— Да, Ци Сюань тоже занят важными делами… Ах нет, не в этом дело! Главное — твоему брату уже девятнадцать, а он всё ещё не женился, — сказала Великая принцесса Хуаань.
Афу испугалась, что мать вот-вот начнёт приставать и к ней с вопросами о замужестве, и поспешно сменила тему:
— Я забрала у Сяо Хуомяо его меч «Ханьгуан». Как только Третий брат вернётся, сразу отдам ему.
Великая принцесса Хуаань уже смирилась с тем, что Гу Цзы Сюань непременно хочет пойти в армию, и ответила:
— Ему это наверняка понравится. Кстати, раз уж он уже такой взрослый, в следующий раз не забудь называть его наследным принцем.
Афу весело засмеялась:
— Ну как же, он ведь мой маленький двоюродный братик!
Великая принцесса вздохнула. Она не могла прямо сказать дочери, что рада её безразличию к наследному принцу, но и развивать эту тему тоже не хотела.
— Через месяц тебе исполняется пятнадцать. Скоро ты станешь настоящей девушкой. Расскажи мне, какого человека ты хочешь видеть своим мужем? Я подберу тебе достойного жениха.
Афу улыбнулась:
— А если я скажу, какого хочу, он действительно появится?
Великая принцесса ласково погладила дочь по волосам и с величавой уверенностью произнесла:
— Конечно! Лучшие юноши Чанъани выстраиваются в очередь, чтобы ты их выбрала. Если бы не желание избежать дальних свадеб, я бы позволила тебе выбирать из всех мужчин Поднебесной.
Афу рассмеялась:
— Мама права! Увижу кого-нибудь — сразу похищу и приведу домой. Посмотрим, кто посмеет не подчиниться! Ой, я давно мечтаю о такой жизни роскошной повесы. Раз ты разрешила, пойду сейчас же на улицу хватать первого попавшегося!
Она даже притворилась, будто собирается вскочить с места.
— Не увиливай! — строго сказала Великая принцесса. — Скажи честно, какой тебе нравится? Я не хочу выдавать тебя рано замуж, но давай заранее выберем жениха, а свадьбу сыграем, когда тебе исполнится восемнадцать.
Афу в это время вместе с Гу Кайяном тайком прятала один из пазлов Гу Кайхао и наблюдала, как тот недоумённо рыщет вокруг в поисках пропажи. Она ответила, не отрываясь от игры:
— Мне нравятся такие, как папа. Ищи мне такого же.
Великая принцесса задумчиво улыбнулась, но в глазах промелькнула тревога:
— Это будет нелегко… Таких, как твой отец, найти почти невозможно.
— Ну конечно, конечно! Просто маме повезло — такого редкого экземпляра она сумела поймать! — Афу, пользуясь тем, что мать погрузилась в воспоминания о былых временах, быстро ретировалась.
Она убежала так стремительно, что Гу Кайян даже не успел её схватить. Он лишь обиженно пожаловался бабушке:
— Тётя ушла…
— Эта девочка… — Великая принцесса Хуаань взяла внука на руки и покачала головой с досадливой улыбкой.
* * *
Лёгкий весенний ветерок доносил тонкий аромат цветов и заставлял колокольчики под карнизами мягко позванивать — звук был чрезвычайно приятен. Афу лениво растянулась на кровати, шевельнула пальцами, но всё ещё не хотела вставать после дневного сна.
— Мяу-ау!
Афу протянула руку за край кровати, не открывая глаз, и наобум начала гладить, бормоча сквозь сон:
— Пан Ли…
Перед ней стоял кот длиной девяносто сантиметров, с хвостом, превышающим половину длины тела. Его ушки были короткими и торчали прямо вверх, глаза — большие и круглые, лапы — мощные и крепкие. В то время как другие кошки мяукали нежно и жалобно: «Мяу-мяу», этот издавал громкое: «Мяу-ау!» Это и был взрослый Пан Ли. При первом взгляде большинство людей принимало его за детёныша леопарда. Даже трое братьев Гу сперва решили, что сестра притащила домой настоящего леопарда.
Позже Гу Чжао перерыл древние книги и выяснил, что это действительно лесной дух-зверь. В старину его называли «золотой кот», а также «либао» или «хуанху». Согласно народным поверьям, такой кот способен запрыгнуть на спину тигру и перекусить ему горло. Зверь крайне свиреп и обитает в глубоких горах. Из-за своей дикой природы он часто отказывается есть и пить в неволе и вскоре погибает, поэтому увидеть его живьём — большая редкость.
Характер Пан Ли был своеобразен: с одной стороны, он позволял Афу делать с собой всё, что угодно — терпел любые издевательства и никогда не сердился; с другой — чужих не подпускал вовсе. До сих пор еду от него принимали только Афу и служанка Силяй, которую сама Афу лично назначила кормить кота. От других он даже не оборачивался.
Кот каждый день исчезал неведомо куда, слуги даже видели, как он перепрыгивает через стены. Но ни один день не проходил без того, чтобы он не пришёл к Афу и не потёрся о неё, требуя ласки. Иногда он приносил с собой какие-то предметы. Однажды Афу отправила через него письмо Пэй Юэ — и кот успешно доставил послание. Правда, на следующий день Пэй Юэ пришла и пожаловалась, что Пан Ли отказался нести обратно ответное письмо: как только она попыталась вложить свёрток ему в пасть, он тут же развернулся и убежал.
Сейчас он урча от удовольствия, потерся о руку Афу и дважды мяукнул: «Мяу-ау!» Убедившись, что хозяйка всё ещё не проснулась, он устроился на подножии кровати и свернулся клубком.
Афу ещё немного повалялась, потом наконец пришла в себя. Как только она села, Пан Ли тут же вскочил и начал бегать вокруг неё.
Она съела пару кусочков сладкой дыни, выпила чашку мёдовой воды и окончательно проснулась. Обняв Пан Ли, она раскрыла письмо, присланное этим утром Юнь Сюйюй.
В письме было написано: «Весна прекрасна и спокойна. Надеюсь, подруга придёт. Поплывём в центре реки, отведаем вина, полюбуемся единым цветом неба и воды. Какое блаженство!»
Афу мысленно перевела это так: «Мне так скучно! Быстрее приходите, поедем кататься на лодке и пить вино — разве это не восхитительно?»
Она взяла кисть и ответила: «Хорошо. Завтра обязательно приеду».
* * *
Дует весенний ветер, цветы красны на деревьях, птицы щебечут без умолку; трава на берегу озера зелена, белые цапли взлетают ввысь. Всё вокруг радует глаз, и люди чувствуют себя прекрасно. На закате звуки флейты и барабанов доносятся с нескольких лодок, возвращающихся домой. Такова весенняя картина пригородов Чанъани.
Деревья сейчас особенно красивы — не та густая зелень лета, а нежная, с примесью жёлтого. Жёлтые птички прыгают по молодым листочкам, их щебет — лучшее сопровождение весны. Белые цапли на озере чистят свои перья, а на воде медленно плывёт прогулочная лодка.
На этой лодке и находились три подруги. Судно было двухэтажным, и с берега невозможно было увидеть, что происходит наверху. На борту не было посторонних — только они втроём. Все трое лениво возлежали на кушетках, рядом стояли фрукты, сладости и вино «Бисян», и они время от времени перебрасывались словами.
Афу погладила лежащего рядом Пан Ли и с наслаждением произнесла:
— Не зря говорят: «Кто весной не гуляет — тот, должно быть, глупец». Вот это жизнь!
Юнь Сюйюй как раз ела фрукт и при этих словах закатила глаза:
— Да кто же отказался выходить? Пришлось слать тебе два приглашения, прежде чем ты согласилась приехать!
Пэй Юэ тоже добавила:
— Мы даже специально заказали повара из ресторана «Цзуйгуй» приготовить «Восемь опьяняющих блюд», но и сегодня не смогли тебя заманить.
Афу оправдывалась:
— В последнее время дома всё кипело из-за Третьего брата. Мама даже притворилась больной! Как я могла не остаться и не успокаивать её? В следующий раз угощаю вас я.
Юнь Сюйюй подняла бокал вина, но не стала пить и спросила:
— Так Гу Санлан всё-таки идёт в армию?
Афу кивнула:
— Спорили, устраивали сцены… но он твёрдо решил. Что поделать — пусть мужчина сам пробьёт себе дорогу.
Пэй Юэ поставила бокал, сорвала с тарелки виноградину и недовольно швырнула её в реку:
— Почему только мужчины могут пробивать себе дорогу, а нам остаётся лишь ждать свадьбы?
Накануне она сбежала из дома, чтобы отправиться на границу к матери, но Пэй Юань перехватил её у ворот.
Эта тема вызвала у всех троих лёгкую грусть. Юнь Сюйюй была на два года старше Афу — ей семнадцать, Пэй Юэ — на год старше Афу, ей шестнадцать, и ни одна из них пока не была обручена.
У Юнь Сюйюй проблемы были семейные. В прошлом году мать выбрала ей жениха — двоюродного брата со стороны матери. Дядя занимал пост второго ранга, а сам молодой человек был усерден: в прошлом году сдал экзамен на уровне префектуры и готовился к следующему этапу. Всё шло к помолвке, но тут выяснилось, что у Юнь Сюйюй есть младшая сводная сестра (на два месяца моложе), которая тайно завела связь с женихом — они даже обменялись обручальными подарками. В доме начался настоящий переполох.
Мать чуть не заболела от злости, тётя тоже возмутилась: «Как мой сын может взять в жёны наложницу?!» Обе женщины были искусными хозяйками. Тётя уговорила сына, мать проявила милость к наложнице — и в итоге сводную сестру внесли в дом в качестве наложницы. После этого речи о браке с двоюродным братом быть не могло. Даже если бы Юнь Сюйюй согласилась (а она категорически не хотела), мать всё равно бы не допустила такого унижения. Это случилось в прошлом году. В этом же году стало известно, что у двоюродного брата появилась новая возлюбленная, и семья дяди уже готовится к свадьбе. Сводная сестра однажды пришла домой с жалобами, но никто даже не принял её. Отец был полностью поглощён делами и редко бывал дома, а всеми внутренними делами распоряжалась мать. Кому было до неё? Её даже не пустили за ворота — пришлось уйти с позором. Эти неприятности лучше не вспоминать. В любом случае, мать сделала выводы и теперь тщательно выбирает для дочери человека с хорошим происхождением, добрым нравом и безупречной репутацией. Но таких найти нелегко, и выбор затянулся до нынешнего года.
У Пэй Юэ трудности были иного рода. С виду она казалась кроткой и застенчивой, но на самом деле владела боевыми искусствами. Ещё при жизни матери, госпожи Чжао, её имя наводило ужас на все знатные семьи. Теперь, услышав, что дочь Пэй тоже обучена боевым искусствам, многие засомневались. На цветочном сборище они увидели Пэй Юэ — милая, тихая, совсем не похожа на свою мать. Старший брат Пэй Юань, исполнявший роль отца, начал обсуждать сестрин брак. Он отправил родителям подробные письма с описанием подходящих женихов и их семей, но ответа ещё не получил. Между тем все заинтересованные семьи вдруг стали отказываться: «О, простите, Пэй-госпожа достойна лучшего!»
Пэй Юань стал выяснять причину и узнал: «Пэй-господин, просто купите на улице свежий выпуск „Хроник благородной воительницы“, и всё поймёте». Он купил книгу и едва не расхохотался. В ней подробно описывалось, как уездная госпожа Аньлэ и Пэй-госпожа вершили правосудие: «Одним ударом дубины прямо в нос распутного юноши, насильно уводившего девушку! Кровь хлынула рекой, нос перекосило набок — будто открылась лавка соусов: солёное, кислое, острое — всё сразу хлынуло наружу!»
Конечно, в книге использовались вымышленные имена — «некая уездная госпожа» и «Пэй-госпожа», но в Чанъани все прекрасно поняли, о ком речь. Они избили младшего сына маркиза Юндуаня. Семья маркиза сначала хотела предъявить претензии, но как только узнала, что пострадавший осмелился приставать к уездной госпоже Аньлэ, тут же струсила. Они немедленно прислали богатые подарки в Дом Герцога Гу и даже не осмелились пожаловаться в Дом Маркиза Чжэньбэй. Так Пэй Юань узнал, что репутация сестры уже «прославилась». Пришлось искать новых женихов.
Из всех троих Афу испытывала наименьшее давление — ей ведь ещё рано выходить замуж. Однако Великая принцесса Хуаань уже начала присматриваться к кандидатам. По мнению семьи Гу, их дочь настолько совершенна, что мало кто окажется достоин её руки, поэтому выбор требовал особой тщательности.
Некоторое время они молчали. Потом Афу улыбнулась:
— Не стоит расстраиваться. Лучше выбирать внимательно. Юнь Сюйюй, вспомни свою сводную сестру. Пэй Юэ, подумай о Пэй Цин. А я вспомню вторую дочь моей будущей сватьи. Все они вышли замуж рано, но теперь каждая живёт хуже другой — дерутся со служанками и наложницами до изнеможения. На последнем цветочном сборище я видела вторую дочь семьи Цинь — она выглядит гораздо старше моей будущей сватьи!
Подруги тоже рассмеялись. Юнь Сюйюй сказала:
— Кто из нас переживает из-за поздней свадьбы? Просто не хочется, чтобы родные волновались и другие судачили.
Пэй Юэ вставила:
— Да я вообще не хочу выходить замуж!
— Это по-моему! — подхватила Афу и игриво потрогала Пэй Юэ за щёку. — Милочка, согласна жить со мной?
Пэй Юэ с готовностью сыграла роль:
— В душе я согласна… но боюсь…
— Чего бояться? Уездная госпожа Аньлэ за тебя поручится!
— Боюсь, что твои поклонники ворвутся к нам домой! — засмеялась Пэй Юэ.
Юнь Сюйюй одобрительно кивнула:
— По крайней мере, хоть немного здравого смысла!
— Ах вы такие! — возмутилась Афу. — Сейчас я вас проучу!
Они начали гоняться друг за другом по палубе. Пан Ли помогал Афу: то подставлял лапу, то придавливал подолы их платьев. Благодаря такой поддержке Афу одержала победу и радостно захлопала в ладоши.
Вино «Бисян» сначала кажется мягким и сладким, но имеет крепкое послевкусие. Подруги болтали и пили, и даже устроили пари: кто станет цзаньчжэ (помощницей) на цзиюй Афу. Постепенно они подвыпили, щёки их порозовели, и все трое, обнявшись, склонились к борту лодки. Закатное солнце окрасило облака и водную гладь в золотисто-красный цвет, белые цапли взмахнули крыльями и отправились домой. Девушки пели: «Греби, греби скорей — испугаем целую стаю цапель!..»
Когда они сошли на берег и направились к своим каретам, Пэй Юэ напомнила Афу:
— Только не забудь — я выиграла! Значит, я буду твоей цзаньчжэ!
Юнь Сюйюй добавила:
— В следующий раз сразимся в сочинении стихов!
http://bllate.org/book/11295/1009942
Готово:
