— Да уж, — тихо сказала Сюй Шаоинь. — Шестой брат ещё совсем юн, а пока вы здесь, можете его придержать.
Шэнь Цинцзы стояла рядом с ней. Жуань Вторая взглянула на неё и знаком подбодрила заговорить. Шэнь Цинцзы не знала, как утешить старшую невестку, и потому произнесла довольно неуклюже:
— Старшая сноха, пожалуйста, оставайтесь дома спокойно. Я только что приехала, в доме столько дел, с которыми сама не справлюсь. Очень рассчитываю, что вы меня научите.
Жуань Вторая одобрительно посмотрела на Шэнь Цинцзы, затем лёгким движением похлопала старшую госпожу Жуань по спине:
— Четвёртая и пятая снохи ещё так юны, а вы — старшая в доме. Вам ведь под силу им помочь, верно?
Старшая госпожа Жуань, ещё немного поплакав, наконец подняла глаза на них и, вытирая слёзы платком, смущённо произнесла:
— Благодарю вас обеих.
Затем добавила:
— Мне следовало раньше догадаться. Муж мой и раньше ко мне холоден был, а теперь, в старости, я ему лишь досаждаю каждый день.
— Старшая сноха…
— Старшая сноха…
Ведь тут ещё новенькая присутствует!
Старшая госпожа Жуань вдруг замерла, подняла взгляд и, увидев Шэнь Цинцзы, поспешно воскликнула:
— Простите мою невоспитанность, простите…
— Ладно, со мной всё в порядке, — сказала она, стараясь сохранить достойную улыбку, хотя в глазах читалась глубокая печаль. Она встала. — Пойдёмте, покажу вам Сяохуэй. Она всё просила посмотреть на новую тётю.
Все благоразумно прекратили разговор на эту тему.
— Эта маленькая девочка такая худая, прямо сердце разрывается, — сказала Жуань Третья, когда они вышли из двора после того, как повидали Сяохуэй. Её глаза слегка покраснели от жалости. — У меня сердце кровью обливается. Пойду-ка ей лекарство составлю.
С этими словами она даже не попрощалась и быстро зашагала прочь; за ней поспешила служанка.
Жуань Вторая не успела её удержать и только крикнула вслед:
— Эй, поосторожнее! Я с тобой пойду!
Но Жуань Третья уже скрылась из виду.
— Огненный же у неё нрав, — пробормотала Жуань Вторая, потом повернулась к Шэнь Цинцзы и Сюй Шаоинь: — Что ж, мы тогда пойдём.
Обе ответили согласием и почтительно поклонились. Лишь после этого Жуань Вторая отправилась догонять сестру.
— Пятая сноха?.. Ладно, лучше я буду звать тебя Цзыцзы-цзецзе.
Шэнь Цинцзы задумчиво глядела вслед уходящей Жуань Второй. Она как раз собиралась списать рецепт матери и показать его Третьей сестре — та ведь отлично готовит лекарства, наверняка сможет что-то улучшить.
Она уже хотела позвать Мочжу, чтобы та отправила кого-нибудь в резиденцию Ваней за рецептом, как вдруг услышала голос рядом. Шэнь Цинцзы обернулась и машинально отозвалась:
— А?
— Что, Цзыцзы-цзецзе? — спросила она, глядя на Сюй Шаоинь.
— Я говорю, давай вернёмся. Неизвестно ещё, надолго ли мужчины затянут свой разговор.
Шэнь Цинцзы посмотрела вперёд: Вторая сестра давно скрылась за углом, догоняя Третью. «Ладно, покажу рецепт в другой раз», — подумала она.
Теперь, услышав слова Сюй Шаоинь, она оглянулась — Жуаня Цзинъи не было рядом. Ей совсем не хотелось стоять здесь и мерзнуть впустую, поэтому она просто кивнула:
— Хорошо. Тогда я провожу тебя до двора.
— Я младше тебя, так что втайне буду звать тебя цзецзе. А ты меня — просто Айинь.
Маленькая тёплая ладошка вложилась в её ладонь. Увидев, что своя невестка молчит, девушка слегка потрясла её руку и снова спросила:
— Цзецзе, хорошо?
Шэнь Цинцзы посмотрела в большие влажные глаза Сюй Шаоинь и почти мгновенно ответила:
— Хорошо.
— Ты такая добрая! — обрадовалась Сюй Шаоинь и, радостно улыбаясь, потянула её за руку.
— Я уже два года в Чанъане, но только Вторая и Третья сестры со мной разговаривают. А в этом доме, кроме мужа, вообще никто не говорит со мной по душам.
— Айинь, — спросила Шэнь Цинцзы, преодолевая любопытство, — а сколько тебе лет?
— Старшего числа первого месяца исполнилось четырнадцать.
«Конечно», — вспомнила Шэнь Цинцзы. Здесь люди женятся очень рано. Больше она ничего не спросила, а перевела разговор на другую тему.
Доведя Сюй Шаоинь до её двора, у ворот та крепко сжала её руку:
— Цзецзе, завтра я приду к тебе в гости, хорошо?
— Хорошо, — без раздумий ответила Шэнь Цинцзы и помахала ей рукой. — Ветер крепчает, скорее заходи.
Девушка весело засмеялась и побежала во двор.
Шэнь Цинцзы прошла всего несколько шагов, как увидела вдалеке Жуаня Четвёртого и Жуаня Цзинъи, идущих следом.
Однако прежде чем она подошла, Жуань Цзиньсюань глубоко поклонился ей.
Шэнь Цинцзы растерялась, на миг замерла, затем поспешно сделала полупоклон и удивлённо спросила:
— Четвёртый брат, что это значит?
— Пятая сноха, прошу вас позаботиться о Шаоинь впредь.
Шэнь Цинцзы быстро обдумала эти слова. Вздохнув с облегчением, она поняла: «А, вот о чём речь». Улыбнувшись, она ответила:
— Конечно. Ведь мы теперь одна семья.
В будущем Сюй Шаоинь станет хозяйкой герцогского дома. Но она ещё так молода, а Жуань Цзиньсюань часто отсутствует. Если кто-то явится сюда из любопытства или чтобы посплетничать, этой юной четвёртой снохе будет трудно удержать порядок. Хотя Шэнь Цинцзы и недавно вышла замуж, она выросла в резиденции Ваней и обладает достаточным тактом и опытом. Поэтому просьба Жуаня Цзиньсюаня была вполне уместной.
— В таком случае благодарю вас, пятая сноха, — сказал Жуань Цзиньсюань с искренней признательностью и ещё раз поклонился.
«Похоже, он очень заботится о своей жене», — подумала Шэнь Цинцзы. К этой младшей снохе она тоже испытывала тёплые чувства и добавила:
— Мне и самой с Айинь легко общаться. Раньше у меня не было родной сестры для откровенных бесед, а теперь это желание наконец исполнилось.
Услышав это, Жуань Цзиньсюань невольно улыбнулся, и в его глазах заиграла нежность. Он тихо пробормотал:
— Да уж, Шаоинь и правда располагает к себе.
Он только что расстался с женой, а уже так по ней скучает.
Жуань Цзинъи подошёл ближе, взял Шэнь Цинцзы за руку и поддразнил старшего брата:
— Четвёртый брат, вы ведь уже у самых ворот. Не стойте здесь, глядя на ворота и мечтая о жене.
Жуань Цзиньсюань, редко краснеющий, на этот раз смутился и поспешил уйти. Так трое и расстались.
Поскольку они шли окольной дорогой, до Хэнского двора оставалось ещё далеко. Ветер к полудню стал слабее, чем утром.
Внезапно рядом прозвучало:
— Голодна?
Шэнь Цинцзы не стала скрывать и, чуть вяло кивнув, ответила:
— Мм.
Утром, торопясь к старшей снохе, она едва успела позавтракать. Если бы он не заставил её съесть немного рисовой каши, сейчас бы живот подводило от голода — до того, что даже галлюцинации начались.
Она глуповато улыбнулась:
— Кажется, уже чувствую аромат «Цуйюйских бобовых лепёшек».
Она и сама подумала, что это, наверное, просто галлюцинация.
Но рядом раздался тихий, низкий смех. Шэнь Цинцзы бросила на него сердитый взгляд: «Что тут смешного?»
Она вырвала руку и пошла вперёд, не желая идти с ним рядом.
Не сделав и двух шагов, её снова потянули назад. Он всё ещё смеялся:
— Похоже, «Цуйюйские бобовые лепёшки» действительно есть.
Шэнь Цинцзы не поверила и посмотрела на него:
— Врешь.
За завтраком таких лепёшек точно не было. А потом они вместе ходили в кладовую и к старшему брату — всё это время он был рядом. Откуда у него лепёшки?
— Вот, — Жуань Цзинъи перестал её дразнить. Он вынул из-за пазухи свёрток, завёрнутый в платок, и развернул его — внутри лежали несколько лепёшек. — Утром, когда заходил к Шестому брату, стащил с его стола. Всё это время держал за пазухой — ещё тёплые. Попробуй.
Он взял одну лепёшку и, наклонившись, поднёс к её губам.
Его улыбка стала ещё шире:
— Ну же, попробуй.
Лакомство уже у самых губ — Шэнь Цинцзы решительно откусила кусок. Проглотив, она сказала:
— Вкусно.
Сладкие, но не приторные, с нежным послевкусием.
— Неудивительно, — сказал он. — Шестой брат тоже обожает сладости. Для него специально привезли повариху из Минцзяна, чтобы готовила ему лепёшки.
Всего было три лепёшки, и Шэнь Цинцзы съела их все сразу. После этого она с сожалением добавила:
— Как-нибудь обязательно хочу познакомиться с этой поварихой. Хотела бы научиться готовить такие вкусные лепёшки.
— Хорошо, — ответил он. Заметив крошки у неё на губах, он достал платок и аккуратно вытер их. — Завтра же пришлю повариху к нам во двор.
Шэнь Цинцзы довольная кивнула, но, собираясь что-то сказать, вдруг заметила его платок. Она резко схватила его за руку и пригляделась. Это был её собственный платок, в углу которого криво-косо вышит иероглиф «Цзы».
Подняв на него глаза, она, всё ещё с крошками во рту, проговорила:
— Это мой платок.
Она уже давно потеряла его и думала, что забыла в поместье. Как он оказался у него?
— Как это «как»? — спросила она.
Он аккуратно сложил платок и убрал в рукав, затем медленно произнёс:
— А разве вы не помните? Семнадцатого числа четвёртого месяца, когда вы были ещё барышней, мы встретились у придорожного навеса на рынке. Вы сами мне его дали.
На лице у него появилось выражение: «Разве вы не помните? Зачем спрашиваете?»
— Врешь! — повысила голос Шэнь Цинцзы, не веря его выдумкам. — Тогда я только и хотела, что порвать с тобой все связи!
Она протянула ладонь:
— Верни мой платок.
Этот платок был её первой вышивкой в этом мире. Хотя строчки получились неровными, пара карпов заняла у неё целых две недели работы.
Жуань Цзинъи взял её протянутую руку и попытался сменить тему:
— Только что, выходя, я заметил, что Четвёртый брат всё время теребит кисточку на поясе. Видно, очень дорожит ею. Работа явно не профессионала — наверняка сплела Четвёртая сноха.
«Какое отношение имеют чужие супружеские нежности к моему платку?» — мысленно закатила глаза Шэнь Цинцзы.
Она не собиралась отвлекаться. Резко выдернув руку, она встала перед ним и снова протянула ладонь:
— Верни платок.
— Но это подарок от госпожи. Как можно просить обратно?
Высокопоставленный заместитель министра финансов вдруг принялся капризничать, как маленький ребёнок. Шэнь Цинцзы глубоко вздохнула. «Какой же он нахал!»
Понимая, что сейчас платок не вернуть, она сердито бросила на него взгляд и быстрым шагом пошла прочь.
Служанки, увидев, что госпожа уходит, поспешили за ней.
Жуань Цзинъи не стал её догонять.
Мочу подошёл ближе и с недоумением посмотрел на своего господина. «Ясно же, что рассердил госпожу, а сам улыбается так спокойно».
***
Быстро добравшись до двора, Шэнь Цинцзы молча принялась рыться в сундуке.
Мочжу и Молань, войдя, переглянулись: «Что с госпожой?»
— Мочжу, Молань, вы не знаете, куда делся мой платок с вышитыми бамбуками? — спросила Шэнь Цинцзы, выпрямляясь у большого сундука и глядя на них.
— Госпожа, разве вы не велели мне выбросить его? — сказала Мочжу. — Вы говорили, что вышивка получилась плохо.
— Я велела выбросить? — Шэнь Цинцзы замерла с одеждой в руках и посмотрела на служанку.
— Да, именно я его и выкинула, — подтвердила Мочжу. — Но, боясь, что его подберёт кто-то неподходящий, я сожгла его.
Услышав это, Шэнь Цинцзы огорчилась:
— Ладно. Тогда не надо.
Она собралась встать, и служанки помогли ей подняться.
В этот момент вошла одна из горничных:
— Госпожа, Мочу от Аланя пришёл.
Шэнь Цинцзы взглянула на неё и кивнула, направляясь в гостиную:
— Ладно, тогда подавайте обед.
Из-за происшествия в доме старшей снохи обед так и не состоялся.
Служанки последовали за ней.
Во внешнем зале Жуаня Цзинъи не оказалось. Мочу, увидев госпожу, сделал пару шагов вперёд и, почтительно согнувшись, доложил:
— Госпожа, Алань отправился в кабинет и велел передать вам.
Шэнь Цинцзы всё ещё дулась и не хотела его видеть. Она равнодушно спросила:
— Сказал, когда вернётся?
— Алань велел вам не ждать его и обедать без него, — поспешно ответил Мочу.
«И не собиралась ждать», — мысленно фыркнула она.
Обедала Шэнь Цинцзы одна. На улице похолодало, и она даже допила лишнюю чашку куриного супа с корой корицы.
После обеда наступило первое по-настоящему свободное время с тех пор, как она переступила порог этого дома. Управляющий Лю быстро сработал — к полудню уже растопили подпол.
Во время послеобеденного отдыха перед её глазами возникла тёмная фигура. Шэнь Цинцзы приподняла веки: перед ложем стоял высокий человек и смотрел на неё сверху вниз.
Узнав его, она повернулась к стене и снова уснула.
Жуань Цзинъи смотрел на неё, и суровость в его чертах растаяла, как весенний снег, превратившись в тёплую воду.
Он наклонился и поправил одеяло, сползшее ей на поясницу. Вдыхая лёгкий тёплый аромат, он чувствовал, как тепло проникает прямо в душу.
Шэнь Цинцзы, как обычно, проснулась через полчаса.
— Мочжу, принеси воды, — пробормотала она, чувствуя сухость в горле от тепла в комнате.
http://bllate.org/book/11300/1010300
Готово:
