Мэн Ло никогда не думала, что те самые медяки, которые раньше казались ей пустяком, окажутся такой редкостью в руках бедных простолюдинов. Люди вынуждены были отдавать свой труд за горсть зерна или немного ткани — неудивительно, что жизнь Лю Ань была столь тяжёлой: сколько бы она ни работала, хватало лишь на то, чтобы кое-как перебиться.
Лю Ань заметила, что девушка задумалась, и мягко улыбнулась:
— Госпожа, наверное, устала? Отдохни немного. Как только я дошью эти несколько халатов, сразу приготовлю поесть.
Мэн Ло действительно чувствовала, как её тело ноет от усталости, а живот сводит от голода. За весь день она съела лишь одну утреннюю миску овсяной похлёбки и теперь изрядно проголодалась.
Она ничего не сказала, спокойно села рядом и наблюдала, как старушка, щурясь от тусклого света масляной лампы, штопает халат. Такая работа хоть и приносила немного еды, но всё равно была каплей в море.
Лю Ань уже в преклонных годах, да и годы тяжёлого труда сильно подкосили зрение. Каждый стежок давался с трудом: она долго всматривалась в ткань, боясь сбиться с ровного шва — хозяева ведь могут не принять работу и не дать еды взамен.
— Дай-ка я помогу, — предложила Мэн Ло. Хотя в доме Мэнов она, будучи старшей госпожой, никогда не занималась грубой работой, женским рукоделием владела отлично: когда-то даже училась у известной вышивальщицы из Цзяньканя, так что штопка для неё — пустяк.
Лю Ань с сомнением протянула иголку и халат. По её мнению, такая благородная госпожа вряд ли умеет шить, но зрение подводило всё сильнее, и если продолжать в том же темпе, придётся трудиться до глубокой ночи.
Мэн Ло взяла халат, внимательно осмотрела повреждения, провела пальцами по шву и ловко вдела нитку в иголку. Её быстрые и точные движения поразили Лю Ань. Вскоре халат был готов.
Она улыбнулась и протянула его старушке:
— Посмотри, матушка, годится ли?
Лю Ань взяла халат и поднесла к свету. Шов оказался аккуратным, ровным и почти незаметным — гораздо лучше её собственного. Старушка удивлённо посмотрела на девушку:
— Госпожа умеет шить?
Мэн Ло кивнула, взяла другой халат, осмотрела место, требующее починки, и тихо ответила, продевая нить в иголку:
— Немного училась у вышивальщицы. Думаю, это пригодится.
Лю Ань обрадовалась:
— Конечно пригодится! Теперь работа пойдёт гораздо быстрее!
Но Мэн Ло думала не только о штопке. Она вдруг вспомнила, что в Цзянькане многие вышивальные мастерские принимают заказы на вышивку. Если бы они могли делать такие работы на продажу, доход был бы куда выше, чем от стирки и штопки.
Она поделилась этой мыслью со старушкой. Та сначала обрадовалась, но тут же засомневалась:
— Только ведь для вышивки нужны хорошие шёлковые ткани и нитки… А где нам их взять?
Мэн Ло задумалась, затем подошла к своей аккуратно сложенной одежде и взяла алый шёлковый халат с юбкой:
— Давай продадим это. На вырученные деньги купим шёлк и нитки.
Лю Ань замотала головой:
— Этого нельзя! Это же твоя одежда. А вдруг твои родные придут за тобой? Тебе понадобится, во что одеться.
Мэн Ло горько улыбнулась. Кто же придет за ней? Только те, кто хочет убить. Этот наряд можно смело продать — он принесёт немало монет, а держать его нет смысла. Она положила халат в руки Лю Ань и мягко сказала:
— Одежду можно купить снова. Сейчас мне она ни к чему. Лучше продадим её, купим материалы и начнём вышивать. Так ты не будешь так изнурять себя работой.
Лю Ань взяла халат, растроганная добротой девушки. Больше она не возражала и кивнула:
— Завтра же пойду в город.
На вырученные деньги она купила два отреза шёлка и немного ниток — хватит на несколько работ. Лю Ань больше не просила Мэн Ло помогать со стиркой, а велела ей спокойно сидеть дома и вышивать: ведь шёлк и нитки стоят недёшево, испортить их никак нельзя.
В доме Мэнов Мэн Ло хорошо освоила вышивку, так что с этим делом проблем не было. Но вот узоров под рукой не оказалось. Их обычно держали при себе только знатные дамы и мастерицы из вышивальных мастерских. Придётся рисовать самой.
Мэн Ло нахмурилась, поглаживая гладкий шёлк. В это время во дворе раздался грубый голос. Лю Ань стирала бельё у колодца, когда к воротам подошли несколько крепких, грубых на вид мужчин и громко крикнули:
— Эй, старуха! Принеси нам воды напиться! Получишь монетку!
С этими словами один из них бросил на землю медяк.
Лю Ань, поняв, что связываться с ними опасно, поспешно подняла монету и заторопилась за черпаками.
Мэн Ло услышала шум и через окно осторожно выглянула наружу. Она тихо спросила:
— Матушка, кто это?
Лю Ань замахала руками:
— Не знаю, кто они, но выглядят страшно. Ни в коем случае не выходи!
Она боялась, что, увидев прекрасную внешность девушки, эти люди задумаются о недобром.
Мэн Ло кивнула и вернулась к столу, начав набрасывать узор, но тревога не покидала её. Когда она увидела этих мужчин, в душе вдруг вспыхнуло странное чувство опасности — такого раньше с ней не бывало. После того как она «родилась заново», что-то в ней изменилось. Ещё вчера она ясно почувствовала доброту и сочувствие Лю Ань, а сегодня инстинктивно заподозрила угрозу в этих чужаках. Что с ней происходит?
Тем временем мужчины жадно пили воду, явно страдая от жажды.
Один из них, опустошив свою чашу, грубо вытер рот рукавом и уныло опустился на край колодца:
— Чёртова неудача! Целыми днями ищем какую-то госпожу, а толку — ни следа! Неужели будем шарить тут ещё долго?
— Заткнись! — рявкнул главарь. — Забыл приказ госпожи? Если проболтаешься — головы не миновать!
Мужчина побледнел и замолчал, опустив голову.
Лю Ань, занятая стиркой, ничего не слышала, но Мэн Ло внутри всё похолодело. Она почти уверена: эти люди присланы Хань-ши, чтобы найти её. Ведь Мэн Ло, старшая дочь дома Мэнов, официально объявлена умершей от болезни, и помолвка перешла к младшей сестре Сяньниан. Но теперь, если станет известно, что она жива, это не только сорвёт помолвку, но и раскроет все тайны дома Мэнов — семья будет наказана. Разумеется, Хань-ши не может допустить этого и хочет устранить её раз и навсегда.
Видимо, эти люди уже несколько дней обыскивали окрестности, но боялись шуметь, чтобы не привлечь внимания императорского двора, поэтому не проверяли каждый дом. И вот сегодня случайно зашли во двор Лю Ань за водой. Один неверный шаг — и они узнают её!
Сердце Мэн Ло заколотилось, ладони вспотели от страха.
— Старуха, — вдруг спросил главарь, заметив на верёвке для белья несколько узких халатов, явно не её размера, — ты здесь живёшь одна?
Лю Ань дрогнула, но быстро собралась и, улыбаясь, ответила:
— Простите, господа, у меня ещё есть младший сын. Он тоже живёт здесь.
Главарь не поверил:
— Сын? Пусть выйдет, посмотрим на него!
Лю Ань побледнела. Если она выведет «сына», эти люди сразу поймут, что перед ними девушка — да ещё и такой красоты! Тогда беды не миновать.
Лю Ань дрожащими ногами направилась к дому. Мужчины пристально следили за дверью. Главарь уже почти уверен: там не мальчик, а девушка, возможно, та самая госпожа, которую они ищут.
Мэн Ло тоже услышала требование показать «сына» и в ужасе отступила назад. Если выйти сейчас — её сразу узнают, и это будет конец.
Но её мысли мгновенно заработали. Взгляд упал на иголку и шёлк рядом — и она нашла выход.
Лю Ань медленно шла к дому, разрываясь между страхом за себя и состраданием к девушке.
— Мама, кто там? — вдруг раздался из дома хриплый, грубый и очень громкий голос.
Все мужчины вздрогнули. Такой ужасный тембр точно не принадлежит изящной госпоже.
Лю Ань быстро сообразила и громко ответила:
— Сынок, это благородные господа просят воды. Они хотят тебя видеть.
— Господа? — голос остался таким же хриплым. — Тогда, мама, зайди, помоги мне одеться. У меня сыпь по всему телу, врач велел не выходить на ветер и закрываться, чтобы никого не напугать.
Главарь нахмурился:
— Сыпь? Какая сыпь? Заразная?
Лю Ань покачала головой:
— Врач не объяснил толком. Говорит, болезнь опасная: высокая температура, сыпь, да ещё и заразная. Поэтому сын сидит дома, пьёт лекарства, но пока не помогает. — Она указала на соседние деревни. — Даже односельчане теперь боятся подходить к нашему двору — вдруг заразятся?
Едва она договорила, как из полуоткрытой двери высунулась рука — вся в мелких кровавых царапинах. Из дома снова прозвучал хриплый голос:
— Мама, подай руку! Пусть господа меня увидят!
Увидев эту кровавую руку и услышав про заразную болезнь, мужчины в ужасе отпрянули.
— Не надо! Не надо! — закричали они. — Пусть остаётся дома! Мы уходим!
И, не оглядываясь, бросились прочь, будто за ними гналась чума.
Лю Ань облегчённо выдохнула и поспешила в дом:
— Госпожа, с тобой всё в порядке? Они ушли.
Мэн Ло вытирала руки полотенцем. На тыльной стороне левой ладони виднелись десятки мелких уколов — следы от иголки. Голос её стал хриплым от того, что она специально кричала грубо и громко.
— Спасибо тебе, матушка, за защиту, — тихо сказала она.
Лю Ань с болью смотрела на её раненую руку:
— Зачем так себя мучить? Можно было и без этого обойтись…
— Без этого они бы не ушли, — спокойно ответила Мэн Ло. — Только увидев эти раны, они поверили, что болезнь настоящая.
Лю Ань вздохнула и больше ничего не сказала. Она принесла чистой воды, чтобы смыть кровь, и приложила к ранам целебные травы. К счастью, пострадала только левая рука, так что вышивать Мэн Ло всё ещё могла.
Как только кровотечение остановилось, она снова взялась за рисунок узора. Времени терять нельзя: нужно скорее закончить вышивку, чтобы купить еды. Стирка и штопка больше не прокормят их вдвоём.
Мэн Ло вспомнила несколько узоров, немного изменила их и вышила две работы — подходящие для декоративных ширм. Она отдала их Лю Ань, чтобы та отнесла в городскую мастерскую и обменяла на монеты.
Лю Ань с восхищением рассматривала вышивку: цветы и бабочки, выполненные техникой «цветочного переплетения», были настолько живыми и изящными, что глаз невозможно оторвать. Такие работы наверняка принесут хорошие деньги.
Старушка обрадовалась и на следующее утро отправилась в город, надеясь выручить хоть немного монет и продуктов.
http://bllate.org/book/11296/1010012
Готово:
