Провожая взглядом удалявшуюся карету, она сжала в руке кошель и почувствовала — что-то не так. Раскрыв его, ахнула: денег было чересчур много! Она тут же бросилась вслед, крича:
— Постойте! Этого слишком много!
Из окна кареты выглянула рука — изящная, белоснежная, с зажатой в пальцах белой магнолией. Рука слегка взмахнула цветком, и снова раздался тот самый приятный голосок, на этот раз с лёгкой насмешливой интонацией:
— Вовсе не много, вовсе не много! Благодарю вас, госпожа, за то, что украсили утро Чанъани этой прелестной картиной.
Рука была поистине совершенной — белая, нежная, пальцы тонкие, как весенние побеги бамбука, ногти аккуратные и круглые, без малейшего намёка на лак. На её фоне даже свежесрезанная магнолия, которую девушка так тщательно отбирала утром, казалась блеклой и невзрачной. Продавщица цветов остановилась, и на щеках её незаметно заиграл румянец.
В карете ехала сама титулованная принцесса Аньлэ. Её красота не нуждалась в описаниях — она была жемчужиной государства Чжоу, несравненной нефритовой драгоценностью Чанъани. Раньше эту жемчужину хранили глубоко во дворцовых покоях, и люди знали лишь, что семья принцессы Аньлэ чрезвычайно богата. Но прославилась она в тринадцать лет, когда возглавила Великий цветочный обряд. Юная дева шла к алтарю босиком, прижимая к груди цветущий пион. Её лицо не выражало ни строгости, ни скромности — напротив, многие горожане видели, как она подмигнула кому-то и показала забавную рожицу. Никто не рассмеялся; все лишь с восхищением подумали: «Даже делая гримасы, красавица остаётся прекрасной». С того дня пионы в Чанъани стали стоить баснословных денег, а среди девушек вошёл в моду «рожица принцессы Аньлэ» — многие часами учились перед зеркалом её игривой улыбке. Слова «В Чанъани есть красавицы, но первая среди них — Аньлэ» быстро разнеслись по всему Поднебесью.
Люди из других стран приезжали, лишь чтобы хоть раз увидеть её. Один художник, знаменитый повсюду своей способностью запечатлевать красоту женщин, целых четыре месяца стоял у ворот герцогского дома Гу, пока наконец не удостоился встречи. Это был Чжоу Цин, чьи кисти воспевали бесчисленных красавиц. Многие ждали, что он создаст портрет принцессы Аньлэ, но, вернувшись домой, Чжоу Цин уничтожил все свои прежние картины и объявил, что больше никогда не будет писать красавиц. Друзья однажды напоили его до беспамятства и спросили, почему. Обнимая кувшин с вином, он лишь вздыхал: «Недостоин… недостоин… Моя кисть не в силах передать её… И после этого мне больше не хочется писать никого другого».
В мире много безумцев — стоит увидеть её однажды, и понимаешь, что такое истинное безумие.
Если бы она была лишь красива — ещё можно было бы смириться. Но ведь она ещё и талантлива! Её картины стоят десятки тысяч золотых, и их невозможно купить. Учителя принцессы, старого господина Шэня, не раз грабили воры — ходили слухи, что у него хранится портрет Аньлэ. Однажды за месяц в дом проникали более двадцати раз, пока, не найдя заветного полотна, воры наконец не оставили его в покое.
Принцесса Аньлэ — обладательница ослепительной красоты, выдающегося таланта, кротости и благородства… Стоп! Последние два качества — это мнение окружающих. Красота всегда ослепляет. Давайте лучше вернёмся в карету.
Афу лениво крутила в пальцах магнолию, уголки губ тронула лёгкая улыбка. Пинань и Силяй, её служанки, невольно прижали ладони к сердцу.
— Госпожа, только что вы…
— Разве та девушка не трогательна и не жалка? — спросила Афу.
— Жалка и трогательна, конечно… Но…
(Неужели вы просто помогаете ей? Зачем ещё и дразнить?! Наша принцесса — настоящая сердцеедка, обожает красивых людей и в свободное время любит заигрывать. Если об этом узнают мужчины Чжоу, они все расплачутся до слепоты!)
Афу проигнорировала их переживания, продолжая играть цветком и напевая:
— Увидела тебя — и сердце заныло… Неужто связь из прошлой жизни…
...
— Огонёк… — Афу приподняла занавеску и выглянула с искренней улыбкой.
Как только Вэй И услышал её голос, сердце его дрогнуло. На миг перед глазами мелькнул вчерашний сладостный сон, но лицо он сохранил невозмутимым. В последнее время у наследного принца начал меняться голос, и перед другими он почти не говорил, но перед Афу не мог удержаться:
— Что случилось?
Афу лёгким движением провела цветком по его подбородку:
— Молодой господин, вы разобрались со вчерашним шахматным фрагментом? Придумали решение?
Бедный наследный принц, хоть и подвергался её шалостям каждый день, так и не выработал иммунитета — щёки его немедленно залились румянцем. Он достал шахматный манускрипт и записи с собственным решением:
— А ты вчера почему не пришла?
— Тс-с! Я ведь вчера точно была во дворце, — Афу торопливо прикрыла ему рот ладонью и подмигнула.
Вэй И почувствовал аромат мягкости и тепла, не удержался — кончиком языка слегка коснулся её ладони и тут же спрятал его обратно. Движение было настолько стремительным, а Афу — настолько невнимательной, что она ничего не заметила.
Однако румянец на лице «Огонька» не спешил исчезать. Увидев, как он опустил голову, застенчиво краснея, Афу не удержалась и ущипнула его за щёчку, довольная тем, что румянец стал ещё ярче.
Она отхлебнула из чашки чая и спросила:
— Вэй Цзи сейчас во дворце? Мы же договорились: если я разгадаю шахматный фрагмент, его новый меч достанется мне.
Вэй И нахмурился, забрал свои записи и недовольно пробормотал:
— Тогда тебе следовало самой думать над решением.
Афу с силой потрепала его по волосам:
— Отдашь или нет, сорванец? Этот меч я хочу подарить третьему брату. Если не выиграю у Вэй Цзи, отдам твой «Ханьгуан» ему.
К её удивлению, «Огонёк» просто кивнул:
— Забирай прямо сейчас. Или я велю прислать его тебе.
Афу задумалась:
— Разве тебе не нравился этот клинок ещё несколько дней назад? Лучше дай мне решение, и я сама выиграю у Вэй Цзи.
«Огонёк» покачал головой:
— Мой меч лучше.
Афу согласилась — ведь они росли вместе с детства, и церемониться с ним не было смысла:
— Ладно, тогда я сейчас зайду к тётушке, а ты пришли меч домой. Как только найду что-нибудь получше — обязательно принесу тебе.
Она не могла долго сидеть на месте, особенно в покоях своего родного двоюродного брата, где не нужно было притворяться. Поиграв полмелодии на цитре (совершенно без ритма), она выбежала и уселась рядом с «Огоньком», болтая без умолку.
— У брата родился трёхлетний племянник — такой забавный! Целыми днями бегает за мной: «Тётушка, возьми на ручки! Тётушка, возьми на ручки!» Я даже прозвище ему придумала — Обнимашка.
О третьем брате: упрямится, хочет идти в армию. Две взбучки от старшей принцессы получил — всё равно улыбается и настаивает.
О Пан Ли: обижает белого котёнка Гу Циинь. Бедняжка теперь при виде Пан Ли сразу падает в обморок.
О втором брате: снова мать его отчитывает за то, что до сих пор не женился. Но он уже научился игнорировать эти нотации — совершенно не реагирует.
— Ах да! — Афу хитро ухмыльнулась и похлопала «Огонька» по плечу. — На днях слышала, будто ты столкнулся с одной из служанок во дворце. Поздравляю, юноша! Теперь ты попал в список самых желанных женихов при дворе. Девушки уже посылают тебе томные взгляды! Держись, постарайся опередить Вэй Цзи и немного остудить его пыл.
Вэй И потемнел лицом, но разозлиться на Афу не смог. Вспомнив нечто, он осторожно спросил:
— А твои… помолвки? Матушка ничего не говорила?
— Пока мои братья не женятся, основной удар материнской заботы придётся на них, а не на меня, — ответила Афу и добавила с дерзкой ухмылкой: — К тому же… кто вообще достоин быть мужем вашей покорной слуги?
— А вот ты… — продолжила она, — четырнадцатилетний наследный принц, умён, хладнокровен, силён и образован. Все семьи мечтают породниться с тобой. Вот только слишком холоден! Возьми с меня пример: какой юноша не должен быть немного ветреным? Без первой любви жизнь неполноценна! Так ты и останешься холостяком.
Вэй И чувствовал противоречивые эмоции. Слова Афу радовали его, но то, что она сама не задумывается о помолвке и даже поощряет его «влюбляться», причиняло боль. Внутри него рыдал маленький человечек: «Кто говорит, что у меня нет первой любви? Моя первая любовь — это ты!»
Афу, однако, не замечала его тонких переживаний. Она болтала без умолку, а «Огонёк», в свою очередь, параллельно разбирал вчерашние записки по государственным делам и черновики указов, которые ему передал император. При этом он обязан был внимательно слушать Афу и давать осмысленные ответы — госпожа Афу требовала не просто слушать, а активно участвовать в беседе. Благодаря этим строгим требованиям наследный принц овладел искусством делать несколько дел одновременно — и за это он, конечно же, был благодарен госпоже Афу.
Поболтав вдоволь, Афу ушла. Сегодня она приехала во дворец в основном, чтобы передать королеве приглашение. Просто услышав, что у королевы гости, решила заглянуть к «Огоньку» за шахматным манускриптом и скоротать немного времени.
На столе осталась её недопитая чашка чая. Вэй И взял её, тщательно совместил губы с её следом на краю и допил остатки остывшего напитка. Затем он долго сидел, задумчиво глядя вдаль, щёки его снова порозовели. Неизвестно о чём он думал, но в итоге выпил весь чайник до капли.
* * *
— Приветствую вас, Ваше Величество. Да пребудет ваше здоровье крепким, — тихо и почтительно сказала девушка, опустив голову.
— Вставай скорее, — королева повернулась к матери. — Это…?
— Старшая внучка старшего сына, Ван Цинъвань. Дома зовут её Ваньвань, — с улыбкой представила старшая госпожа Ван.
— Уже такая большая! Когда я видела её в последний раз, была ещё совсем малышкой, — королева мягко улыбнулась. — Как быстро летит время… Дети выросли, а я, видно, постарела.
— Ваше Величество? Стареть? Да вы с каждым годом всё моложе! — старшая госпожа Ван взяла дочь за руку и посмотрела на внучку.
Ван Цинъвань подняла глаза и слащаво улыбнулась:
— Когда я входила, долго искала вас — где же королева? Вы так молоды, я подумала, не одна ли из принцесс здесь?
Королева лишь слегка улыбнулась:
— Какая сладкоречивая девочка.
Старшая госпожа Ван крепко держала руку дочери и рассказывала о семейных делах: у старшего сына уже родился внук, ей довелось стать прабабушкой; отец целыми днями наслаждается обществом правнуков; у младшего сына дети уже на смотринах, готовятся к свадьбам…
Королева молча слушала, лишь изредка кивая, чтобы показать, что внимает.
— Ваше Величество, наследному принцу уже четырнадцать. Пора подумать и о его помолвке… — осторожно начала старшая госпожа.
Королева прервала её:
— Чжу Сюй, отведи госпожу Ван прогуляться. — Она посмотрела на девушку. — Сейчас расцвели пионы, идут просто великолепно. Посмотри на них.
Ван Цинъвань послушно поклонилась и вышла вслед за служанкой.
— Принцу ещё рано думать о браке, — сказала королева.
— Ему уже четырнадцать! В следующем году совершит обряд цзифа. Даже если выбрать невесту в этом году, все церемонии займут время — свадьба состоится лишь через год или два, когда ему исполнится шестнадцать, — настаивала мать.
Королева нахмурилась:
— Принц сейчас полностью сосредоточен на учёбе…
— Учёба и семья не мешают друг другу! В древности говорили: «Сначала устрой семью, потом строй карьеру». Как можно строить государство, не имея семьи?
Королева уже начинала раздражаться:
— В этом вопросе последнее слово за императором.
— Вы — родная мать наследного принца и первая особа в государстве. Император всегда прислушивается к вам. Весь двор знает, что вы занимаете особое место в его сердце.
Эти слова прозвучали неуместно, и королева почувствовала досаду. Она посмотрела на мать: за последние годы та сильно постарела, вокруг глаз собрались морщины, в причёске виднелись седины. Вспомнив, какой энергичной и красивой была мать в юности, королева почувствовала грусть и сдержала готовое сорваться упрёк. Её тон стал мягче:
— Мама, говори прямо. Я слушаю.
— Ваше Величество, вы сами видели нашу Ваньвань. Она ровесница принца, прекрасна, добра и кротка. К тому же вы — родные тётя и племянник. Какой прекрасный союз — укрепить родственные узы!
Королева вздохнула. Она поняла: семья отчаянно торопится. Старший брат — человек ничем не примечательный, всю жизнь лишь сохранял титул, не совершив ни одного подвига. Младший брат и того хуже — постоянно попадает в неприятности. Очевидно, что мужчины нового поколения не потянут семейное положение, и теперь надежды возлагают на девушек. Родители стареют и тревожатся за будущее рода Ван. Королева не стала упрекать мать:
— Это неподходящая идея. Дети ещё малы, они даже не знакомы между собой.
http://bllate.org/book/11295/1009940
Готово:
