Третья принцесса возмутилась:
— Почему это? Она же тебе не сестра — зачем так к ней добриться?
Вэй Цзи, уже теряя терпение, отрезал:
— А тебе-то какое дело?
— Я всё равно не хочу, чтобы она стала моей невесткой! Сестра Гу куда лучше, а та ещё и обижает сестру Гу!
И госпожа Хэ, и Вэй Цзи прекрасно понимали, о ком речь. Обоим стало неприятно: госпоже Хэ — оттого, что дочь ведёт себя глупо (разве Гу Циинь может сравниться с Гу Цзяо?), а Вэй Цзи — потому что кто-то осмелился плохо отзываться о его возлюбленной.
Госпожа Хэ строго одёрнула:
— Не смей болтать чепуху!
Она почти никогда не говорила с дочерью так сурово — обычно баловала её без меры. Третья принцесса обиделась, сняла браслет и швырнула его обратно в шкатулку, после чего резко встала и вышла.
— Это дитя… — пробормотала госпожа Хэ, но тут же продолжила разговор с сыном.
— Ты в последнее время хорошо ладишь с титулованной принцессой Аньлэ?
— Зачем вы спрашиваете?
— Принцесса Аньлэ уже прошла церемонию совершеннолетия и достигла возраста, когда пора выходить замуж.
Вэй Цзи нахмурился.
— Скажи мне честно, сынок: хочешь ли ты взять Аньлэ в жёны?
Вэй Цзи, всё-таки юноша, покраснел и отвёл взгляд:
— Конечно, хочу.
— Принцесса Аньлэ пользуется особым расположением Его Величества, да и за её спиной стоит Дом Герцога Гу и Великая принцесса Хуаань. Кто бы ни женился на ней… — госпожа Хэ не договорила.
Вэй Цзи почувствовал раздражение. Он действительно любил Афу:
— Я люблю Афу не из-за всего этого.
Он помолчал и добавил:
— Я готов прожить с Афу обычную жизнь простого члена императорского рода. Я не создан быть императором.
Госпожа Хэ пришла в ярость, но со временем научилась сдерживаться. Император уже много лет не посещал гарем, и теперь её единственная надежда — возвыситься через сына. Хотя ей было очень досадно, она не стала ругать Вэй Цзи, а лишь сказала:
— Разве ты не помнишь историю из предыдущей династии о Чэньцзинской наложнице? Чэньский князь не смог защитить свою жену — её забрали во дворец и сделали наложницей. А если наследный принц взойдёт на престол, разве он забудет Афу?
Вэй Цзи замолчал.
Госпожа Хэ продолжила убеждать:
— Сын мой, обо всём этом можно подумать позже. Сейчас главное — суметь жениться на Афу.
Вэй Цзи молчал. Наконец он сказал:
— Матушка, позвольте мне удалиться.
Госпожа Хэ проводила взглядом уходящего сына. Она знала его характер. Ей стало горько: он такой же, как она в юности — верит в любовь, питает наивные иллюзии. Но если она давно повзрослела и отказалась от подобных фантазий, то её сын всё ещё ребёнок, который верит в любовь. Возможно, он не станет бороться за трон, но ради своей возлюбленной будет сражаться до конца.
Госпожа Хэ отпила глоток чая и с удовольствием подумала: «Если он женится на Афу, то мою племянницу можно будет взять в наложницы. У нас впереди большие перспективы».
* * *
Чанъань, глубокая ночь.
В городе действовал комендантский час; кроме сторожей и патрульных солдат, на улицах никого не было. Ночной Чанъань, лишённый дневной суеты, казался особенно тихим. Иногда слышались собачий лай или детский плач, но и они быстро затихали.
Во дворце царила ещё большая тишина. Дневные цветы и травы под покровом ночи становились зыбкими и призрачными. Стоя у окна, невозможно было разглядеть ничего отчётливого.
Лу Ань уже семь лет жил в Чанъани, но так и не привык к тому, что кто-то находится рядом, пока он спит. Его слуга мог отдыхать в соседней комнате ночью — придворные даже шутили, что это одно из преимуществ служить незначительному принцу из вассального государства. Лу Ань не обращал внимания на их болтовню и вообще не любил, когда слуги появлялись перед ним без необходимости.
Сегодня ночью он снова проснулся. Его разбудило не кошмарное видение, а, напротив, необычайно сладкий сон, о котором нельзя рассказывать другим. Именно из-за этой сладости пробуждение принесло особенно мучительное чувство сожаления и тоски. Он посидел немного на кровати, никого не позвав, сам достал из сундука свежие исподние штаны и переоделся.
Налив себе остывший чай из кувшина на столе, он сделал несколько глотков, но жар внутри не утихал. Он подошёл к окну, распахнул створки и посмотрел на вишнёвое дерево. Плоды уже опали, но ему всё равно мерещилось, будто оттуда спрыгнула девушка, возможно, даже запачкав подол своего платья.
Да, он уже знал, что та девушка — не дух вишнёвого дерева. После церемонии совершеннолетия двенадцатого июня он бесчисленное количество раз повторял про себя имя: Гу Цзяо, Гу Цзяо, Гу Цзяо…
Он понимал, что эта любовь безнадёжна, но не мог перестать думать о ней. Каждую ночь ему снилась её сладкая улыбка, но сон всегда обрывался, когда она убегала, приподняв подол. Именно в этот момент он и просыпался.
Любовная тоска причиняет боль, но как можно отказаться от неё?
Иностранному принцу пришлось впервые по-настоящему испытать все сладкие и горькие стороны первой любви — вернее, первой тайной влюблённости.
Он и не подозревал, что если пройти от его двора налево, миновать сад, пересечь водяной павильон, то в восточном дворце наследный принц тоже только что проснулся после прекрасного сна.
Вэй И лежал с открытыми глазами, в которых отражалась нежность, словно в них колыхались мягкие волны. Щёки и уши его были красными. Он даже не стал сразу менять испачканное бельё, а просто смотрел в потолок балдахина, очевидно, переживая сновидение заново.
На губах его заиграла счастливая улыбка. С детства будучи наследным принцем, он всегда держался серьёзно и сдержанно перед другими. Даже с Афу в последние два года он чаще всего лишь улыбался, стараясь показать, что уже взрослый. Лишь в полночной тишине, оставшись один под балдахином, он позволял себе так радостно и по-детски улыбаться.
Однако эта улыбка длилась недолго. Чем прекраснее был его сон, тем жесточе оказывалась реальность: Афу считала его младшим братом, а тётушка с дядюшкой и вовсе не хотели отдавать дочь в императорский дворец. Кроме того, по мере того как он взрослел, всё больше семей мечтали устроить своих дочерей в его гарем. Вэй И нахмурился и подумал: «В любом случае, она будет моей».
Ему стало не по себе. Он сел, и слуга Сун Пин ловко протянул ему чистые исподние штаны сквозь балдахин. Вэй И переоделся, взял подушечку с ароматными травами, лежавшую у него под головой, накинул халат и отправился в кабинет. Там он открыл сундук и стал рассматривать вещи, собранные за всю жизнь: первый рисунок Афу, подаренные ею чернила с целебными травами, камешек в форме рыбки, найденный вместе в саду… Всё это хранилось здесь, напоминая о прошлом.
«Долгая разлука усиливает тоску, короткая — делает её бесконечной».
По крайней мере, этим двоим хоть снились хорошие сны. А вот Вэй Цзи этой ночью не спалось вовсе. Слова матери днём, словно буря, крутились у него в голове. Он достал исторические записи и долго смотрел на две короткие фразы: «Ли была знакома с императором с юности и позже стала его наложницей под титулом Чэньцзинская наложница. Первая жена Чэньского князя умерла от болезни, и император, желая утешить брата, выдал за него замуж Чжан».
Свечной свет был тусклым, и выражение лица Вэй Цзи оставалось неразличимым.
Афу ничего не знала об этих ночных терзаниях, решимости и сомнениях других. Она перевернулась на другой бок, потерлась щекой о ароматную подушку и пробормотала во сне, после чего уснула ещё крепче.
* * *
На дороге у городских ворот Чанъани стояли четыре всадника и четверо коней, вдали дежурили охранники.
— Я уезжаю.
— …
— Ну вот, я действительно уезжаю!
— …
— Эй, вы хоть что-нибудь скажете мне перед отъездом?
Афу не выдержала и рассмеялась:
— Разве ты не хвастался, что не нуждаешься в проводах?
— Я ведь переживал, что вам будет грустно! А вы даже не находите слов на прощание. Я вам родной сын или нет?
— Этот вопрос я задам маме, — сказал Гу Ци Сюань, хлопнув Гу Цзы Сюаня по плечу.
Гу Цзы Сюань тут же изобразил плачущего ребёнка:
— Не надо, второй брат! Я ведь твой родной младший брат!
Они, как всегда, поддразнивали друг друга, но Афу почувствовала, как у неё защипало в носу. Чтобы никто не заметил, она отвернулась и украдкой вытерла слёзы.
— Афу! — закричал Гу Цзы Сюань, стараясь её развеселить. — Второй брат обижает меня! Ты же в нашем союзе «младших»! Защищай меня!
Афу повернулась и тоже улыбнулась:
— Что с тобой, Ци Сюань? Опять начинаешь издеваться над нами, младшими?
Но глаза её всё ещё были красными.
— Афу… — Гу Цзы Сюань попытался её успокоить. — Я ведь буду приезжать домой на каникулы. Когда я стану великим генералом и вернусь в Чанъань, ты бросишь мне цветы, правда?
Афу только кивнула, не смея произнести ни слова — боялась расплакаться.
Плакать при прощании — плохая примета.
Гу Вэй Сюань похлопал младшего брата по плечу:
— Маркиз Чжэньбэй дружил с нашим отцом. Его владения недалеко от твоего гарнизона. Если случится что срочное — обращайся к нему. Ты… — он хотел сказать: «Береги себя, не лезь первым в бой», но ведь Гу Цзы Сюань ехал не ради лёгкой военной славы, а чтобы реализовать свои мечты. Поэтому Гу Вэй Сюань не смог вымолвить этих слов. Он крепко обнял брата и тяжело произнёс: — Счастливого пути.
Гу Ци Сюаню было ещё тяжелее. Он и Гу Цзы Сюань почти ровесники, с детства делали всё вместе — учились, шалили, получали наказания. Старший брат был серьёзнее и старше, скорее как отец, а вот они вдвоём — настоящие товарищи детства. Иногда он мечтал, чтобы брату на границе было плохо и тот скорее вернулся домой, а иногда желал ему успехов и исполнения мечты. От этой внутренней борьбы ему было особенно тяжело.
Он обнял Гу Цзы Сюаня за плечи и начал наставлять:
— Только не глупи! Не лезь первым в бой! Мы все ждём тебя здесь, в столице. Охрана будет в твоём отряде, деньги и всё необходимое упакованы в багаж. Пиши домой каждый месяц, если чего не хватает — скажи, мы пришлём…
Он не смог продолжать, сильно хлопнул брата по спине и сказал:
— Ты обязан вернуться целым!
Гу Цзы Сюань тоже похлопал его:
— Я знаю.
Затем он вскочил в седло, поклонился и сказал:
— Я уезжаю. Вы все берегите себя. Старший брат, пора нам вторую племянницу! Второй брат, тебе пора жениться! Афу… Афу, если решишь выходить замуж — обязательно напиши мне! Я должен вернуться и проверить жениха!
Он быстро проговорил эти слова и уже собрался уезжать, но Афу схватила поводья и махнула, чтобы он наклонился. Она шепнула ему:
— Лекарство я положила в твой багаж. Оно в бутылочке с узором из лотосовых листьев, среди одежды. Не забудь спрятать его.
— А? Это тот эликсир, что Верховный наставник Сюаньчжэньцзы подарил тебе на совершеннолетие? Афу, забери его обратно!
— Мне он не нужен. Я специально просила его для тебя.
— Но…
— Ты разве хочешь, чтобы мне пришлось использовать это лекарство? — капризно сказала Афу. — Бери! Но я надеюсь, что тебе оно никогда не понадобится!
Увидев, что сестра вот-вот расплачется, Гу Цзы Сюань нежно растрепал ей волосы и принял её подарок.
Он ещё раз оглянулся назад, вздохнул, помахал братьям и сестре и, резко дёрнув поводья, поскакал к границе.
«Стоп… Что это было?» — Гу Цзы Сюань обернулся ещё раз, помахал рукой кому-то за деревом вдали и, широко улыбнувшись, умчался.
Глядя, как силуэт сына постепенно исчезает вдали, Великая принцесса Хуаань не сдержала слёз.
— Не плачь, не плачь… — Гу Чжао обнял её и вытирал слёзы.
— Ууу… — Великая принцесса Хуаань вцепилась в его одежду. — Я… я не плачу!
— Да-да-да, наша Мэйнян не плачет, — ласково сказал Гу Чжао, поглаживая её по спине. — С ним едут охранники, я уже написал письмо генералу на границе…
http://bllate.org/book/11295/1009948
Готово:
