Жаль только, что она не умерла. Неизвестно почему, но спустя столько времени после смерти она вдруг ожила. Мэн Ло сделала несколько шагов и почувствовала — всё как обычно, ничего тревожного не ощущается. Лишь след от шёлкового шнура на шее слегка ныл, вызывая жгучую боль в горле, которая, вероятно, пройдёт не раньше чем через несколько дней.
Что теперь делать? Она не умерла, но её бросили в этой глухомани. Как быть? Вернуться в дом Мэнов — значит умереть снова. Мэн Ло медленно сошла с кладбища и решила: не станет она тратить впустую дарованную судьбой вторую жизнь, не позволит Хань-ши снова погубить себя и не станет чьей-то жертвой. Остаётся лишь уйти.
Проходя мимо безымянных могил, она чувствовала, как ночной ветер колышет траву у подола её платья. Хотя картина была жуткой и зловещей, Мэн Ло не испытывала страха — спокойно шла по тропинке. Человек, уже переживший смерть, разве побоится призраков и духов? Если уж чего бояться, так разве что людских сердец.
Однако менее чем через полчаса ходьбы силы покинули её. Раньше она всегда жила в роскоши и уюте, никуда не выходя из глубин гарема. Откуда ей было знать, каково идти так далеко? На ногах были изящные шёлковые туфли — красивые, но совершенно неприспособленные для долгой дороги.
Мэн Ло пришлось присесть на самый чистый камень у обочины. Вокруг царила непроглядная тьма и полная тишина; лишь вдалеке мерцали огоньки Цзяньканя. Но чтобы добраться туда, потребуется немало времени, а её тело, скорее всего, не выдержит такой нагрузки.
Она взглянула на небо — неизвестно, который час. А ведь с рассветом станет опасно. Те двое, что собирались её закопать, хоть и сбежали, но если Хань-ши узнает об этом, наверняка пошлёт людей проверить. Тогда уж точно не избежать гибели. Нужно как можно скорее убираться отсюда.
Собрав последние силы, Мэн Ло, стиснув зубы, хромая, направилась к мерцающим огонькам. По пути она не забыла намазать лицо грязью: с такой красотой и в одиночестве легко стать жертвой злодеев.
В ночи Мэн Ло из последних сил шла долго, пока наконец у дороги не заметила маленький дворик. Поблизости, похоже, находилась деревушка, а до Цзяньканя оставалось недалеко. Скоро начнёт светать, и до города она явно не доберётся. Если же её найдут люди Хань-ши, будет совсем плохо.
Не раздумывая, она подошла к воротам и громко окликнула:
— Кто-нибудь дома?
Голос прозвучал хрипло и неприятно. При каждом слове горло будто рвало — вероятно, повреждение от шёлкового шнура.
Несколько раз повторив вопрос, она наконец услышала шорох внутри двора. В простой деревянной хижине зажгли масляную лампу, послышался шелест одежды, и дверь открылась. Раздался голос старухи:
— Кто там? Кто стучится в такой поздний час?
Мэн Ло обрадовалась и поспешила ответить:
— Матушка, я прохожая. Стало слишком поздно, и мне негде переночевать. Не сочтите за труд приютить меня на одну ночь.
Старуха не ожидала услышать женский голос — хоть и хриплый, но вежливый. Накинув одежду и держа в руке лампу, она подошла к воротам и при свете увидела девушку: на ней было роскошное алое платье из тончайшей шёлковой ткани, на ногах — изящные туфли, но лицо было испачкано грязью. Только глаза, ясные и сияющие, словно спокойное озеро, выдавали в ней благородную госпожу.
Старуха на миг опешила:
— Ты что…
Мэн Ло горько улыбнулась. Конечно, её внезапная просьба о ночлеге вызывала подозрения — особенно у одинокой девушки. Она тихо сказала:
— Я из знатного рода Юэцзюня. Ехала в Цзянькань, но по дороге напали разбойники. Они убили всех моих спутников и забрали всё имущество. Мне чудом удалось спастись, но я долго блуждала в пустошах, прежде чем добралась сюда. Прошу вас, матушка, пожалейте несчастную и приютите на ночь.
Она не могла рассказать правду — ни о своём происхождении, ни о том, почему оказалась одна в глухомани ночью. Пришлось соврать. Но мать её, госпожа Хэ, действительно была из знатного рода Юэцзюня, так что ложь получилась не совсем ложью.
Старуха растрогалась: одежда девушки явно указывала на богатство, а речь и манеры — на высокое воспитание. Видно, не лжёт. Да и в такое время суток одна такая изнеженная госпожа, наверное, сильно напугана. Сострадание взяло верх, и она поспешно открыла ворота:
— Заходи скорее, госпожа! Отдохни здесь. Это уже окраина Цзяньканя, но до самого города ещё часа два ходу. Завтра и поговорим.
Мэн Ло была бесконечно благодарна. Склонившись в глубоком поклоне и терпя боль в горле, она прошептала:
— Благодарю вас, матушка, за доброту.
Старуха замахала руками:
— Что вы говорите! Просто переночуете — и всё. Не достойна я такого поклона от знатной госпожи.
Двор состоял из двух ветхих комнат. Мэн Ло отказалась от предложения Лю Ань уступить ей комнату с кроватью и выбрала другую — заваленную дровами и всяким хламом. Осмотревшись, она поняла, что единственное пригодное место для отдыха — куча сухой соломы. Несмотря на неудобства, усталость взяла своё: Мэн Ло уснула почти мгновенно и проспала до самого утра.
Третья глава. Приют
Лишь когда Лю Ань вошла с миской овощной каши, Мэн Ло проснулась. Не ожидала, что сможет так сладко уснуть даже на соломе. Но после ночной дороги всё тело ломило от боли. Она медленно поднялась и, кланяясь, поблагодарила:
— Спасибо вам, матушка, за вчерашнюю доброту. Не знаю, как отблагодарить.
Лю Ань внимательно посмотрела на неё. Ночью не разглядела, а теперь видела: черты лица девушки изысканны и прекрасны. Грязь скрывала лишь часть лица, но кожа, где была чистой, сияла белизной и нежностью. Особенно поражали глаза — ясные, глубокие, словно тихое озеро, в которое хочется смотреть без конца.
Старуха на миг потеряла дар речи: какая же красота! Жаль, что попала в беду. Сжалившись ещё больше, она подала Мэн Ло миску:
— У нас нет изысканной еды для знатной госпожи. Только эта простая каша. Надеюсь, не побрезгуете.
Мэн Ло взглянула на грубую керамическую миску. В водянистой каше плавало несколько листьев дикой зелени и горстка проса — еда бедняков. Но она знала: это лучшее, что могла предложить семья, живущая впроголодь. Ведь в этой комнате, где она спала, в основном хранились бобы и жёлуди — вот что они ели каждый день.
С глубокой благодарностью Мэн Ло приняла миску и поблагодарила. То, что её приютили в бедности и угостили тем, что есть, тронуло до слёз.
Лю Ань смотрела, как девушка аккуратно ест, сохраняя изящные манеры даже в таких условиях. Такая благородная госпожа — и вдруг такая беда! С беспокойством она спросила:
— Госпожа, какие у вас планы? Вы ведь направлялись в Цзянькань?
Мэн Ло потемнела лицом, поставила миску и тихо ответила:
— Я ехала навестить дальних родственников в Цзянькане, но оказалось, что они давно переехали на север и исчезли без вести. По дороге домой напали разбойники… Теперь мне некуда идти.
Лю Ань не ожидала, что у девушки совсем нет родных поблизости. Цзянькань далеко от Юэцзюня, дорога опасна. Домой её, возможно, будут искать, но пока что — куда ей деваться?
Размышляя, она смотрела на Мэн Ло, скромно опустившую голову, и вздохнула:
— Раз так, госпожа… не хотите ли остаться у меня?
Мэн Ло не поверила своим ушам. Старуха готова приютить её? Но ведь Лю Ань живёт в бедности — лишний рот будет тяжким бременем.
Старуха, увидев её сомнения, улыбнулась:
— Конечно, не просто так. Придётся вам помогать мне по хозяйству. Согласны?
Она смотрела на Мэн Ло с сомнением: такие знатные девушки редко работают руками.
Но Мэн Ло почувствовала искреннюю доброту и сочувствие в её глазах. Сердце её наполнилось радостью: если она останется здесь, то хотя бы будет крыша над головой, не встретит разбойников и не попадётся людям Хань-ши. А работа — разве это цена за жизнь?
— Благодарю вас, матушка! У меня нет другого выбора. Буду рада помочь вам во всём.
Это удивило Лю Ань: знатная госпожа согласилась работать за пропитание! Но она обрадовалась и кивнула:
— Отдыхайте сегодня. Завтра и начнёте.
После ухода старухи Мэн Ло доела кашу. Хотя еда была грубой и невкусной, она понимала: сейчас не время быть привередливой. Без сил не выжить.
Решив остаться, она сразу поняла: это роскошное платье больше не годится. Лю Ань принесла ей старую одежду своего сына Лю Даляна — поношенную, перешитую и укороченную, чтобы хоть как-то подошла.
Мэн Ло вымылась, переоделась и собрала волосы в узел грубой тканью. Теперь она выглядела как обычная деревенская девушка. Но даже в простой одежде её красота сияла: кожа белоснежна, глаза глубоки и загадочны — не прежняя прозрачная чистота, а таинственная притягательность.
Лю Ань ахнула, увидев её. Знала, что девушка красива, но не ожидала такой ослепительной красоты! Простая одежда не скрывала, а лишь подчёркивала её совершенство. «Прямо не человек, а нефритовая статуэтка», — подумала старуха с восхищением и жалостью.
Мэн Ло почувствовала её взгляд, скромно опустила глаза и улыбнулась. Затем аккуратно сложила своё платье и пошла помогать по хозяйству.
Муж Лю Ань давно умер, сын работал в городе наёмным работником и редко приезжал. Сама она зарабатывала шитьём и подёнными работами. Теперь Мэн Ло стала помогать ей — стирать, штопать, выполнять любую работу за еду.
Перед ней стоял огромный таз с грязным бельём. Всё нужно было выстирать и высушить до вечера. Мэн Ло не жаловалась. Она энергично стирала, хотя её нежные пальцы уже побелели от воды, а на лбу выступил пот. Раньше, будучи старшей дочерью дома Мэнов, она никогда не делала черновой работы.
Но она не останавливалась. Эта тяжёлая, изнурительная жизнь — резкий контраст с прошлым. И всё же в душе царило спокойствие и удовлетворение: ведь она ушла из дома Мэнов, избавилась от козней Хань-ши и Мэн Сяньниан, предательства слуг и холодности отца, который никогда по-настоящему её не любил.
Когда последняя вещь была выстирана, уже закаталось солнце. Мэн Ло выпрямила спину, потерев ноющую поясницу, и тихо улыбнулась: как же прекрасно — быть живой! Прошлое казалось сном.
Четвёртая глава. Опасность
За целый таз белья она получила всего две маленькие миски проса. Мэн Ло не поверила: за такой труд — так мало? В миске среди жёлтых зёрен виднелись песчинки. Она подняла глаза:
— Матушка, почему не берут деньги?
Лю Ань горько усмехнулась:
— Беднякам не так-то просто получить деньги. Мы меняем труд на ткань или зерно. Даже мой сын в городе за целый год зарабатывает лишь маленькую связку монет — и тратить их не решается.
http://bllate.org/book/11296/1010011
Готово:
