— Всё дело в общении, государыня. Пусть ваше величество чаще зовёт эту девочку во дворец — пусть повидается с наследным принцем несколько раз, и они станут ближе.
Отношение императрицы было довольно доброжелательным, и старшая госпожа Ван решила, что это означает согласие.
Императрица, не зная, что делать, отослала служанок:
— Матушка, семейство Ван всё же род материнской линии наследного принца. В будущем ничего страшного не случится.
Старшая госпожа Ван думала про себя: «Род материнской линии — да, но ведь нужно и близкое общение! У принца и рода Ван нет особых чувств друг к другу, да и поддержки от них он не получал. Если бы девушка из рода Ван стала женой или наложницей наследного принца, тогда бы будущее стало надёжнее».
— Государыня, принцу пора брать себе супругу. Вы наверняка уже задумывались об этом. Наша девочка ничуть не хуже других — вполне годится на должность младшей супруги.
Императрица горько улыбнулась про себя. Идеальный выбор был — но род семьи той девушки не поддерживал союз. Гу Чжао вообще относился к наследному принцу как к вору. Да и Афу она вырастила сама — ближе, чем остальные принцессы при дворе, — и ей не хотелось, чтобы та страдала в этих дворцовых стенах. И-эр действительно достиг возраста, когда пора подумать о браке… Ладно, попробуем.
— Посмотрим, как сложатся обстоятельства, — сказала императрица. — Когда будет свободное время, позову Вань-э пообщаться.
Старшая госпожа Ван обрадовалась: хотя прямого согласия не последовало, шанс всё же дали. Это уже не пустая встреча. Вань-э красива и благоразумна — кто её не полюбит?
Пока внутри вели беседу, снаружи подошла Афу. Она думала, что у императрицы гости, поэтому решила немного посидеть у Сяо Хуомяо. Не ожидала, что разговор затянется так надолго — когда она вернулась, гостья ещё не ушла.
— Прибыла титулованная принцесса Аньлэ! — провозгласил юный евнух.
— Старшая госпожа Ван здесь, — встретила её Чжу Юнь. — Принцесса подождёт или сейчас войдёт?
— Подожду. Принесите немного сладостей.
— Уже всё готово, — ответила Чжу Юнь. Она давно служила при императрице, и во дворце все звали её «тётушка». — В прошлый раз вы же говорили, что больше не едите сладкого!
— Ах, это я в юности глупости наговорила. Не стоит принимать всерьёз, — улыбнулась Афу.
— Вань-сяоцзе, Вань-сяоцзе!.. — окликнула её Чжу Сюй.
Ван Цинъвань очнулась от задумчивости и отвела взгляд.
«Действительно ли есть люди, рождённые быть в центре внимания?» — мелькнуло у неё в голове. Титулованная принцесса Аньлэ вошла — без особой свиты, всего с двумя служанками, ничего не сказала, но все невольно затаили дыхание. Её красота была настолько ослепительной, что казалось, будто весь двор стал светлее. На губах всегда играла лёгкая улыбка — прекрасная, но не отстранённая. Однако для другой девушки, считающей себя красавицей, эта улыбка, как бы ни была мила, всё равно вызывала зависть.
Афу неспешно шла по саду, расслабленная и непринуждённая. Ван Цинъвань подумала: наверное, она часто бывает во дворце императрицы.
— Приветствую титулованную принцессу Аньлэ, — поклонилась Чжу Сюй.
Ван Цинъвань опоздала на мгновение и лишь потом склонила голову:
— Приветствую титулованную принцессу Аньлэ.
— Не надо церемоний! Быстрее вставайте! — сказала Афу. — Тётушка Сюй всегда так вежлива. В следующий раз, если снова начнёте кланяться, я вообще не приду!
— Ой, такую вину мне не потянуть! Придётся бить меня палками!
— Как можно бить такую красивую тётушку Сюй? — засмеялась Афу и повернулась к Ван Цинъвань: — А эта красавица — кто?
— Я Ван Цинъвань, пришла вместе с бабушкой приветствовать государыню.
Глаза Афу блеснули — она мгновенно всё поняла и на губах заиграла озорная улыбка.
Они направились ко дворцу через сад пионов. Афу не спешила, то и дело останавливалась, любовалась цветами, даже попросила у служанки ножницы — срезала самые красивые пионы и складывала их в корзинку вместе с белыми магнолиями. Ван Цинъвань с сомнением смотрела на неё: бабушка строго наказала: «Во дворце нельзя трогать цветы и деревья без разрешения».
Афу заметила, как та смотрит на пионы, и протянула ей ножницы:
— Хочешь? Сейчас пионы особенно хороши.
Ван Цинъвань тут же заподозрила подвох: «Неужели это ловушка? Может, среди этих цветов есть любимые императрицы, и она хочет, чтобы я их срезала?» — и насторожилась:
— Благодарю принцессу, не надо.
Афу, не зная её близко, ничего не сказала и продолжила срезать цветы.
………
Когда они вернулись, разговор императрицы со старшей госпожой Ван уже закончился. Их сразу пригласили внутрь — ждать не нужно.
Афу вошла, и императрица улыбнулась:
— Сегодня ты опоздала, Афу.
Афу весело вытащила из-за спины корзинку и показала императрице:
— Я нарвала цветов для тётушки! Посмотри, какие красивые!
Императрица радостно протянула руку, но Афу вдруг спрятала корзинку:
— Эх, не буду дарить. Эти цветы не стоят того, чтобы украшать тётушку с лицом, прекрасным, как луна и цветы.
Императрица выхватила корзинку и лёгонько стукнула Афу по голове:
— Ты, сорванец, только и умеешь говорить сладкие слова! Если бы ты была мальчиком…
— Если бы я была мальчиком, — перебила Афу, — за мной гонялись бы тысячи девушек! Тогда титул „нефритовое древо рода Гу“ достался бы мне, а не старшему брату!
Императрица смеялась до боли в животе:
— Да-да, наша Афу — настоящее нефритовое древо рода Гу!
Афу притворно смутилась и спряталась в объятиях императрицы:
— Тётушка всегда говорит правду… Мне даже неловко становится! Только не говори это при брате — он обзавидуется!
Императрица обняла её:
— Хорошо, не скажем брату. Это будет наш секрет.
Ван Цинъвань стояла рядом с вежливой улыбкой, наблюдая за их теплотой.
Старшая госпожа Ван поднялась, чтобы проститься:
— У меня дома дела, пора возвращаться. Раз государыня благоволит к этой девочке, пусть зовёт её почаще во дворец побеседовать, когда соскучится по дому.
Императрица лишь кивнула, ничего не сказав.
Афу смотрела вслед уходящей девушке с лёгкой озорной улыбкой.
Императрица щипнула её за щёку:
— О чём ты улыбаешься?
Афу взяла кусочек торта «Дэнчжаньгао» и ответила:
— Моей улыбкой я посылаю благословения моему двоюродному брату. Сяо Хуомяо везёт — какая прелестная девушка! Словно цветок жасмина — трогательная и нежная.
Императрица покачала головой с улыбкой, но в душе вздохнула: Афу явно видит в Сяо Хуомяо только младшего брата. Она подала Афу чашку чая и прямо сказала:
— Но всё же наша Афу красивее.
Афу серьёзно кивнула, принимая чай:
— Я тоже так думаю. Но та девушка тоже очень хороша — именно такой тип мне нравится.
Императрица ткнула её в лоб:
— От твоего вкуса толку нет. Тебе уже пятнадцать — пора смотреть на лучших юношей Чанъани!
Афу капризно надула губы:
— Я хочу ещё пару лет пожить дома. Мне так жаль расставаться с семьёй!
Красивым людям особенно легко прощать капризы. Императрица погладила её по голове:
— Уже совсем взрослая, а всё ещё любишь нежничать.
Они ещё немного поболтали.
Афу передала императрице приглашение:
— Одиннадцатого июня состоится мой обряд цзиюй. С глубоким почтением приглашаю ваше величество стать главной гостьей церемонии. Вся наша семья будет бесконечно благодарна. С уважением, Афу.
(Конечно, на самом деле в приглашении было написано куда более формально и в классическом стиле.)
Императрица погладила её по голове:
— Я как раз собиралась спросить об этом! Даже сделала ставку с императрицей-матерью — кто из нас станет главной гостьей.
Афу засмеялась:
— Церемония хоть и короткая, но займёт полдня. Прабабушка недавно болела, и мама боится, что ей будет слишком тяжело.
Императрица притворно обиделась:
— Значит, Мэйнян не жалеет утомлять меня?
— Мама думает, что тётушка в расцвете сил и красоты. Она надеется, что я вырасту такой же прекрасной и добродетельной, как вы.
Императрица и так лишь поддразнивала её, а теперь рассмеялась ещё громче:
— На церемонии цзиюй тебе ещё и имя дадут. Нам с императрицей-матерью придётся хорошенько посоветоваться!
Афу кивнула. Они тепло побеседовали, императрица оставила Афу на обед, и только после этого та отправилась домой.
………
Когда Афу вернулась домой, оба малыша были у Великой принцессы Хуаань. Оба мальчика — старшему три года, младшему полтора. Трёхлетний Гу Кайян, увидев тётю, не усидел на месте: вскочил с канапе и протянул руки:
— Тётя, на ручки! Тётя, на ручки!
Афу очень любила своего племянника. Поздоровавшись с матерью, она села на край кровати. Гу Кайян перелез через Великую принцессу и бросился в объятия Афу, уткнувшись лицом ей в плечо:
— Тётя!
Великая принцесса щипнула его за щёчку:
— Как только видит Афу — сразу забывает обо всех!
Гу Кайян спрятался глубже в объятиях тёти и не дал себя трогать.
Афу спросила:
— Яньян, сегодня был хорошим мальчиком? Что делал?
Гу Кайян поднял голову, глаза наполнились слезами:
— Не-не-не!
Афу поспешила успокоить:
— Что случилось? Почему Яньян расстроился?
— Не Яньян! Баобао! — торжественно заявил он, указывая на себя. В его маленькой голове «Баобао» — это особое имя, которое тётя дала лично ему, знак её особой любви. Хотя Афу тогда просто шутила, он запомнил это навсегда.
Все засмеялись.
— Хорошо, Баобао. Баобао сегодня был хорошим мальчиком? Что делал? — спросила Афу, обнимая его.
Гу Кайян ещё не ответил, как раздался плач. Полуторагодовалый Гу Кайхао спокойно собирал пазл (простой вариант из десятка деталей, который специально придумала Афу для племянников). Закончив, он хотел похвастаться брату, но тот исчез — Великая принцесса загораживала обзор. Не найдя брата, малыш расплакался.
Великая принцесса быстро взяла его на руки и поднесла ближе. Гу Кайхао увидел брата, перестал плакать, вытер слёзы и протянул пазл:
— Смотри! Смотри!
Гу Кайян нахмурился, похлопал брата по руке:
— Хорошо.
И тут же разбросал детали.
Все ждали реакции младшего: не заплачет ли, ведь он так старался. Но Гу Кайхао просто взял детали и снова начал собирать.
Убедившись, что брат занят, Гу Кайян радостно повернулся к тёте:
— Баобао хороший! Баобао заботится о братике!
Его серьёзное и гордое выражение лица было невероятно трогательным. Афу потерлась носом о его щёчку:
— Баобао такой хороший! Хочу увезти тебя к себе! Поедешь со мной?
— Поеду! Баобао поедет!
Великая принцесса засмеялась:
— А братик без тебя заплачет. Что делать?
— Братика тоже возьмём!
— А бабушка без вас двоих заплачет?
Гу Кайян решительно махнул рукой:
— Всех возьмём!
— Ха-ха-ха! — Афу растрепала ему волосы. — Не выдержу! Баобао, ты слишком мил! Я тебя спрячу!
— Не дам увезти! Через пару лет сама родишь себе такого, — сказала Великая принцесса.
Афу надула губы и потянула за рукав матери:
— Мама, теперь, когда у тебя есть внуки, ты меня не любишь? Не хочешь больше держать дома?
Великая принцесса ткнула её в лоб:
— Неблагодарная! Кто каждое утро встаёт и самолично делает тебе пельмени с жёлтой рыбой?
Афу сладко улыбнулась. От этой улыбки даже притворное раздражение Великой принцессы растаяло. Гу Кайян даже дунул Афу в переносицу:
— Боль улетела!
Великая принцесса вздохнула:
— Такая избалованная! Весь дом тебя балует, даже трёхлетний племянник боится, что тебе будет больно. Что с тобой будет, когда выйдешь замуж?
— Тогда я вообще не выйду! Буду всю жизнь с мамой и папой!
— Всё врёшь! Кроме старшего брата, вы все — головная боль. Ци Сюаню уже девятнадцать, а он всё не женится. Вчера, говорят, довёл до обморока господина Чжао.
— Господин Чжао сам виноват! Он хотел заступиться за брата, который нарушил закон, а второй брат, будучи заместителем главы Далисы, просто сказал правду. Это же служебная обязанность! — Афу сложила руки в жесте восхищения.
http://bllate.org/book/11295/1009941
Готово:
