При мысли об этом человеке Шэнь Цинцин так разозлилась, что с досадой вырвалось:
— Папа, не упоминай его! Если бы не он явился арестовывать людей, я бы и не попала в беду.
Отец лишь вздохнул — дочь снова капризничает.
— Хотя это и так, но он исполнял приказ: ловил мятежников. Раз уж знал, что они скрываются именно здесь, как мог их не взять? Цинцин, если отец не ожидал, что в храме прячутся заговорщики, то и Пинси-хоу не мог предвидеть, что наша семья окажется втянута в это дело. Не вини его.
Шэнь Цинцин закусила губу. На самом деле она злилась на Ли Чжи вовсе не из-за этого, но раз её вышитая туфелька всё ещё в руках у того нахала, она не смела раскрывать правду.
— В любом случае я ему не благодарна! — с досадой бросила она.
Шэнь Тинвэнь лишь улыбнулся, ничего не ответив.
Шэнь Су пояснил:
— Отец, Цао Сюн столкнул сестру в воду, чтобы выиграть время для побега. Пинси-хоу спас сестру и сразу же отправился преследовать Цао Сюна.
Едва он договорил, как вошёл управляющий У и доложил Шэнь Тинвэню:
— Третий господин, Пинси-хоу прислал сказать, что сначала займётся поимкой мятежников, а как только вернётся в столицу, лично приедет к вам, чтобы принести извинения.
Шэнь Тинвэнь взглянул на супругу.
Госпожа Чэнь одобрительно кивнула — Пинси-хоу в самом деле крайне учтив.
Шэнь Цинцин заметила реакцию родителей и, вспомнив лицемерные слова Ли Чжи, почувствовала себя ещё обиднее.
Спустя десять дней семья Шэнь наконец добралась до столицы.
Все эти годы Шэнь Тинвэнь служил чиновником в провинции и везде брал с собой жену и детей, поэтому последний раз Шэнь Цинцин была в столице ещё три года назад.
Под самое пекло полуденного солнца Шэнь Ван возбуждённо высунул голову из кареты, и жаркий воздух тут же хлынул внутрь через щель в занавеске.
— Быстрее опусти! — поторопила его сестра, прячась за веером.
Шэнь Ван не послушался.
Цинцин с отвращением обратилась к матери:
— Мама, тебе не следовало пускать братца в нашу карету.
Госпожа Чэнь рассмеялась:
— Да ведь Вань-гэ’эр тебя так любит! Сейчас ты жалуешься на брата, а в пять–шесть лет сама целыми днями бегала за третьей сестрой, не отходя ни на шаг. Все уже думали, что ты дочь второй тётки.
Цинцин давно забыла те времена, но, услышав упоминание о третьей сестре, вдруг по-настоящему захотела её увидеть.
В роду Шэней было три ветви. Кроме старшего сына и дочери покойной первой жены главы семьи Шэнь — то есть дяди Шэнь и императрицы, — второй и третий сыновья были рождены одной матерью, наложницей Сун. Поскольку они были родными братьями, отношения между второй и третьей ветвями всегда оставались тёплыми. А так как в третьей ветви девочка была только одна — сама Цинцин, — в детстве она часто бегала во второй двор играть с двоюродными сёстрами.
В доме Шэней было много женщин и мало мужчин. У Цинцин насчитывалось шесть старших двоюродных сестёр, четыре из которых уже вышли замуж, и лишь пятая девушка из старшей ветви, Шэнь Цзяжун, и шестая из второй, Шэнь Цзяи, всё ещё оставались незамужними.
— В следующем месяце десятого числа день рождения бабушки. Раньше мы всегда праздновали вместе, но теперь, когда третья и четвёртая сёстры вышли замуж, остались только я да шестая сестра, — тихо вздохнула Цинцин, медленно покачивая веером.
Шэнь Ван, услышав эти слова, обернулся и весело закричал:
— А в следующем году замуж пойдёшь ты!
Цинцин на мгновение замерла, а потом шлёпнула брата веером по выступающей попе:
— Не смей болтать!
Шэнь Ван обиженно надулся:
— Я не болтаю! Папа с мамой сами говорили — как вернёмся в столицу, сразу начнут тебе жениха искать…
— Замолчи! — Госпожа Чэнь строго посмотрела на сына, видя, как дочь покраснела от смущения. — Им можно говорить, а тебе — нет.
Шэнь Ван хихикнул.
Цинцин подняла веер повыше и спряталась в угол кареты, никого не желая замечать.
Госпожа Чэнь ласково взяла дочь за руку. Дочь растёт — скоро станет чужой семьёй. Как ни жаль расставаться.
Карета тем временем миновала городские ворота и въехала в оживлённые улицы столицы.
Боясь, что прохожие могут увидеть дочь, госпожа Чэнь придержала младшего сына:
— Сиди смирно. Завтра братья выведут тебя погулять.
Шэнь Ван послушно уселся.
— Я тоже хочу пойти, — лениво добавила Цинцин. — В столице мода меняется каждый год. Мне нужно осмотреться, чтобы потом не выглядеть деревенщиной среди других девушек.
Госпожа Чэнь с улыбкой сдалась:
— Ладно, ладно, пойдёте все. А я дома посижу одна.
Так, болтая и смеясь, они доехали ещё примерно четверть часа, пока карета наконец не остановилась.
Цинцин ещё не успела выйти, как уже услышала приветствия двоюродных братьев и сестёр отцу. Она быстро взглянула в зеркальце, убедилась, что причёска и макияж в порядке, аккуратно сложила маленькое западное зеркальце и последовала за матерью из кареты.
— Цинцин! — радостно бросилась к ней Шэнь Цзяи и крепко обняла.
Цинцин невольно улыбнулась, но сделала вид, будто сердится:
— В такую жару ты ещё обнимаешься! Хочешь, чтобы я вся вспотела?
— Да ты просто чистюля! — засмеялась Цзяи, отпуская сестру и беря её за руку. Она внимательно оглядела Цинцин с ног до головы и искренне восхитилась: — Ты становишься всё красивее! Кожа такая нежная, будто из неё можно воду выжать. Прямо завидно!
В тот же миг подошли старший господин Шэнь Чжуо, второй господин Шэнь Цзинь и пятая девушка Шэнь Цзяжун.
Все трое невольно уставились на лицо Цинцин.
Правда, у тринадцати–четырнадцатилетних девушек кожа обычно светлая и гладкая — лишь бы берегли от ветра и солнца. Но у Цинцин она была особенной: белоснежной, тонкой, будто от одного прикосновения может лопнуть. Когда она стояла одна, это не так бросалось в глаза, но рядом с Цзяжун и Цзяи её красота сразу выделялась.
Цзяи ничуть не завидовала тому, что двоюродная сестра красивее её. Совсем другое дело — Цзяжун из старшей ветви.
Она незаметно окинула взглядом шелковое платье Цинцин, вышитое в мастерских Сучжоу, затем перевела глаза на золотую бабочку в её волосах. Эта заколка была поистине великолепна: крылья из тончайшего золота, инкрустированные по краю мелкими рубинами и бирюзой. Под солнцем крылышки едва заметно дрожали, переливаясь всеми цветами.
И жемчужные серьги в ушах Цинцин, и нефритовый браслет на запястье — всё это явно не из дешёвых вещей.
Цзяжун чуть ли не покраснела от зависти.
Все знали, что глава семьи Шэнь — влиятельный советник императора, но лишь живущие в доме понимали, насколько трудно приходится семье. Дедушка считал ниже своего достоинства брать подарки от подчинённых чиновников, и доход семьи ограничивался лишь его скромным жалованьем. Отец унаследовал упрямство деда: получив жалованье, сразу же отдавал его в общую казну. Мать хотела бы тратить деньги, но, как и её покойная свекровь, происходила из бедной семьи и не имела собственного состояния.
Если бы все жили одинаково скромно, Цзяжун, возможно, и смирилась бы. Но ведь у наложницы Сун были деньги! А значит, и у второго и третьего дядей тоже были средства, особенно учитывая, что их жёны происходили из знатных семей и принесли с собой приданое, которого хватило бы на несколько поколений.
С самого детства Цзяжун жила в зависти и обиде к второй и третьей ветвям.
Единственное утешение — дедушка терпеть не мог роскоши. Цинцин может сейчас и щеголять, но стоит дедушке вернуться вечером — и ей, как и Цзяи, придётся спрятать все свои драгоценности и ходить в простом платье.
— Седьмая сестра подросла, — сдержав эмоции, сказала Цзяжун.
Цинцин, прожившая в доме Шэней немало лет, прекрасно знала характеры всех родственников, поэтому лишь холодно кивнула в ответ. Зато старшему брату Цзяжун, благородному и учтивому Шэнь Чжуо, она искренне обрадовалась:
— Старший брат!
Шэнь Чжуо мягко улыбнулся.
Второй господин Шэнь Цзинь, семнадцатилетний юноша с томными «персиковыми» глазами и более вольными манерами, чем у старшего брата, молчал, пока госпожа Чэнь не отошла к мужу. Только тогда он прищурился и с усмешкой произнёс:
— Девушка растёт — красота с каждым днём всё ярче. Теперь, когда Цинцин вернулась, кто ещё посмеет называть Чжан Сюй первой красавицей столицы?
Цинцин всегда гордилась своей внешностью, и эти слова ей явно понравились. Что до Чжан Сюй — дочери принцессы Хуаньин и её супруга Чжан Юна, — Цинцин встречалась с ней несколько раз. Та действительно была красива, но всё же уступала ей, по крайней мере, так думала сама Цинцин.
Однако она лишь притворилась скромной и спряталась за спину Цзяи:
— Второй брат опять надо мной смеётся.
Шэнь Цзинь подошёл ближе и кончиком веера указал на её приподнятые в улыбке губы:
— Да ладно тебе притворяться! Сама же рада слушать.
Цинцин сделала вид, будто не слышит, и увлекла Цзяи в сторону, чтобы болтать с ней.
Обойдя экран-биньфэн, они увидели, как навстречу им идут первая и вторая госпожи.
Первая госпожа была одета в коричневато-чайное жакетное платье, её лицо казалось суровым: высокие скулы, впалые щёки, несколько морщин у глаз.
Вторая госпожа выглядела куда проще: на её зелёной юбке был вышит изящный узор из орхидей, что придавало образу живость. Её кожа была белоснежной, а «персиковые» глаза — соблазнительно красивыми. Стоя рядом с первой госпожой, она казалась моложе на целое поколение.
Увидев семью третьей ветви, первая госпожа лишь сдержанно улыбнулась, зато вторая встретила гостей с искренним теплом и принялась оживлённо беседовать с госпожой Чэнь.
— Третий брат, сестра, вы устали с дороги. Идите скорее отдыхать. За ужином сегодня вечером и наговоримся, — неожиданно вмешалась первая госпожа в общую радость.
Госпожа Чэнь улыбнулась:
— Сестра права.
Затем она обратилась к старшему сыну:
— Су-гэ, проводи тётю в её покои и передай от нас подарки для дяди и тёти.
Шэнь Су почтительно поклонился.
Улыбка первой госпожи стала чуть искреннее:
— Мы же одна семья. Зачем такие подарки?
— Всего лишь местные деликатесы. Надеюсь, сестра не сочтёт их недостойными, — ответила госпожа Чэнь.
Первая госпожа кивнула и ушла вместе с детьми.
Госпожа Чэнь ещё немного пообщалась со второй госпожой, и лишь потом семьи разошлись.
Третья ветвь жила в западном дворе. По пути Цинцин вдруг остановилась и весело сказала родителям:
— Папа, мама, идите без меня. Я пойду к бабушке пообедаю.
Шэнь Тинвэнь огляделся и тихо напомнил:
— Здесь не Сучжоу. Людей много, глаза повсюду. Будь осторожна с обращениями.
Дедушка строго следил за соблюдением этикета, и по правилам Цинцин должна была называть «бабушкой» только покойную первую жену деда.
Цинцин презрительно фыркнула и, взяв брата за руку, пошла прочь.
Под палящим солнцем сестра и брат шли под одним зонтом — она стройная и грациозная, он — милый и резвый. Их вид вызывал умиление.
Провожая взглядом детей, Шэнь Тинвэнь покачал головой и сказал жене:
— В Сучжоу они привыкли к вольной жизни. Теперь, вернувшись, наверняка получат урок.
Он хорошо помнил своё детство: за невыученные тексты дед наказывал, за сон после восхода — тоже, даже за желание съесть мяса мог получить выговор. Теперь он сам стал таким, но младший сын Шэнь Ван продолжил традицию, став ещё более непослушным. Если однажды его лень или шалости попадутся на глаза дедушке, лёгким наказанием будет лишь удар линейкой по ладони.
Госпожа Чэнь вздохнула:
— Пусть получает. Вану и правда нужно больше контроля. А вот за Цинцин я переживаю: она так любит наряжаться… Отказаться от мяса — не беда, но если запретят украшаться, выдержит ли?
Шэнь Тинвэнь горько усмехнулся. Выдержит — не выдержит, а придётся. Если где-то в другом месте дочь столкнётся с несправедливостью, он, как отец, сможет заступиться. Но перед дедушкой он не посмеет и слова сказать.
Дедушка Цинцин, советник Шэнь Цюй, был человеком исключительной строгости к себе.
Шэнь Цюй родился в деревне. Его отец рано умер, и мать, не умеющая читать и писать, в одиночку растила сына, копила деньги и отправила его учиться. В восемнадцать лет Шэнь Цюй сдал экзамены на джуцзюй, и мать с радостью выбрала ему жену — свою племянницу Ду. Так появилась первая жена Шэнь Цюя.
Госпожа Ду была хороша собой, но, как и большинство деревенских женщин, не получила образования. Хотя Шэнь Цюй и не мог найти с ней общего языка, он честно жил с ней как муж, никогда не позволяя себе вольностей. Через пять лет, отправляясь в столицу на императорские экзамены, он по пути через Тунчжоу случайно спас богатого купца по имени господин Сун.
Увидев, какой Шэнь Цюй благородный и талантливый, господин Сун решил выдать за него свою дочь. Он не возражал, чтобы дочь стала наложницей, ведь Шэнь Цюй спас ему жизнь. Однако Шэнь Цюй отказался от награды. Тогда господин Сун пригласил его в гости, не упоминая о браке.
Именно в доме Сунов, увидев прекрасную дочь хозяина, Шэнь Цюй впервые в жизни поддался искушению.
Госпожа Сун была слишком красива, и молодой советник не устоял — взял её в наложницы.
http://bllate.org/book/11297/1010073
Готово:
