Мелкий дождик шёл ровно и тихо, во дворе было чисто — убирать нечего. Из трёх монахов двое стояли в сторонке и вполголоса обсуждали семью Шэней, а только один — чернолицый монах со шрамом у глаза — молча застыл у ворот, погружённый в созерцание горных облаков, клубящихся вдали.
Внезапно кто-то постучал в ворота.
Глаза монаха со шрамом на миг засверкали холодом, но он тут же опустил веки.
Поскольку он стоял ближе всех к входу, остальные приказали ему:
— Ляочэнь, открой. Наверняка опять кто-то хочет спрятаться от дождя.
Ляочэнь молча переступил порог, однако его высокая фигура, завернув за угол, направилась не к воротам, а в противоположную сторону.
Два монаха внутри остолбенели, а затем, опомнившись, принялись ругать Ляочэня, одновременно торопясь сами открыть гостям.
Неподалёку, за поворотом коридора, Ляочэнь притаился в тени и пристально уставился на главные ворота храма.
Старые ворота скрипнули, распахнувшись, и на пороге появились двое мужчин в соломенных плащах. Под капюшонами блеснули длинные рукояти мечей.
Увидев это, монах Ляочэнь — вернее, мятежник Цао Сюн — немедленно бросился прочь.
Храм Сяоцюань был невелик. Цао Сюн быстро добежал до заднего двора, но там тоже стояли двое вооружённых людей в соломенных плащах. Сердце его дрогнуло: не успев быть замеченным, он резко отпрянул назад.
Цао Сюн понял: храм окружён людьми маркиза Ли Чжи.
Что делать?
Ли Чжи уже давно разыскивал его по императорскому указу. Раз уж тот нашёл храм Сяоцюань, значит, подготовился основательно. Сегодня не вырваться силой. А если не силой…
Цао Сюн вдруг вспомнил о семье Шэней. Глава клана Шэнь — старейший советник императора и родной отец императрицы. Если взять в заложницы кого-нибудь из его домочадцев, осмелится ли Ли Чжи проигнорировать такое оскорбление?
Неважно, осмелится он или нет — другого выхода у Цао Сюна не было.
Решившись, он бросился к гостевым покоям.
Мелкий дождь мерно постукивал по крыше, убаюкивая всё вокруг. Шэнь Цинцин крепко спала, когда вдруг во дворе раздался гневный окрик. Не успела она осознать, что происходит, как в комнату ворвались её служанки Юйчань и Юйдиэ. Одна из них лихорадочно пыталась загородить дверь в спальню стулом, другая, побледнев, подбежала к ней:
— Госпожа, скорее вставайте! Тот чернолицый монах — не святой вовсе! Он силой ломится в наши покои!
Шэнь Цинцин в ужасе задрожала:
— А где отец? Они уже вернулись?
Юйчань, помогая ей натягивать одежду, торопливо отвечала:
— Ещё нет, но уже послали за третьим господином. Не пугайтесь, госпожа! Сначала спрячемся, а третий господин…
Она не договорила: раздался оглушительный удар — кто-то с размаху пнул дверь ногой, сбив и стул, и Юйдиэ, которая держала его. Стул с грохотом покатился по полу, а девушка без чувств рухнула на землю.
От неожиданности Юйчань подкосились ноги, и она тоже упала.
Шэнь Цинцин была потрясена видом зловещего чернолицего монаха, но, помня о своём непристойном виде, собрала всю волю в кулак. Девушка быстро завязывала пояс юбки и, спрыгнув с кровати, закричала, стараясь придать голосу твёрдость:
— Не подходи! Мой дед — советник императора, а тётя — императрица! Посмеешь тронуть меня — они тебя не пощадят!
Четырнадцатилетняя девочка с растрёпанными волосами казалась особенно хрупкой и беззащитной, словно ягнёнок перед закланием.
Вчера, когда Шэнь Цинцин входила в храм, её лицо скрывала широкополая шляпа, и Цао Сюн разглядел лишь часть профиля. Теперь же, увидев её черты вблизи, он на миг опешил. Однако Ли Чжи мог явиться в любую секунду, и красота заложницы его не интересовала — нужен был лишь человек, чья жизнь заставит маркиза отступить.
Идеальным выбором был бы Шэнь Ван — законнорождённый сын, ещё ребёнок, легко управляемый. Но мальчик ушёл с родителями в горы.
Придётся довольствоваться тем, что есть.
В комнате остались только Шэнь Цинцин и две служанки. Юйдиэ уже без сознания, а Юйчань, собравшись с духом, встала перед госпожой, готовая принять смерть. Но Цао Сюн некогда возглавлял тридцатитысячное восставшее войско — разве не справиться ему с двумя слабыми женщинами?
Бедная Шэнь Цинцин успела лишь дважды вскрикнуть, как её уже схватили и прижали к себе.
— Отпусти меня! — кричала она, но железные руки мятежника крепко стиснули её талию, почти отрывая от земли. Она царапала его руки ногтями и била ногами, но для Цао Сюна это было всё равно что укусы комара.
Сжав девушку в охапке, он стремительно вынес её из комнаты и, едва переступив порог, приставил к её нежной шее кинжал:
— Расступитесь! Иначе убью её на месте!
Острое лезвие впилось в кожу, и боль заставила Шэнь Цинцин замереть. Из её миндальных глаз хлынули слёзы.
Юйчань и охранники Шэней, не смея рисковать жизнью госпожи, отступили в стороны.
Цао Сюн, держа заложницу, двинулся вперёд. Уже у выхода из гостевого двора перед ним внезапно возникли двое в соломенных плащах.
Цао Сюн остановился и быстро окинул их взглядом — Ли Чжи среди них не было.
— Прочь с дороги, или я убью её! — снова зарычал он.
Двое в плащах переглянулись, в их глазах мелькнула неуверенность. Маркиз велел устранить всех, кто встанет на пути, но эта девушка — внучка самого советника Шэня, чей авторитет при дворе не уступает влиянию самого Ли Чжи. Если причинить ей вред, маркизу не будет покоя ни днём, ни ночью.
— Цинцин! — раздался надрывный крик.
Шэнь Тинвэнь и его супруга госпожа Чэнь наконец вернулись. Увидев, как их дочь находится в руках разбойника, госпожа Чэнь чуть не лишилась чувств, а Шэнь Тинвэнь с сыном Шэнь Су в ярости шагнули вперёд.
— Кто ты такой? — спросил Шэнь Тинвэнь, поручив жене заботу о супруге и стараясь сохранить хладнокровие. — Мы с тобой не знакомы и, полагаю, не имеем друг к другу претензий. Отпусти мою дочь, и я сделаю всё, чтобы помочь тебе выйти из беды.
Цао Сюн, не ослабляя хватки на горле девушки, кивнул в сторону людей в плащах:
— Они хотят убить меня. Если ты убедишь их уйти вниз по склону, я отпущу твою дочь.
Шэнь Тинвэнь немедленно повернулся к ним.
Высокий из стражников первым ответил:
— Господин Шэнь, мы — личная гвардия маркиза Ли Чжи. По императорскому указу мы преследуем мятежника Цао Сюна. Если позволим ему уйти, как нам тогда возвращаться в столицу?
Маркиз Ли Чжи?
Шэнь Тинвэнь внутренне вздохнул с облегчением.
Нынешний император особенно благоволит наложнице Чунь, а Ли Чжи — её родной брат, всего двадцати четырёх лет от роду.
Род Ли изначально был богатым торговцем на юге, и сам Ли Чжи с детства впитал купеческую гибкость и такт. При восшествии императора на престол юго-западные феодалы подняли мятеж, и Ли Чжи был назначен отвечать за снабжение армии продовольствием. Случай свёл его с полем боя, где он проявил себя как отважный воин. В юности он странствовал по стране и обучался боевым искусствам у прославленного мастера, поэтому на войне оказался как рыба в воде. За заслуги в подавлении мятежа он получил титул маркиза Пинси и стал командиром императорской гвардии.
Из простого купца — в маркизы и генералы! Одни восхваляли его как небесного избранника, другие насмехались, мол, возвысился лишь благодаря сестре-фаворитке, а придворные чиновники, считавшие себя выше всех, постоянно интриговали против него. Но Ли Чжи был великодушен: даже когда зять императора, господин Чжан Юн, написал стихи, сравнив его с Ян Гочжуном из прошлых времён, именно Ли Чжи ходатайствовал за обидчика, спасая того от наказания.
Такой человек, рассудил Шэнь Тинвэнь, никогда не пожертвует жизнью невинной девочки ради выполнения приказа.
— Где сейчас маркиз? — спросил он.
Стражник на миг задумался, наконец поняв, зачем его господин не показывается.
— Маркиз задержался… Возможно, ещё в пути, — ответил он, опустив глаза.
Шэнь Тинвэнь сжал кулаки.
Не найдя Ли Чжи на месте, Цао Сюн обрадовался и, прижимая к себе Шэнь Цинцин, двинулся дальше.
Семья Шэней машинально расступилась, и даже стражники не сделали попытки остановить его.
Цао Сюн, заметив это, резко дёрнул запястье — и у самой ушной раковины девушки что-то холодно блеснуло!
В ужасе она сквозь слёзы посмотрела на отца:
— Папа…
Увидев, как у его дочери отрезали прядь волос, Шэнь Тинвэнь потерял самообладание:
— Прочь! Все прочь! — заорал он на стражников.
Шэнь Цинцин плакала и звала родителей. Её слёзы и отчаяние тронули даже суровых воинов, и те начали медленно отступать.
Один шаг за другим — и вскоре Цао Сюн, удерживая заложницу, достиг задней части храма, у подножия горы.
— Ни с места! — крикнул он, стоя спиной к склону и лицом к преследователям. — Двинетесь — отрежу ей один палец за другим, пока не останется ни одного!
Госпожа Чэнь тут же бросилась на колени перед стражниками:
— Умоляю вас! Пощадите мою дочь! Ей всего четырнадцать! Она никому не сделала зла!
— Мама, вставай! — Шэнь Су поднял мать, но сам встал рядом с ней, преграждая путь стражникам.
Пока те совещались, лицо Цао Сюна вдруг исказилось — его взгляд устремился за спину преследователям.
Все обернулись.
Сквозь моросящий дождь к ним неторопливо приближался человек под зонтом. Пурпурный кафтан подчёркивал его стройную, но мощную фигуру; чёрные сапоги мерно ступали по лужам, отдаваясь чётким эхом.
Когда он подошёл ближе, зонт слегка приподнялся, открывая лицо: брови — как далёкие горы, очи — чисты, словно горный родник. Вся его внешность дышала спокойной благородной красотой, будто он сошёл с картины даосского отшельника.
— Маркиз! — стражники одновременно преклонили колени.
Это и есть тот самый Ли Чжи — выходец из купцов, герой войны, маркиз Пинси?
Шэнь Тинвэнь много лет провёл в провинции и никогда не видел маркиза. Он с трудом мог связать этого изящного юношу с легендарным полководцем, пока не заметил меча у его пояса.
Раз человек владеет оружием — значит, это и вправду Ли Чжи.
Оправившись от изумления, Шэнь Тинвэнь взглянул на дочь и обратился к маркизу:
— Ваше сиятельство, мы лишь остановились в храме на ночлег и не желали вмешиваться в ваши дела. Но у меня только одна дочь… Прошу вас, пожалейте её — она ещё ребёнок! Отведите своих людей вниз по склону, и как только она будет в безопасности, я лично последую за вами в столицу, чтобы понести наказание.
С этими словами он глубоко поклонился.
Ли Чжи быстро подошёл и поднял его:
— Третий господин, вы слишком строги к себе. Это я нарушил ваш покой, поднявшись сюда с отрядом.
Шэнь Тинвэнь выпрямился и встретился взглядом с тёплыми, спокойными глазами маркиза.
В них он прочёл надежду:
— Тогда…
Ли Чжи мягко остановил его жестом и повернулся к Цао Сюну:
— Цао Сюн, ты взял в заложницы госпожу Шэнь, и я не посмею атаковать. Но знай: я ни за что не позволю тебе уйти. Вместо бесполезной осады давай решим всё по-рыцарски: все уйдут, а мы сразимся один на один. Если победишь — уходи. Если проиграешь — отправишься со мной в столицу. Согласен?
Цао Сюн молчал, его взгляд был полон злобы.
Ли Чжи усмехнулся:
— Или ты боишься?
— Да пошёл ты! — плюнул Цао Сюн. — Не думай, что я клюну на твои уловки! Я ещё никого не боялся!
— Отлично, — кивнул Ли Чжи. — Тогда отпусти госпожу Шэнь. Пусть она уходит с родителями.
Цао Сюн бросил взгляд на Шэнь Тинвэня и его жену, и в его глазах мелькнула насмешка:
— Думаешь, я дурак? Сначала пусть все — и твои люди, и семья Шэней — спустятся к подножию горы. Только тогда поговорим о поединке.
Ли Чжи нахмурился, будто размышляя. Шэнь Тинвэнь с супругой не хотели оставлять дочь.
Цао Сюн, увидев их колебания, схватил палец Шэнь Цинцин и занёс кинжал.
— Нет! — закричала госпожа Чэнь, почти сходя с ума.
Шэнь Тинвэнь стиснул зубы и, обнимая плачущую жену, сказал Ли Чжи:
— Ваше сиятельство… мою дочь я оставляю вам!
Ли Чжи торжественно кивнул.
Шэнь Тинвэнь последний раз посмотрел на дочь — и глаза его наполнились слезами.
Шэнь Цинцин уже не видела сквозь слёзы. Шея болела, всё тело дрожало, но ещё мучительнее были рыдания матери. Остриё касалось горла, и она не смела говорить громко:
— Папа… брат… заберите маму вниз… со мной всё будет хорошо…
Она не смогла договорить — слёзы хлынули вновь.
Хорошо ли будет на самом деле?
На дороге у подножия горы Цао Сюн, держа Шэнь Цинцин, лично проследил, как семья Шэней спустилась вниз.
Теперь в храме остались только трое: Цао Сюн, Шэнь Цинцин и Ли Чжи.
Девушка перестала плакать. Она старалась идти в ногу с похитителем, чтобы лезвие не ранило шею, и молча ждала развязки.
http://bllate.org/book/11297/1010071
Готово:
