хорошо, — кивнула Шэнь Цинцзы, думая, что он переживает за дом. — Не волнуйся, я позабочусь обо всём, пока тебя не будет.
Раз уж стала его женой, пусть на пару лет и позаботится о его семье.
Она улыбнулась, давая понять, что выполнит его поручение, и внутри почувствовала облегчение: «Хорошо, что уезжает. Будет меньше хлопот — не надо каждый день ломать голову, как с ним общаться».
Увидев, что жена совсем не переживает за него, Жуань Цзинъи почувствовал себя неловко. Он слегка сжал её руку и сам добавил срок возвращения:
— Максимум через два месяца.
Шэнь Цинцзы кивнула и снова попыталась встать:
— Я пойду прикажу служанкам собрать тебе вещи.
— Герцогиня! Господин! Прибыл императорский указ! — не успела она двинуться, как вбежала Мочжу и громко объявила.
Шэнь Цинцзы нахмурилась и посмотрела на её ноги:
— Мочжу, разве я не велела тебе отдохнуть пару дней?
— Герцогиня, пришёл указ! Вам с господином нужно выходить принимать его! — торопливо ответила Мочжу, удивляясь, что герцогиня сейчас думает о её ногах.
Она отдохнула всего ночь и полдня, но упала и снова прихрамывает. Услышав, что герцогиня вернулась, она поспешила сюда и по дороге остановила одного взволнованного слугу. Узнав, что прибыл императорский указ, немедленно побежала известить герцогиню.
Супруги переоделись в парадные одежды и направились в главный зал. Там уже собрались старший брат с женой, четвёртый брат с женой и шестой брат.
Посреди зала стоял алтарь с благовониями, и все стояли на коленях. Шэнь Цинцзы опустилась на колени позади Жуань Цзинъи и слушала, как евнух с пронзительным, почти утинным голосом зачитывает указ.
Шэнь Цинцзы видела евнухов и раньше — на самом деле они ничем не отличаются от обычных людей, разве что говорят более пронзительно и мягко.
Когда указ был прочитан, посланник немного побеседовал с господами, принял от управляющего Лю «серебро за труды» и, уходя, специально обратился к Шэнь Цинцзы:
— Покой вам, пятая герцогиня! Это запоздалый свадебный подарок от принцессы Гуань.
Он вынул из рукава свиток с рисунком:
— Принцесса также просила передать, что надеется, вы не сочтёте её работу слишком скромной.
Шэнь Цинцзы на миг удивилась: она почти не знакома с этой принцессой Гуань, разве что обменялись поклонами на одном из придворных банкетов.
— Ни в коем случае, — улыбнулась она, принимая свиток и кланяясь. — Передайте, пожалуйста, мою благодарность принцессе Цзин. Обязательно отвечу ей подарком.
Когда евнух ушёл, старший брат объявил, что завтра утром они с пятым братом отправляются обратно в Ушань.
Старшая невестка с красными глазами посмотрела на главу семьи, но не осмелилась ничего сказать и поспешила за ним.
На этот раз указом были пожалованы титулы: старшей невестке Цуй — «госпожа третьего ранга», четвёртой невестке Сюй — «маркиза Янь», а Шэнь Цинцзы — различные придворные дары. Также был вручён документ о передаче титула четвёртому господину Жуаню.
По дороге обратно в свои покои Шэнь Цинцзы размышляла о картине и спросила идущих позади Мочжу и Молань:
— Разве я раньше хорошо знала эту принцессу Гуань?
Обе служанки покачали головами:
— Герцогиня редко бывала во дворце. На банкетах вы лишь обменивались приветствиями с принцами и принцессами.
Услышав это, Шэнь Цинцзы немного успокоилась. Воспоминаний этого тела о детстве почти не осталось, и она действительно не помнила принцессу Гуань.
— Эта принцесса Гуань — дочь одной из любимых наложниц прежнего императора и родная сестра принца Синь. Сегодня во дворце он беседовал с принцем Синь и встретил принцессу Гуань, — пояснил Жуань Цзинъи, поддерживая Шэнь Цинцзы под руку, когда они проходили под аркой цветочной двери.
— Понятно, — кивнула Шэнь Цинцзы и, слегка повернувшись к служанкам, сказала: — Мочжу, запомни: раз получили подарок, обязательно нужно ответить.
Теперь всё стало ясно — обычная придворная вежливость, обмен любезностями. Принц Синь находится далеко на границе, и лишь по случаю дня рождения Великой Императрицы-вдовы он приехал в столицу.
— Слушаюсь, герцогиня, — запомнила Мочжу.
Подойдя к своим покоям, Шэнь Цинцзы вдруг остановилась, словно что-то вспомнив, тихо ахнула, вырвала руку из его и побежала в комнату.
— Герцогиня, что вы ищете? — Молань и Мочжу последовали за ней и увидели, как она рыщет в только что снятой одежде.
— Фух! — Шэнь Цинцзы выпрямилась и показала им предмет в руке. — Нашла!
— Это же та кисточка, что сплела Вэньэр для герцогини, — проворчала Молань, снова нахмурившись.
Шэнь Цинцзы не обратила на неё внимания, быстро вышла и протянула находку Жуань Цзинъи:
— Держи, твоя кисточка.
Уголки губ Жуань Цзинъи изогнулись в улыбке. Он взял кисточку из её рук:
— Я только что сказал, что мне не хватает кисточки, а герцогиня уже соткала мне одну.
Шэнь Цинцзы не стала уточнять, что это не её работа, и тихо, почти робко, сказала:
— Тогда верни мне мой платок?
Но Жуань Цзинъи внимательно осмотрел кисточку и спросил стоявшую перед ним женщину:
— Это ты сама сплела?
— Н-нет, — ответила Шэнь Цинцзы. — Я бы никогда не смогла так. Это сделала одна из твоих служанок, Вэньэр.
http://bllate.org/book/11300/1010303
Готово:
