— Не надо… не надо, муж… муж, я сейчас вернусь, — заикалась Шэнь Цинцзы, глядя в глаза, полные лукавой нежности, и попыталась отступить.
Слово «муж» далось ей с трудом — будто сквозь зубы выдавила.
Вчера ещё во дворце она сама тянула его за рукав и звала «муж» раз за разом. А ночью он мучил её, пока она не начала шептать это слово даже во сне.
Услышав такой мягкий и робкий голосок своей жены, Жуань Цзинъи явно остался доволен.
— После завтрака нам нужно побыстрее отправиться к старшей невестке, — поспешила добавить Шэнь Цинцзы, дёргая его за рукав. — Нельзя приходить к полудню: меня обязательно осудят за невежливость.
Пока развода нет, стоит хотя бы изображать хорошую жену. Из всех добродетелей — благородства, послушания, учёности и вежливости — уж вежливость-то точно можно соблюсти, подумала она.
Такой испуганный и растерянный вид Шэнь Цинцзы несколько месяцев назад был бы немыслим. Тогда она смело хлопнула по лицу сваху, а теперь и духу не хватало проявить ту же решимость.
Жуань Цзинъи решил, что жена боится старших родственников, и, успокаивая, взял её за руку:
— Я пойду с тобой. Старшая невестка добрая, не станет тебя мучить. Да и вторая с третьей сёстрами, и четвёртая невестка тоже будут там.
Он повёл её к столовой, продолжая спокойно говорить:
— Пойдём, сначала позавтракаем.
В итоге они всё же сначала позавтракали, затем заглянули в кладовую, чтобы выбрать подарки: для старшего брата, старшей невестки и племянницы, а также для второй и третьей сестёр и четвёртой невестки.
Покинув свой двор, они пошли извилистыми дорожками. Утром подул сильный ветер, и погода стала сырой и холодной.
Обогнув искусственную горку, они увидели вторую и третью сестёр Жуаня и четвёртую невестку в окружении служанок и нянь.
— Госпожа, пятый господин и пятая госпожа идут! — доложила одна из служанок госпоже Сюй.
Госпожа Сюй обернулась и, заметив, как пятый брат обнимает свою жену, радостно замахала рукой:
— Пятый брат! Пятая невестка!
— Сестра Пэйань, сестра Пэйжань, четвёртая невестка, — приблизившись, Шэнь Цинцзы вежливо поклонилась всем троим.
— Как ты всё ещё можешь обращаться так чуждо? — притворно нахмурилась третья сестра Жуань, но тут же рассмеялась и подошла, чтобы взять Цинцзы за руку и втянуть в женскую компанию. — Хорошая невестка, пора уже менять обращение, не так ли?
Щёки Шэнь Цинцзы вспыхнули, она опустила голову и тихо произнесла:
— Вторая сестра, третья сестра.
— Вот теперь правильно, пятая невестка, — одобрительно улыбнулась третья сестра и похлопала её по руке.
Пока жена общалась с третьей сестрой, Жуань Цзинъи терпеливо стоял в стороне и спросил у женщин:
— Вторая сестра, третья сестра, четвёртая невестка, а где четвёртый и шестой братья?
— Сегодня рано утром пришёл учитель, которого четвёртый брат нанял для шестого, — ответила вторая сестра. — Сейчас все ещё в покои шестого брата. Мы решили пока прогуляться и навестить старшую невестку. Как раз хорошо, что встретили вас с женой.
— Понял, — кивнул Жуань Цзинъи. — Тогда я схожу к ним. Сёстры, позаботьтесь немного о Цинцзы.
— Иди скорее, — подгоняла его госпожа Сюй, смеясь. — Мы же семья, не съедим твою жену.
— Если и съедим, то только ночью, самолично, — подхватила третья сестра, видя, как пятый брат всё ещё беспокоится за жену. — В день вашей свадьбы он даже не пустил нас устраивать шумную ночь в спальне, отправил всех сестёр пить вино с другими госпожами.
Шэнь Цинцзы от этих слов совсем покраснела и потупила взгляд.
Вторая сестра Жуань рассмеялась и даже шлёпнула третью:
— Эй, ты, бесстыжая! Пятый брат ещё не ушёл, а ты уже такое говоришь! Посмотри, какую бедняжку в краску вогнала.
— Ха-ха-ха… — третья сестра сама над собой посмеялась и ловко увернулась от шлепка.
— Невестка, не бойся, — тихо сказала госпожа Сюй, подойдя ближе к Шэнь Цинцзы. — Третья сестра всегда такая. Когда я только вышла замуж, она меня до слёз довела.
— Правда? — удивилась Шэнь Цинцзы и посмотрела на молодую невестку.
Третья сестра услышала это и возмутилась:
— Ты, маленькая плакса! Я просто хотела пошутить над такой милой девочкой, откуда мне знать, что ты такая чувствительная!
— А разве не так? Ты ведь специально дразнила меня, пока я не заплакала, — возразила госпожа Сюй, обняв руку Цинцзы и явно нашедшая в ней союзницу.
— Ты, маленькая злючка! — воскликнула третья сестра. — Перед пятой невесткой и лица не оставишь!
Она даже засучила рукава, собираясь наказать невестку.
— Спасите, невестка! — закричала госпожа Сюй, прячась за спину Шэнь Цинцзы.
— Даже четвёртый брат тебя не спасёт! — заявила третья сестра и потянулась щекотать её.
Но госпожа Сюй была маленькой и ловкой, и вместо неё щекотка досталась Шэнь Цинцзы.
Цинцзы тоже не выносила щекотки и, смеясь до упаду, пыталась остановить третью сестру:
— Третья сестра… третья сестра… пожалуйста… пожалуйста, простите четвёртую невестку!
Третья сестра, не сумев достать Сюй, недовольно отступила:
— Ладно, сегодня ради пятой невестки тебя прощаю.
Госпожа Сюй торжествующе показала ей язык, но тут же заметила, что мужчины подходят, и быстро побежала к своему супругу, четвёртому господину Жуаню.
Когда четвёртый, пятый и шестой господа подошли, Шэнь Цинцзы сделала полупоклон:
— Четвёртый брат.
— Невестка, не нужно так церемониться, — мягко ответил четвёртый господин.
Шестой господин Жуань Цзинъюй опередил пятого брата и первым подбежал к Цинцзы:
— Пятая невестка!
— Шестой брат, — ответила Шэнь Цинцзы, тоже сделав полупоклон, и, вспомнив своего младшего брата дома, наклонилась к мальчику, и в её глазах появилось больше теплоты. — Уже пора идти в школу, значит?
— Да! Шесть Ланов уже начали учить иероглифы! — гордо заявил малыш, чья речь за последние месяцы стала гораздо чётче.
Третья сестра, увидев, как шестой брат сразу бросился к красивой невестке, подмигнула второй сестре:
— Этот мальчишка, как увидит хорошенькую невестку, так и забывает про родных сестёр.
— Конечно! Пятая невестка гораздо красивее третьей сестры, — не упустила случая госпожа Сюй и громко, по слогам произнесла это.
— Ах ты, языкастая! — третья сестра даже притопнула ногой и снова засучила рукава. — Четвёртый брат, сегодня я точно должна проучить эту маленькую нахалку!
— Не-а! — госпожа Сюй показала ей язык и спряталась в объятиях мужа.
Все двинулись дальше, оставив третью сестру и четвёртую невестку препираться, а бедного четвёртого господина — стоять между ними.
Жуань Цзинъи и Шэнь Цинцзы шли позади остальных. Жена всё ещё смеялась:
— Третья сестра и четвёртая невестка такие забавные.
Жуань Цзинъи наклонился и обнял её за талию, заметив, как на щеках жены играет румянец:
— Раньше они ещё больше любили шалить.
— Правда? — подняла на него глаза Цинцзы, и в уголках её губ заиграла улыбка.
— Когда четвёртая невестка только вышла замуж, она сильно заболела. Третья сестра, которая разбирается в медицине, ухаживала за ней. Так они и подружились. Обе весёлые и любят подурачиться.
— Понятно, — кивнула Цинцзы с лёгкой завистью.
— Тебе не холодно? — спросил он, прикоснувшись к её руке. — Ты же боишься холода, а с сёстрами не скажешь. Ветер усилился.
— Нет, не холодно, — ответила она, позволяя ему согреть её руки. — Только что третья сестра и четвёртая невестка так меня потрепали, что руки совсем согрелись.
— Пятый брат, пятая невестка! Не засиживайтесь! — крикнула третья сестра, когда они подошли к главному дворцу семьи Жуань. — Ветер усиливается, идите быстрее!
Шэнь Цинцзы неловко коснулась уха… и только теперь поняла, что весь путь болтала с этим человеком, забыв обо всём на свете.
В зале, согласно этикету (поскольку старших родителей в доме не было), братья и сёстры выступали в их роли.
Жуань Цзинъи и Шэнь Цинцзы совершили положенные поклоны и преподнесли чай старшим.
Церемония завершилась, Цинцзы получила подарки, поблагодарила всех и вручила заранее приготовленные ответные дары. Затем пара вернулась на свои места, чтобы послушать главу семьи.
Глава семьи Жуань Цзинчэн, облачённый в чёрную даосскую рясу, с длинной белой бородой и пучком конского волоса на запястье, сидел прямо и внушительно:
— Теперь, когда пятый сын женился, а шестой находится под вашей опекой, я могу быть спокоен.
Вторая сестра Жуань, поставив чашку чая, почувствовала, что в словах старшего брата скрыт какой-то подтекст. Ведь он специально вызвал её и третью сестру домой.
— Брат, — осторожно спросила она, — ты снова уезжаешь в Ушань?
Старший брат кивнул:
— Да, именно так.
Его взгляд медленно обшёл всех присутствующих и остановился на четвёртом и пятом братьях. За эти годы оба выросли и стали настоящими мужчинами, способными нести ответственность. В его глазах читалась гордость.
— Завтра я подам императору прошение о передаче титула четвёртому брату.
— Брат, ты хочешь связать меня? — воскликнул Жуань Цзиньсюань. — Я с шестнадцати лет занимаюсь торговлей. Если бы мне нужна была должность, я давно бы пошёл на службу.
Глава семьи усмехнулся:
— Твоя «торговля» — сплошная авантюра. Без поддержки герцогского дома ты бы далеко не зашёл.
Четвёртый господин замолчал. Действительно, в юности он увлёкся торговлей, и статус сына герцога многое ему облегчил. Но сейчас он чувствовал себя вполне уверенно и в столице Чанъань. Поэтому титул казался ему лишь обузой.
— Почему бы не передать титул пятому брату? — предложил он. — Он ведь собирается служить при дворе.
Шэнь Цинцзы как раз принимала от Жуань Цзинъи горячий чай. Муж спокойно улыбнулся и ответил:
— Император уже назначил мне должность. Второй титул был бы излишеством.
— Верно, — вмешалась третья сестра, поправляя ароматический мешочек на поясе. — Пятый брат с детства воспитывался под руководством деда и думает о народе. А ты, четвёртый брат, только и знаешь, что вертишься вокруг денег. Титул тебе не помешает.
— Третья сестра! — возмутилась госпожа Сюй, повернувшись к старшей. — Муж ведь именно этими «денегами» постоянно покупает тебе всякие редкие травы!
— Ах ты, маленькая нахалка! — рассмеялась третья сестра. — Ни за что не даёшь мужу проиграть!
Шэнь Цинцзы с удовольствием наблюдала за перепалкой между невесткой и сестрой. Ей нравилось, что в этом доме царит простая и искренняя атмосфера, без той скрытой вражды, что обычно бывает между невестками в знатных семьях.
— Сяохуэй осталась дома в Утайшане из-за болезни, — продолжил глава семьи, обращаясь к женщинам. — Пусть она с матерью остаются там. Прошу вас заботиться о них.
Сидевшая рядом с ним старшая госпожа Жуань наконец осознала смысл сказанного и в ужасе воскликнула:
— Муж!
Заметив, что все на неё смотрят, она прикрыла лицо платком и тихо спросила:
— Вы… вы не берёте меня и Сяохуэй с собой?
Жуань Цзинчэн нахмурился и отвёл взгляд. Его жена, прожив с ним много лет, прекрасно знала этот взгляд.
В зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим всхлипыванием старшей госпожи.
Шэнь Цинцзы недоумённо посмотрела на Жуань Цзинъи, но тот лишь слегка покачал головой.
— На сегодня всё, — объявил глава семьи, поднимаясь и направляясь внутрь. — Идите. Четвёртый и пятый братья, следуйте за мной.
Он даже не взглянул на жену.
Жуань Цзинъи встал, лёгким движением погладил руку Цинцзы и последовал за братом.
Мужчины ушли, а в зале остались одни женщины. Старшая госпожа уткнулась в платок и заплакала громче.
Вторая и третья сёстры, четвёртая невестка и Шэнь Цинцзы подошли к ней.
Вторая сестра вздохнула и погладила старшую невестку по спине:
— Старшая невестка, оставайтесь дома.
— Да, — поддержала третья сестра. — Сяохуэй больна, ей нельзя в дорогу. Оставайтесь и ухаживайте за ней.
http://bllate.org/book/11300/1010299
Готово:
