— Можешь отпустить её, — бросил Ли Чжи зонт и приготовился к схватке с Цао Сюном, однако ни разу за всё это время его взгляд не скользнул по Шэнь Цинцин. Эти благородные девицы из знатных семей — не более чем притворщицы, чьё высокомерие держится лишь на происхождении. Стоит роду пасть, как они оказываются беспомощнее деревенской женщины: кроме нежной кожи у них нет ничего, что позволило бы прокормить себя.
Отпустить?
Цао Сюн холодно усмехнулся и, продолжая держать Шэнь Цинцин, произнёс:
— Не торопитесь, господин маркиз. Давайте-ка найдём подходящее место для поединка.
С этими словами он потащил Шэнь Цинцин на восток от храма Сяоцюань.
Ли Чжи лишь улыбнулся и неторопливо последовал за ними, будто гулял по саду.
Недалеко к востоку от храма Сяоцюань раскинулось озеро, вырытое когда-то монахами и наполненное живой горной водой для нужд обители. За долгие годы пруд разросся до настоящего озера, и в самом глубоком месте его глубина достигала трёх чжанов.
Цао Сюн полгода скрывался в храме Сяоцюань и прекрасно знал окрестности.
Озеро уже маячило впереди. Цао Сюн бросил взгляд на неотступно следующего за ним Ли Чжи и вдруг тихо спросил девушку, которую держал в объятиях:
— Ты умеешь плавать?
Тело Шэнь Цинцин напряглось. Она поняла, что задумал Цао Сюн, и заплакала, умоляя:
— Нет, я не умею! Отпусти меня, пожалуйста…
Цао Сюн остался доволен ответом. Он остановился и, подняв голову, весело обратился к Ли Чжи:
— Только что господин Шэнь передал вам свою дочь, маркиз, и вы дали согласие. Полагаю, вы не станете бездействовать, если Шэнь-цзюнь упадёт в воду? Неужели допустите, чтобы она утонула?
Не дожидаясь ответа, Цао Сюн резко швырнул Шэнь Цинцин в озеро!
Всё закружилось перед глазами. Шэнь Цинцин вскрикнула от ужаса, и громкий всплеск сменился ледяным обхватом воды со всех сторон. Инстинктивно размахивая руками, она вынырнула и увидела, как Цао Сюн стремительно бежит к задним склонам храма, а Ли Чжи без колебаний устремляется за ним — даже не взглянув в её сторону.
— Помогите! — закричала она вслед обоим.
Цао Сюн, конечно, не отреагировал, но и Ли Чжи сделал вид, будто не слышит.
Шэнь Цинцин продолжала звать на помощь.
Услышав, что шаги Ли Чжи приближаются, Цао Сюн занервничал:
— Ли Чжи! Если ты бросишь её на произвол судьбы, разве семья Шэнь не потребует с тебя ответа?
Ли Чжи двигался стремительно, но голос его звучал спокойно, как камень:
— Она погибнет по твоей вине. При чём тут я?
Цао Сюн не сдавался:
— Но ведь ты дал обещание господину Шэню!
Ли Чжи мягко усмехнулся:
— Злодей коварен — нарушил договор и погубил Шэнь-цзюнь. Я всего лишь человек и не успел её спасти. Господин Шэнь — разумный человек, он не станет винить меня.
Цао Сюн хотел было ответить, но в этот миг в спину ему вонзилось что-то острое.
Пошатнувшись, он нащупал за спиной рукоять — клинок уже пронзил лёгкие.
— Ты… ты… — с трудом повернулся он, указывая на мужчину в десятке шагов, — …подлый… вероломный…
Ли Чжи улыбался, будто беседовал с давним другом:
— Каждый из нас в чём-то виноват.
Цао Сюн, переполненный яростью, рухнул лицом вперёд.
Ли Чжи молча наблюдал за ним. Убедившись, что предатель действительно мёртв, он слегка ткнул носком чёрного сапога в подбородок Цао Сюна.
Тот механически перевернулся, кровь струилась из уголка рта, глаза остались открытыми — он умер, так и не сомкнув их.
Убедившись в смерти врага, Ли Чжи отступил и не спеша направился к берегу озера.
Обойдя несколько старых деревьев, он увидел мерцающую водную гладь. Его лицо оставалось бесстрастным, пока всё озеро не предстало перед ним целиком — и пока он не заметил на северном берегу фигуру в розовом платье, плывущую на восток. Её длинная юбка расплывалась по воде, словно лепестки розового лотоса, уносимые ветром.
Глаза Ли Чжи чуть прищурились. Он собственными ушами слышал, как Шэнь Цинцин сказала Цао Сюну, что не умеет плавать. Выходит, соврала?
За такое короткое время сумела придумать способ спастись и при этом так убедительно сыграла…
Ли Чжи усмехнулся и достал из рукава сигнальную стрелу.
Шэнь Цинцин изо всех сил грела к восточному берегу. Она уже доплыла до северного берега, но тот оказался слишком высоким, а илистая почва скользила под ногами. Никак не получалось выбраться. В отчаянии она решила найти более пологий участок берега. Внезапно сзади раздался свист — «свист!» — и Шэнь Цинцин испуганно обернулась. На берегу стоял Ли Чжи и смотрел на неё своими узкими, как у феникса, глазами.
Шэнь Цинцин мысленно фыркнула. Этот маркиз Пинси внешне — воплощение благородства и добродетели, но на деле ледяной эгоист. Перед отцом он дал обещание спасти её, а едва отец ушёл — бросился ловить преступника, даже не взглянув в её сторону. Хорошо ещё, что в детстве её учили плавать, иначе она бы давно утонула.
Её тётушка — императрица во дворце, а родная сестра Ли Чжи — наложница. Отношения между двумя семьями вряд ли можно назвать тёплыми. Если бы Ли Чжи сразу отказался помогать, Шэнь Цинцин не стала бы его винить — он ведь ничем ей не обязан. Но вот эта двуличность… Обещал одно, а сделал совсем другое. Просто отвратительно!
Она резко отвернулась и продолжила плыть на восток.
Северный берег был крутым, восточный — пологим. Ли Чжи быстро понял замысел девушки.
Он обошёл её и уже ждал на восточном берегу, протянув руку с вежливой улыбкой:
— Позвольте помочь вам, госпожа Шэнь.
Шэнь Цинцин не нуждалась в помощи и развернулась, чтобы плыть в другом направлении.
Девушка вся промокла насквозь. Под мокрыми чёрными волосами проступало лицо — белоснежное и прекрасное, с чёрными, как уголь, бровями и алыми, как гранат, губами. Красива? Безусловно. Но больше всего поразило Ли Чжи то мгновение, когда она бросила на него короткий взгляд, полный гнева и презрения — будто капли дождя скользнули по сердцу, вызывая неудержимый зуд.
Рассердилась?
Ли Чжи усмехнулся и в следующее мгновение прыгнул в воду, стремительно устремившись к Шэнь Цинцин, словно дракон, рассекающий волны.
Шэнь Цинцин остолбенела. Лишь осознав, что он плывёт именно к ней, она почувствовала и растерянность, и страх, и принялась грести ещё быстрее. Но как могла четырнадцатилетняя благородная девица сравниться в силе с военачальником Ли Чжи? Когда она уже почти достигла берега, её вдруг крепко обхватили за талию. Шэнь Цинцин отчаянно билась, но мужские руки не отпускали.
— Отпусти меня! — вырывалась она, пытаясь отбиться.
Ли Чжи прижал её к себе и поплыл к северному берегу, поясняя заботливым тоном:
— Я спасу вас.
Разве ей нужна была помощь?
Шэнь Цинцин пришла в ярость:
— Я сама умею плавать!
Ли Чжи опустил взгляд и встретился с её большими, влажными миндалевидными глазами — чище самой озёрной воды.
На мгновение его взгляд задержался на её алых, как вишня, губах, после чего он мягко произнёс:
— Ваш отец вверил вас мне. Я не могу нарушить слово. Императорское поручение требовало немедленно преследовать преступника — тогда я вынужден был оставить вас. Теперь же, когда злодей уничтожен, я обязан вас спасти.
Нарушить слово?
Шэнь Цинцин вдруг всё поняла. Ли Чжи зашёл в воду лишь для того, чтобы представить всё отцу в выгодном свете. Какой же лицемер!
— Думаешь, наша семья будет благодарна тебе за это? — съязвила она. Она не дура — как только увидит отца, сразу расскажет правду и откроет истинное лицо Ли Чжи.
Ли Чжи лишь мягко улыбнулся:
— Я не из тех, кто делает добро ради благодарности.
Он продолжал улыбаться, даже когда она его оскорбляла, и это ещё больше выводило Шэнь Цинцин из себя. Ей стало противно, и она перестала тратить слова, снова пытаясь вырваться из его хватки. Девушка извивалась, словно розовый карась, выскользнуть из рук которого невозможно. Ли Чжи пришлось крепче сжать руки, зажав её между своим телом и предплечьем.
— Отпусти! — закричала Шэнь Цинцин и, не выдержав, ударила его по лицу.
Ли Чжи не ожидал такого и получил пощёчину.
Он остановился и медленно опустил на неё взгляд. До этого момента он всё время улыбался, но теперь лицо его стало ледяным, и образ благородного божественного юноши мгновенно сменился ликом живого бога смерти. Шэнь Цинцин пробрала дрожь, и она застыла на месте, не в силах пошевелиться, лишь смотрела на него широко раскрытыми глазами. Дождь продолжал идти, капли стекали по её нежной коже и падали на пухлые, сочные губы.
Взгляд Ли Чжи медленно опустился и без стеснения уставился на её рот.
Шэнь Цинцин стало ещё страшнее — она не смела пошевелиться, боясь, что он в следующее мгновение сделает что-то недопустимое.
— Ты недурна собой, — неожиданно произнёс он, и в голосе его прозвучала дерзость.
Шэнь Цинцин вспыхнула от гнева и страха:
— Ты…
Ли Чжи усмехнулся и, глядя ей в глаза, добавил:
— Поэтому на этот раз я не стану с тобой спорить.
Шэнь Цинцин сжала губы.
— Сиди спокойно, — спокойно приказал Ли Чжи. — На берегу я тебя отпущу.
Шэнь Цинцин хотела лишь одного — скорее обрести свободу. Поэтому она покорно позволила ему дотащить себя до северного берега.
Перед тем как выйти на сушу, Ли Чжи переместил её вперёд и, схватив за ноги, помог выбраться.
Вода в озере была ледяной, но ладони мужчины горели жаром. Через тонкое летнее платье они плотно прижимались к её коже, и Шэнь Цинцин чувствовала себя крайне неловко. Чтобы поскорее избавиться от этого ощущения, она не сопротивлялась и упёрлась руками в берег, изо всех сил пытаясь вылезти. Но как только её правая нога коснулась суши, а левая ещё оставалась в воде, на бедро и поясницу легли две большие ладони, прижав её к земле так, что она не могла пошевелиться.
— Подлый негодяй! — закричала она от унижения.
Девушка лежала прямо над ним, мокрое платье плотно облегало тело, очерчивая изящную форму, напоминающую персик. Персик извивался, а Ли Чжи, сохраняя полное хладнокровие, любовался зрелищем и с улыбкой предложил:
— Госпожа Шэнь, я, Ли, всегда дорожил своей репутацией. Когда вы увидите отца, не могли бы сказать ему, что я сперва вытащил вас на берег, а лишь потом отправился ловить преступника?
Шэнь Цинцин была вне себя от ярости и, конечно же, не собиралась соглашаться.
— Мечтай! — выкрикнула она, впиваясь пальцами в береговую землю.
— Точно не хочешь? — усмехнулся Ли Чжи, и его рука медленно поползла вниз по её талии.
Шэнь Цинцин резко вдохнула и в последний момент, прежде чем его пальцы коснулись запретного места, сдалась, скрежеща зубами:
— Ладно, я согласна!
Ли Чжи тут же остановился и, подняв руку, вытолкнул её на берег.
Как только она оказалась на суше, Шэнь Цинцин не оглянулась и побежала прочь.
Ли Чжи остался в воде и весело окликнул её:
— Госпожа Шэнь, кажется, вы что-то потеряли?
Шэнь Цинцин инстинктивно замерла и посмотрела вниз. На левой ноге остался лишь мокрый носок — вышитой туфельки не было!
Она обернулась, и если бы взгляд мог убивать, Ли Чжи умер бы тысячу раз!
Ли Чжи легко выпрыгнул на берег. Встав на ноги, он проигнорировал её ненавистный взгляд и, помахав вышитой туфелькой, произнёс:
— Если вы выполните обещание и скажете отцу то, о чём мы договорились, он обязательно поблагодарит меня при нашей следующей встрече. Тогда я найду повод вернуть вам вещь. А если нет…
Он намеренно затянул паузу, спрятал туфельку за пазуху и многозначительно добавил:
— …тогда эта туфля станет вашим обручальным подарком мне.
Шэнь Цинцин…
Как в мире может существовать столь бесстыжий человек?
— Верни! — с рыданием в голосе бросилась она к нему, чтобы отобрать туфлю.
Ли Чжи лишь усмехнулся и указал на задние склоны храма:
— Мне нужно ловить преступника. Простите, не могу задерживаться.
С этими словами он исчез, словно ветер.
Шэнь Цинцин бросилась за ним, но не успела далеко убежать, как сзади раздался голос, зовущий её по имени. Она не стала оборачиваться — сразу поняла, кто это.
— Брат! — воскликнула она, и в этом зове звенела и обида, и бесконечная нежность.
Звук её голоса, уносимый ветром, долетел до ушей Ли Чжи — и тот лишь улыбнулся.
Шэнь Су вернулся в храм вскоре после этого, а за ним, запыхавшись, прибежали Шэнь Тинвэнь с женой госпожой Чэнь и их сыном Шэнь Ваном.
— Мама! — Шэнь Цинцин, укутанная одеялом, сидела на кровати и с плачем окликнула мать.
Её волосы были мокрыми, а на белоснежной шее красовалась кровавая полоса от ножа. Сердце госпожи Чэнь разрывалось от боли. Она подбежала к дочери и стала осматривать её:
— Есть ещё где-нибудь раны?
Шэнь Цинцин всхлипывая протянула руки.
Госпожа Чэнь закатала рукава дочери и увидела на нежных, как лотосовые корни, руках несколько круглых синяков — следы от грубой хватки Цао Сюна.
Госпожа Чэнь была вне себя от жалости. Убедившись, что других травм нет, она обняла дочь и утешала:
— Не бойся, не бойся. У меня есть мазь от синяков, через пару дней всё пройдёт.
Шэнь Цинцин спрятала лицо в материнской груди и продолжала плакать.
Госпожа Чэнь мягко гладила её по плечу и, обернувшись к мужу, сказала:
— Давай сегодня же выезжать. Нам надо как можно скорее вернуться в столицу. За всю жизнь я ни разу не сталкивалась с разбойниками, а теперь моя дочь пережила такое… Конечно, она напугана.
Шэнь Тинвэнь кивнул. Дождавшись, когда дочь немного успокоится, он мягко спросил:
— Цинцин, как ты упала в воду? А маркиз Пинси где?
http://bllate.org/book/11297/1010072
Готово:
