Девушка по имени Сянцзе’эр с серьёзным видом заявила:
— Да вы просто трусы! Ни капли решимости в вас нет! Мы проданы в услужение, наша жизнь не в наших руках, но раз уж господа дали нам шанс учиться грамоте, а вы всё ещё колеблетесь — так и знайте: вам и впредь придётся до конца дней подавать чай и воду другим! И если вас изобьют до смерти — сами виноваты!
— Ты!.. — множество служанок, оглушённых её словами, сердито уставились на Сянцзе’эр.
Сянцзе’эр не обратила внимания на их гневные взгляды и продолжила:
— Мне всё равно, что вы там думаете. Но если мне дадут учиться — я буду учиться изо всех сил. Мой ум ничуть не хуже чужого! А стану управляющей — тогда уж вы постарайтесь как следует угождать мне!
Сянцзе’эр с детства стремилась быть первой и хорошо понимала: чтобы чего-то добиться, нужно самой за это бороться. Она родом была с севера; если бы не стихийное бедствие, из-за которого семья не смогла прокормить её и вынуждена была продать, она осталась бы благовоспитанной девицей из приличного дома. Из-за этого в душе у неё копилась обида, и она постоянно хотела доказать всем — и себе в первую очередь — свою состоятельность.
Её слова были жестокими, но смысл — предельно ясным.
— По-моему, Сянцзе’эр права, — сказала одна из девушек. — Раньше у нас выбора не было, но теперь он появился — как можно ещё сомневаться?
Остальные служанки переживали бурю чувств, но постепенно начинали осознавать истину. Кто из них хуже другой? Все равны перед судьбой. Если одной суждено стать управляющей, почему не мне? В конце концов, речь ведь идёт всего лишь о грамоте!
В их сердцах вдруг вспыхнуло упрямое соперничество.
Проведя в загородной резиденции больше десяти дней, Линь Жоцинь дождалась, как август завершился под проливным дождём.
Она сидела у окна и рассеянно смотрела, как капли дождя падают с черепичной крыши, словно нанизанные на нитку жемчужины.
Экипаж семьи Чэней уже ждал у ворот; стоило дождю немного утихнуть — и они тронутся в путь. Дела в резиденции почти улажены, так что возвращение домой не составит труда.
Раздался шум поспешных шагов: Цуйчжу пробежала через двор под зонтом, её туфли промокли насквозь, а подол платья был весь в брызгах. Она выглядела довольно растрёпанной. Поднявшись по ступеням, Цуйчжу закрыла зонт и энергично потопала ногами, чтобы стряхнуть воду.
Линь Жоцинь тихо рассмеялась, и Цуйчжу услышала её смех. Та подняла голову и, увидев хозяйку у окна, обиженно воскликнула:
— Госпожа ещё и смеётся надо мной!
Линь Жоцинь весело поманила её рукой:
— Иди сюда, я тебя пожалею.
Цуйчжу знала, что хозяйка просто дразнит её, и не поддалась на провокацию. Фыркнув, она сразу направилась в боковую комнату, чтобы переодеться и вытереть волосы: в таком мокром виде ей было неудобно разговаривать с госпожой.
Тем временем Фулюй и няня Лю хлопотали, собирая вещи для отъезда. Хотя Линь Жоцинь и говорила, что многое можно оставить — ведь, возможно, скоро снова приедут сюда, — няня Лю всё равно волновалась. Пусть эта усадьба и принадлежит им, но Линь Жоцинь теперь замужем; её больше нельзя называть «старшей госпожой Линь» — теперь она молодая госпожа семьи Чэней. Как может замужняя женщина часто уезжать из дома мужа? Это попросту нарушает все правила приличия.
Однако няня Лю побоялась сказать об этом вслух — вдруг расстроит госпожу.
Цуйчжу переоделась, слегка подсушила волосы и, приведя себя в порядок, отправилась в главную комнату, чтобы доложить Линь Жоцинь о делах во дворе Дунъюань.
— Когда я зашла туда, они как раз занимались чтением. Я передала всё, что вы велели, няне Сунь и просила хорошенько обучать их. Перед отъездом я заглянула в окно — у некоторых лицо стало гораздо лучше, чем раньше. Всё-таки человек — дело воспитания: никто от рождения не хуже другого.
Линь Жоцинь кивнула:
— Наказов особых и не было. За полмесяца грамоту не выучишь, да и кожу до сияния не доведёшь — оба дела требуют времени, чтобы дать результат.
Она подошла к зеркалу и, усаживаясь, пробормотала себе под нос:
— Хорошо хоть, что времени у меня хоть отбавляй. Буду учить их потихоньку.
Цуйчжу инстинктивно встала позади неё и взяла в руки расчёску, чтобы причесать хозяйку.
— Теперь-то дома будет хоть немного спокойнее, — тихо проворчала Цуйчжу, вспомнив про двух наложниц во дворе.
Линь Жоцинь перебирала украшения в шкатулке и, найдя подходящую шпильку, протянула её служанке:
— Опять ты обо всём думаешь, — улыбнулась она.
— Я же за вас переживаю! — возмутилась Цуйчжу. — Меня каждый раз до белого каления доводят, а вы, госпожа, всегда такая терпеливая!
Линь Жоцинь фыркнула от смеха:
— Добрая моя Цуйчжу, тебе и правда нелегко приходится.
Цуйчжу важно подняла подбородок, но движения расчёской остались нежными и осторожными.
— Только сейчас я кое-что поняла, — сказала она через некоторое время. — Есть люди и дела, которые просто не стоят того, чтобы тратить на них мысли. Вы совершенно правы, госпожа.
Они ещё немного посмеялись вдвоём, когда снаружи снова послышались шаги. Через мгновение в дверь заглянула Фулюй:
— Госпожа, скоро будете готовы?
Цуйчжу удивлённо обернулась:
— Сейчас докончу причёску. Что случилось?
Фулюй вошла и, помогая Цуйчжу поправить укладку, объяснила:
— Сам господин приехал за вами.
От этих слов не только Цуйчжу, но и сама Линь Жоцинь в зеркале замерла в изумлении.
— Когда он прибыл? — спросила она.
Она действительно не ожидала, что Чэнь Янь явится лично.
— Только что приехал, — ответила Фулюй. — Прислуга с ворот уже сообщила, и няня Лю пошла встречать его.
Цуйчжу положила расчёску и внимательно взглянула на лицо госпожи:
— Может, нанести немного румян?
Линь Жоцинь оперлась подбородком на ладонь и, глядя в зеркало, лениво отозвалась:
— Не надо. Так и пойду.
Цуйчжу кивнула и тут же бросилась к гардеробу, приговаривая сквозь смех:
— Господин сам приехал за вами — значит, очень вас ценит!
Фулюй тоже улыбнулась:
— Верно подмечено.
Линь Жоцинь сделала вид, что не слышит этих слов, и окликнула Цуйчжу:
— Ты куда?
— Переодеть вас! — ответила Цуйчжу, уже доставая из шкафа яркое платье. — Ведь так очевидно!
У Линь Жоцинь не было особых предпочтений в одежде — она выбирала настроением, и в её гардеробе соседствовали как яркие, так и скромные наряды. На ней любое платье смотрелось особо: в ярком — соблазнительная грация, в простом — чистая невинность.
— Зачем переодеваться? Не хочу никого утруждать, — Линь Жоцинь встала, собираясь выйти.
Цуйчжу попыталась её остановить, но в этот момент во дворе поднялся шум.
Фулюй немедленно вышла наружу и увидела, как Чэнь Янь, раскрыв зонт, уверенно шагает сквозь дождевые потоки.
Несколько служанок, никогда раньше не видевших нового господина, не могли удержаться и тайком разглядывали его.
Чэнь Янь был одет аккуратно, волосы собраны в строгий узел, взгляд — живой и ясный, а высокая фигура излучала благородную красоту. От такого зрелища щёки многих служанок покраснели.
Когда он подошёл к ступеням, Фулюй тут же вышла ему навстречу, приняла зонт и, слегка поклонившись, сказала:
— Господин, госпожа сейчас переодевается.
Чэнь Янь едва заметно кивнул в ответ, но взгляд его не задержался на Фулюй — он сразу устремился внутрь дома и направился следом.
Линь Жоцинь уже вышла навстречу, и они встретились у бусинчатой занавески.
Увидев Чэнь Яня, Линь Жоцинь улыбнулась, изящно присела и звонко произнесла:
— Господин!
Не дожидаясь ответа, она взяла его за руку и повела внутрь:
— Какой ливень на улице! Зачем вы сами приехали? Да ещё в такую погоду — совсем замёрзли!
Они поженились совсем недавно, и Линь Жоцинь сразу уехала в загородную резиденцию. Чэнь Янь, хоть и скучал по ней, всё же опасался, что она почувствует неловкость при встрече. Однако поведение Линь Жоцинь оказалось таким естественным и нежным, а тон — ласково-ворчливым, что Чэнь Янь невольно подумал: возможно, она тоже скучала по нему всё это время.
Он последовал за ней в комнату и, оглядев обстановку, с улыбкой заметил:
— У тебя здесь ничуть не хуже, чем дома.
Линь Жоцинь усадила его на ложе и сама налила чаю. Взглянув на него с лукавой улыбкой, она многозначительно произнесла:
— Если говорить только о доме — здесь всё моё с детства: мебель, цветы, даже травы в саду я сама сажала. Конечно, не хуже.
Чэнь Янь сделал глоток чая и, глядя на неё пристально, спросил:
— Только о доме — не хуже. А если не только о доме?
Их взгляды встретились. Линь Жоцинь уловила искорку в глазах Чэнь Яня, но, не дав ему прочесть в её взгляде ничего лишнего, она отвела глаза и легко ответила:
— Это уж вам самому думать.
Дождь, начавшийся на горе Мяогуан, не утихал и в Ханчэне, будто решил вылить на юг весь тот дождь, которого не хватало северу.
В такую погоду никто не выходил на улицу без крайней нужды — даже под зонтом можно было промокнуть до нитки.
Однако во дворе Лэанъюань в доме Чэней царило оживление: няня Чжэн с самого утра руководила уборкой, а на кухне тоже кипела работа. Всё это ради возвращения Линь Жоцинь.
Но дождь не унимался и к послеобеду, и няня Чжэн, стоя под навесом, не раз получила брызги на лицо. Она не знала, вернутся ли господа сегодня или решат остаться в резиденции.
Однако, независимо от этого, няня Чжэн не смела пренебрегать приготовлениями: ещё вчера старшая госпожа лично напомнила ей, что во дворе всё должно быть устроено по желанию молодой госпожи, а сегодня утром сам господин подтвердил это. Раз уж сами хозяева так заботятся — слугам остаётся только удвоить усилия.
— Мамка! — окликнул её голос.
Няня Чжэн обернулась: это была Цзисян.
Цзисян быстро подбежала, на лице её читалась тревога:
— Пойдите, пожалуйста, к Жуи — она отказывается пить лекарство.
С тех пор как Жуи выпила зелье для прерывания беременности, её здоровье пошатнулось. Она принимала укрепляющие снадобья, но улучшений почти не было — скорее всего, болезнь была душевной.
Няня Чжэн нахмурилась:
— Вот и выбрала время!
Цзисян опустила голову:
— Жуи потеряла ребёнка… Ей, конечно, тяжело, но я понимаю: сейчас такое поведение недопустимо. Я пыталась уговорить её, но ничего не вышло. Прошу вас, мамка, поговорите с ней. А то, не дай бог, устроит истерику — не только сама погибнет, но и всех нас втянет в беду.
Няня Чжэн прекрасно понимала опасность ситуации. Вздохнув тяжело, она последовала за Цзисян в комнату Жуи.
Жуи лежала в постели с бледным лицом и, увидев няню, лишь вяло пробормотала приветствие.
— Почему не пьёшь лекарство? — спросила няня Чжэн, беря со стола уже остывшую чашу с отваром. Её лицо стало суровым.
Жуи опустила глаза, из них покатилась слеза, и она прижала ладонь к груди:
— Мне больно… Не могу проглотить.
«Да кто ты такая, чтобы капризничать, будто настоящая госпожа?» — подумала няня Чжэн с раздражением.
Она тихо, но строго сказала:
— Жуи, я ведь с детства тебя знаю и не причиню зла. Выпей лекарство и прекрати устраивать сцены. Особенно сейчас! А то, как только господин вернётся и узнает об этом, кто тебя спасёт?
Упоминание Чэнь Яня заставило Жуи съёжиться, но слёзы текли всё обильнее:
— Я просто чувствую… Я просто…
Няня Чжэн резко прервала её — она прекрасно знала, о чём та думает:
— Здесь нет тебя! В этом дворе нет для тебя места! — пристально глядя на Жуи, няня Чжэн надеялась привести её в чувство. — Этот двор принадлежит господину и молодой госпоже. Ты здесь — никто. Когда же ты это поймёшь?
Жуи дрожащими губами прошептала:
— Это двор молодой госпожи… Но если бы она его ценила, разве стала бы уезжать на полмесяца? Разве так ведёт себя жена?
Няня Чжэн аж оторопела от таких слов. Получается, за эти две недели болезни Жуи не только не пришла в себя, но ещё глубже увязла в своих заблуждениях.
— Как ты смеешь такое говорить?! — гневно воскликнула няня Чжэн, с силой поставив чашу с лекарством на стол так, что жидкость выплеснулась наружу. — Жуи, я говорю тебе это из доброты! Подумай хорошенько и очнись, пока не поздно!
http://bllate.org/book/11299/1010215
Готово:
