Гу Циинь долго слушала, как окружающие восхищаются титулованной принцессой Аньлэ, и на лице её уже не осталось ни следа улыбки. Она резко бросила:
— Не знаю.
И ушла.
Девушка, с которой она только что разговаривала, испугалась такой грубости и обиженно надула губы:
— Да кто она такая?
Гу Циинь уселась на скамью в неприметной галерее. Она долго смотрела на нежную розу, а потом вдруг сорвала цветущий куст и яростно разорвала его на клочки, швырнув на землю.
Сзади раздался мягкий женский голос:
— Сестрица, чем занята?
* * *
— Бряк!
Чашка выскользнула из рук Гу Циинь и разлетелась по полу. Она вздрогнула, нахмурилась от досады.
Цяоянь тут же вступилась:
— Как ты смеешь так громко входить? Испугала госпожу! Ты вообще понимаешь, чем это для тебя обернётся?
Маленькая служанка перепугалась и стояла, опустив голову, не смея и слова сказать.
Но Гу Циинь не стала её отчитывать, а мягко произнесла:
— Ну же, говори, в чём дело?
— Госпожа Хуан приглашает вас завтра в дом полюбоваться цветами.
Гу Циинь помолчала немного.
— Хорошо, знаю. Убери осколки и иди.
— Госпожа, пойдёте завтра? — спросила Цяоянь.
— Подумаю… подумаю, — ответила Гу Циинь, усаживаясь на стул и начав нетерпеливо постукивать пальцами по столу.
В тот день всё произошло слишком быстро, чтобы можно было подробно поговорить, но намёки госпожи Хуан уже были достаточно ясны — одновременно поразительные и соблазнительные. В последние дни Гу Циинь не могла перестать думать об этом. Госпожа Хуан — дочь принцессы Жунпинь. Гу Циинь смутно слышала об их старых обидах, но ведь та давно вышла замуж. Почему она теперь не думает о благополучии своего мужа? Почему именно сейчас решила мстить? Возможно ли вообще это осуществить? Мысли крутились в голове без остановки.
Гу Циинь потерла виски. Она не могла противостоять искушению, которое сулил успех этого плана. Если всё получится, та, кто годами давит на неё — Гу Цзяо, — окажется в каком положении?
...
— Сестрица пришла, — приветливо встретила её госпожа Хуан, указывая на чай. — Прошу, пей.
Обе некоторое время пили чай, словно ничего не происходило, даже велели подать несколько горшков с цветами, чтобы полюбоваться. Госпожа Хуан явно не спешила, но Гу Циинь не выдержала:
— Госпожа, насчёт того, о чём вы говорили в тот день?
Госпожа Хуан махнула рукой, и служанки вышли из комнаты.
— Конечно, правда.
— Сестра… Почему столько лет не…? Вы же вышли замуж, обрели спокойную жизнь. Зачем теперь?
— Спокойную жизнь? — тихо рассмеялась госпожа Хуан.
— Мою мать отправили в храм на два года «для духовных практик». Все знают: её просто отстранили от двора. Я всего лишь дочь принцессы, даже титула уездной госпожи мне не дали. Я почти не выходила из дома. Как я могла мстить? Теперь я замужем, но мой муж — всего лишь сын герцога, да ещё и любит другую. Если бы не Великая принцесса Хуаань и титулованная принцесса Аньлэ, наш род не оказался бы в таком позоре.
Голос госпожи Хуан стал тяжёлым:
— Моя мать умерла в прошлом месяце. Кто в этом городе хоть заметил? Отец же ликовал — наконец-то выбрал новую супругу, которая вступит в дом уже в следующем месяце. Теперь ему не нужно больше страдать из-за матери.
Гу Циинь сжала чашку и сухо проговорила:
— Мои соболезнования, сестра.
Госпожа Хуан пристально посмотрела ей в глаза:
— Ты хочешь, чтобы она всю жизнь была несчастна? Чтобы Великая принцесса Хуаань тоже узнала, что значит — видеть, как страдают твои близкие?
Руки Гу Циинь задрожали.
— Хочу…
Госпожа Хуан мягко улыбнулась:
— Значит, мы вместе.
— А твой план?
— Пока не могу тебе рассказать. Сейчас тебе нужно лишь запомнить одно: мы союзницы.
Гу Циинь ушла, будто во сне. Госпожа Хуан, держа чашку чая, тихо засмеялась. Бывшая няня принцессы Жунпинь спросила:
— Госпожа, над чем смеётесь?
— Смеюсь над её глупостью. Если бы она подружилась с Аньлэ, перед ней открылись бы великие перспективы. Но вместо этого она помогает другим вредить Аньлэ. Даже если Аньлэ падёт — разве ей самой от этого станет лучше? Такая глупая… Но именно такая мне и нужна.
Госпожа Хуан смеялась, но в её глазах стояли слёзы. Няня погладила её по спине:
— Госпожа…
Госпожа Хуан покачала головой:
— Со мной всё в порядке. Пойду немного полежу.
Она упала на кровать, прижала подушку к груди и тихо всхлипывала:
— Мама… мама…
...
— Двоюродный братец-наследник… — тихо позвала Ван Цинъвань.
Вэй И нахмурился и бросил взгляд на Сун Пина.
Сун Пин тут же сказал:
— Госпожа Ван, вы должны обращаться к нему как «наследный принц».
Ван Цинъвань опустила голову, но через мгновение собралась с духом:
— Наследный принц…
Вэй И был уже крайне раздражён. Сегодня он зашёл к императрице, чтобы отдать почести, и та сообщила, что Ван Цинъвань услышала о богатейшей императорской библиотеке и очень хочет её увидеть. Разве он сам пару дней назад не упоминал, что собирается искать там некую книгу? Пусть сегодня и поведёт Ван Цинъвань в Зал Чунвэнь.
Вэй И не мог ослушаться материнского приказа, поэтому вынужден был взять девушку с собой, но совершенно не хотел с ней разговаривать. Он прекрасно понимал, что достиг того возраста, когда за ним начинают присматриваться невесты, и не собирался давать ни Ван Цинъвань, ни её семье повода думать, будто у них есть какие-то особые отношения. Ему хотелось написать прямо на лбу: «Я здесь против своей воли! Мне это не нравится!»
Но Ван Цинъвань, получившая строгие наставления от семьи, то и дело пыталась завязать разговор: то спрашивала: «Ваше высочество, вы знаете, где находится такая-то книга?», то восхищалась: «Здесь столько книг!»
Хотя Афу молчала, пара выглядела весьма гармонично — юноша прекрасен, девушка изящна. Это не осталось незамеченным окружающими.
— Похожи на влюблённых, которые поссорились, — пробормотал кто-то.
Это же дерзость! Кто осмелился так говорить о наследном принце?! Хоть бы жизнь свою берёг! Слуги за спиной Вэй И тут же обернулись в поисках наглеца.
Девушка сидела на полу, прислонившись к книжной полке. Её причёска — низкий пучок с выбившимися прядями, напоминающими цветы розового шиповника. На ней — простое платье цвета бледной лилии. Серёжки-жемчужины покачивались при каждом движении. Вся её внешность излучала спокойную грацию, но поза — сидя прямо на полу — выглядела вовсе не по придворным меркам. Однако девушке это шло — казалось совершенно естественным и непринуждённым.
Люди тут же опустили головы. Ведь это же титулованная принцесса Аньлэ! Кто ещё осмелится так обращаться с наследным принцем? Все знали: они с детства неразлучны. Даже если они ссорятся, именно наследный принц первым идёт мириться.
Но на этот раз Вэй И выглядел особенно раздражённым. Он решительно подошёл и потянул Афу за руку, поднимая её с пола.
Неужели сегодня у него такое плохое настроение? Или эта госпожа Ван действительно неприкосновенна? Только что всё казалось иначе…
Наследный принц сердито сказал:
— Пол такой холодный! Как ты можешь сидеть прямо на полу? Опять живот заболит!
«Вот именно!» — подумали все окружающие.
Афу встала, помогая себе опереться на маленького Солнечного Огонька, и тут же стукнула его по лбу книгой:
— Сейчас июль! Откуда холод? Да я ещё и подушку подложила.
Солнечный Огонёк не обиделся, но настаивал:
— Здесь книги могут испортиться от солнца, поэтому в Зале Чунвэнь окна затенены. Внутри всегда прохладно. Ты же совсем недавно жаловалась на боль в животе.
— Когда это я…? — начала Афу и вдруг поняла. Она сердито шлёпнула его по руке. — Ни слова больше об этом! Забудь немедленно!
Солнечный Огонёк не смог сдержать улыбки.
Ван Цинъвань смотрела на их перепалку и чувствовала себя всё более неловко и ревниво. Ей казалось, будто она здесь лишняя. С того самого момента, как Вэй И увидел Аньлэ, его глаза загорелись, и он словно ожил — превратился из строгого наследного принца в обычного четырнадцатилетнего мальчишку. Ведь обе они — двоюродные сестры…
Ей хотелось завидовать, но Аньлэ была так искренна и естественна, что сразу же обратилась к ней:
— Ты ищешь какую-то книгу? Здесь книги обычно не выдают, но можно читать на месте или переписывать. В том шкафу есть чернила, бумага и перья.
Ван Цинъвань покачала головой и ничего не ответила.
Вэй И потянул Афу за рукав. Хотя у него и не было никаких отношений с Ван Цинъвань, ему почему-то стало неловко оттого, что Афу разговаривает с другой девушкой. Ещё больше его раздражало, что внимание Афу отвлечено от него.
— Сестра Афу… — Вэй Юй вернулся с книгой в руках, но, увидев столько людей, растерялся.
— Ты нашёл тот трактат по оружию? Я помню, я его недавно читала и поставила на третью полку, четвёртая книга слева, — улыбнулась Афу.
Вэй Юй кивнул и тихо сказал:
— Нашёл.
Он прижал книгу к груди и, робко крадучись, подошёл к Афу. Ему уже исполнилось десять лет, кожа у него была белая, телосложение хрупкое, он редко выходил на улицу и большую часть времени проводил в Зале Чунвэнь, читая книги. Афу тоже часто сюда заглядывала, и со временем они стали единственными друзьями друг для друга. Мальчик боялся толпы и только рядом с Афу осмелился поздороваться с наследным принцем:
— Приветствую наследного принца.
Вэй И взглянул на него и спросил:
— Почему ты снова похудел?
На самом деле, ему было неприятно видеть, как Афу и Вэй Юй проводят время вдвоём за чтением. Но потом он подумал: «Всё же это всего лишь ребёнок. Лучше уж он, чем Вэй Цзи». Кроме того, Вэй Юй был тихим и послушным, и Вэй И искренне заботился о младшем брате.
Вэй Юй опустил голову и спрятался за спину Афу. Его длинные ресницы скрывали глаза, и он тихо ответил:
— От жары совсем не хочется есть…
Афу потрогала ему лоб:
— Вот почему ты выглядишь таким вялым. Завтра принесу тебе кисло-сладких слив — они отлично возбуждают аппетит. Я сама каждый год страдаю от жары и всегда их ем.
Вэй Юй поднял на неё глаза. Они были тёмные, влажные, полные доброты и благодарности — как у доверчивого щенка, который ещё верит в доброту мира. Он кивнул и тихо сказал:
— Спасибо, сестра Афу.
У Вэй И снова заныло в груди. Конечно, Афу всегда щедра и заботлива — это нормально. Но Вэй Юй даже не стал отказываться, сразу поблагодарил! Значит, они уже очень близки.
Вэй И поспешил сменить тему и холодно обратился к Ван Цинъвань:
— Ты хотела посмотреть книги? Это и есть Зал Чунвэнь. Здесь хранится большая часть императорской библиотеки.
Что могла сказать Ван Цинъвань? Она лишь кивнула. Афу про себя вздохнула: правда, девушки созревают раньше юношей. Солнечный Огонёк ещё ничего не понимает, а бедняжка уже готова расплакаться от смущения.
Тогда Афу сама заговорила:
— Книги здесь расставлены по эпохам в разных залах, а внутри каждого зала — по категориям…
Она начала объяснять и повела девушку осматривать библиотеку.
Ван Цинъвань шла следом и смотрела, как солнечные лучи играют в волосах Аньлэ, делая их золотистыми. Вдруг она почувствовала себя куда спокойнее. «Если титулованная принцесса станет наследной принцессой, мы, наверное, сможем хорошо ладить», — подумала она.
Афу, конечно, не догадывалась, что перед ней девушка уже мечтает о древней легенде об Эхуань и Нюйин. Узнай она об этом, наверняка схватила бы Ван Цинъвань за плечи и закричала: «Какая ещё Эхуань с Нюйин?! Если у моего будущего мужа появится кто-то ещё, я тут же его кастрирую!»
К счастью, до таких разговоров пока не дошло.
...
— Сын пришёл отдать почести матушке, — сказал Вэй Цзи, входя в покои.
Госпожа Хэ подняла его:
— Быстро вставай.
Вэй Цзи вынул из кармана два ларца — один протянул матери, другой — третьей принцессе.
— Это две безделушки, которые я купил за пределами дворца. Не особенно дорогие, но довольно изящные.
Лицо госпожи Хэ озарила улыбка:
— Ты что, в нашем дворце мало хороших украшений? У тебя скоро будет собственный дом — расходов будет много.
Третья принцесса достала из ларца браслет из витого шёлка и надела его:
— Очень красиво!
Потом вдруг нахмурилась и спросила:
— Ты, случайно, не купил что-нибудь и для Гу Цзяо?
Вэй Цзи почувствовал, что его тайна раскрыта, смутился и сердито бросил взгляд на сестру:
— Получила своё — и хватит вопросов!
http://bllate.org/book/11295/1009947
Готово:
