Думал, поймал мелкую золотую рыбку — ан нет, вышло драконье жемчужное яйцо. Вот и всё: его посадили в тюрьму, остальных братьев перебили. Главарь очнулся в камере и сначала упорно молчал. Но стоило принести тела остальных — как он сломался. От Второго и Пятого остались одни скелеты, а в двух тазах рядом лежали, видимо, куски мяса, собранные со снега. Тут же он во всём признался — не только во всех своих подлостях за последние годы, но и про предков до восемнадцатого колена — лишь бы скорее умереть, лишь бы не встречаться с тем горным духом.
Вскоре доказательства были собраны, и его приговорили к четвертованию на городской площади.
Люди пару раз пробормотали: «Сам виноват, заслужил», — и забыли об этом деле. Но для Афу последствия оказались серьёзными.
С тех пор как её вернули домой, она больше не выходила гулять. Сначала её по очереди навещали бабушка, дядя и тётя, устраивая утешительные приёмы. Теперь каждый день Гу Чжао лично провожал дочь в школу, а во время занятий за ней шагу не отходил Сяо Хомячок. Даже когда Афу заходила в уборную, он дежурил у двери.
После уроков старший брат Вэй И уже ждал сестру у ворот. Прогулок по кварталу Цзицине больше не было. Захотелось сахарной фигурки — присылали слугу купить. Захотелось тестяной игрушки — тоже посылали слугу. Захотелось посмотреть представление — приглашали артистов прямо домой.
Короче говоря, Афу теперь строго ограничили в свободе. Единственное утешение — у неё появилась новая подруга, Юнь Сюйюй. Девочки хорошо сошлись характерами. Позже к ним присоединилась Пэй Юэ, и та тоже отлично вписалась. Юнь Сюйюй была дочерью знатного рода, спокойнее Афу и Пэй Юэ, много читала, обычно говорила мягко и вежливо, но если её выводили из себя, могла запросто заткнуть любого своим языком. Правда, очень боялась духов и нечисти: до сих пор считала Сюаньчжэньцзы чем-то вроде лесного духа или оборотня и вздыхала: «Видно, правду говорят — все красивые нечисти на самом деле прекрасны».
— Насколько он красив? Красивее брата Афу? — с любопытством спросила Пэй Юэ.
— Не могу описать… Сейчас помню только, что он был невероятно красив, но черты лица стёрлись из памяти. Осталось лишь общее впечатление, — ответила Юнь Сюйюй.
Афу хитро улыбнулась:
— Ага, теперь хвалишь! А кто тогда чуть не умер от страха?
Юнь Сюйюй не обиделась на насмешку, покачала головой:
— Мудрецы говорят: «О духах и богах — с почтением, но держись подальше». Если он вдруг окажется слишком близко к нам, это никому не пойдёт на пользу.
— Так ты и правда считаешь его нечистью? — удивилась Афу.
Сюаньчжэньцзы исчез ещё до того, как Гу Чжао успел его найти. Великая принцесса Хуаань отправила благодарственный подарок в даосский храм Цинъян на горе, но монахи ответили, что их настоятель ушёл в странствие и до сих пор не вернулся.
Юнь Сюйюй серьёзно кивнула:
— Он, наверное, белый лисий дух, практикующийся в горах. Но хороший дух.
Детские разговоры легко меняются: через минуту девочки уже обсуждали школьные задания. Юнь Сюйюй даже исследовала породу Пан Ли. Хотя тот по-прежнему не позволял себя гладить, по скорости бега и внешности, скорее всего, был золотистым котом — видом, известным как «маленький леопард», который давно не встречался в природе.
……………………………
— Дитя моё… — госпожа Ши взглянула на подарок от Великой принцессы Хуаань и обняла дочь, тихо плача. — Как ты могла быть такой глупой? Зачем им всё рассказывать? Лучше бы он просто погиб где-нибудь в горах!
Гу Циинь тоже чувствовала горечь. Она погладила спину матери:
— Мама, она ведь меня видела.
Если бы Афу так и не вернулась, всё бы закончилось. Но раз она вернулась и всё рассказала принцессе, Гу Циинь сама оказалась в опасности. Великая принцесса вполне могла разорвать её на части. Даже сейчас принцесса, скорее всего, не верит её объяснениям — просто не может найти доказательств. Теперь Гу Циинь даже не пускают во двор Афу: вчера, когда она попыталась навестить «больную кузину», её остановили у ворот со словами: «Уездная госпожа спит, не стоит беспокоить». Принцесса явно заподозрила её и боится, что она причинит вред своей драгоценной дочери.
Госпожа Ши снова зарыдала:
— Она вернулась целой и невредимой… Что теперь будет с нами? Тебе уже почти одиннадцать, пора начинать подыскивать жениха. Твой отец — безнадёжен, на него не положишься. Горькая участь у моей дочери!
Некоторые люди мыслят особенно цинично: хотят жить в достатке, но надеются, что Великая принцесса всё сделает за них, и при этом считают, будто Афу отнимает у Гу Циинь то, что должно быть её по праву.
Гу Циинь тоже тревожилась. Отец — бездельник и повеса, родня матери не в силах помочь, а внизу поджидает младший сводный брат и наложница отца. Неужели её судьба так и останется в тени? Взглянув на двор, где жила Гу Цзяо, она почувствовала, будто её сердце жарят на углях. Почему эта девчонка должна жить лучше меня?
Гу Циинь мягко улыбнулась и погладила руку матери:
— Не волнуйтесь. Я ведь ношу фамилию Гу, я племянница самого герцога Гу. Я проживу лучше всех.
……………………………
Разумеется, все эти мысли чужих людей не имели к Афу никакого отношения. Она и раньше не была близка с Гу Циинь, а после случая с подозрением в предательстве, хоть та и дала «идеальное» объяснение, Афу чувствовала неловкость и внутреннее сопротивление. Даже если бы мать не просила, она сама не стала бы с ней общаться. А уж когда мать строго наказала держаться подальше — вопрос закрыт.
Праздники кончились, и Афу снова пошла в школу. После Нового года ей исполнилось восемь лет (по восточному счёту — девять). В «Императорской детской академии» попрощались со старыми учениками: Вторая принцесса выросла, её сосватали, теперь она готовится к свадьбе и больше не ходит на занятия. Зато появились новые: шестилетний Вэй Юй, который раньше болел и получал лишь первоначальное обучение от наложницы Шэнь, иногда заглядывая на уроки. Теперь же он начал учиться официально.
Мальчик был маленького роста и с первого дня плотно пристал к Афу: даже не хотел садиться на своё место, а тянулся сесть рядом с ней. Сяо Хомячок, пока Афу не смотрела, многозначительно поглядывал на него, но не прогонял, как раньше. «Я больше не ребёнок, — думал он. — Хочу, чтобы Афу поняла: я уже взрослый и могу быть для неё опорой», — хотя передние зубы у него ещё не до конца выросли.
К счастью, Афу, хоть и полюбила нового друга, оставалась примерной ученицей и уважала порядок. Когда она собралась помочь Вэй Юю растереть тушь, Сяо Хомячок молча подошёл и взял палочку себе, медленно начав растирать.
— Наш Сяо Хомячок — настоящий старший брат! — похвалила Афу.
Вэй Юй с интересом посмотрел на Вэй И и сказал:
— Спасибо, брат.
Под взглядом Афу Сяо Хомячок нехотя кивнул:
— Не за что.
В Императорской академии обучение строилось индивидуально: у каждого свой план. Общим учителем для всех был старый господин Шэнь, который учил читать классику и основам морали. Остальные предметы вели разные наставники. Афу и Сяо Хомячок поступили в один день, поэтому базовые занятия у них совпадали. Однако Сяо Хомячок дополнительно выполнял задания по политической теории и анализу исторических событий, чего Афу не касалось. Зато Афу каждые семь дней должна была сдавать рисунок, а Сяо Хомячку это не требовалось.
Сегодня как раз настал день сдачи картины. Афу рисовала разное: пейзажи, портреты. На днях она изобразила Сяо Хомячка с каплей слезы на щеке и дыркой вместо переднего зуба. Эту работу она не сдавала — просто показала ему, пригрозив: «Если когда-нибудь рассердишь меня, я отдам этот рисунок в печать, сделаю сотни копий и продам!» Сяо Хомячок и обрадовался, что Афу нарисовала именно его, и смутился из-за неудачного образа, но в душе поклялся: «Я никогда тебя не разозлю».
Сегодня Афу сдала картину праздника фонарей. Она выбрала ракурс сверху: длинная улица превратилась в реку света, а торговцы и прохожие — в силуэты, мерцающие в этом потоке. Старый господин Шэнь похвалил её за находчивость, но отметил, что при уменьшении фигур детали стали недостаточно проработаны. Афу согласилась и пообещала в следующий раз учесть замечание. Учитель попросил оставить картину себе, заявив совершенно серьёзно, что собирается её коллекционировать. Афу поняла, что это поощрение, и смущённо улыбнулась, прикусив губу.
Такова была повседневная жизнь юной благородной девицы: уроки, вкусные угощения, послеобеденный отдых, рисование или прогулки. Весна неумолимо приближалась: лёд на прудах таял. Однажды Афу и Сяо Хомячок заселились у пруда Тайе, вооружившись удочками, и весь день сидели там, совершенно не обращая внимания на удивлённые взгляды прохожих.
Даже наследный принц Вэй Шэн вышел посмотреть на них. Придворные евнухи мысленно взмолились: «Наконец-то вышел! Заберите же этих маленьких повелителей! Ведь в пруду рыбы, доставленные со всей империи, — некоторые экземпляры стоят целое поместье! А они хотят их зажарить!» Однако Вэй Шэн лишь осмотрел детей и посоветовал сохранять спокойствие и терпение, приказав слугам чаще подносить им воды.
Евнухи у пруда Тайе: «…Наши души тоже истерзаны».
Жизнь наследного принца Вэй И была куда напряжённее. Каждый день он вставал на рассвете, делал стойку «ма бу» и занимался боевыми искусствами, затем шёл на занятия, не забывая захватить для Афу сладости. Днём изучал политические трактаты, а иногда император давал ему образцовые меморандумы, чтобы тот письменно излагал своё мнение. После обеда — верховая езда и стрельба из лука, вечером — каллиграфия. Иногда он находил время помочь Афу воплотить её причудливые идеи. Для Сяо Хомячка эти моменты были не тратой времени, а редкой возможностью отдохнуть.
В прошлый раз, когда он упорно требовал отправиться спасать Афу, Вэй Шэн вызвал его к себе. Отец и сын долго смотрели друг на друга, пока император не положил руку на плечо сыну:
— Ты ещё слишком молод. Тебе не хватает сил.
Он не сказал прямо, но Вэй И понял: его нынешней силы недостаточно, чтобы защитить Афу. Если так продолжится, их могут разлучить. С этого дня он стал усердствовать ещё больше. Вэй Шэн наблюдал за сыном и лишь вздыхал: «Пока рано говорить об этом. Его дядя и тётя всё равно не согласятся выдать Афу за него. Лучше не расстраивать мальчика. Дети ещё малы — вдруг это просто дружба? Может, повзрослев, они разлюбят друг друга».
Однако со временем оказалось, что Вэй Шэн ошибался.
Откуда я это знаю?
Потому что время пролетело незаметно, и вот уже дети выросли — юноша стал статным красавцем, а девушка — прекрасной госпожой.
* * *
Столица государства Чжоу в мае — лучшее время года: весна сменяется летом, тепло, но не жарко. Сегодня утром прошёл дождик, и воздух наполнился свежей влажностью, приобретя почти южную, дунайскую нежность. Продавщица цветов с корзинкой в руках шла по улице, предлагая белые гардении, покрытые каплями росы. Цветы, увлажнённые дождём, казались особенно трогательными и милыми, но на улице было мало прохожих, и она почти ничего не продала.
Перед ней остановилась карета. Из неё выпрыгнула аккуратно одетая служанка — в домах знати даже служанки одеваются лучше обычных женщин. Продавщица узнала в ней слугу по тому, как та обратилась к кому-то внутри: «Госпожа…»
— Скажи, почем продаёшь цветы?
— Три монетки за штуку, — быстро ответила девушка. — Я сегодня утром срезала их в нашем саду и тщательно отбирала — самые свежие.
Служанка кивнула, не торгуясь:
— Берём всё. И корзинку тоже. Сколько с нас?
Это была крупная покупка! Если удастся так рано распродать весь товар, можно не бродить весь день по улицам. Продавщица не скрыла радости:
— У меня тридцать гардений. Всего девяносто монет. Корзинку дарю вам.
— Как можно пользоваться твоей добротой? — раздался из кареты звонкий, чистый голос. Раньше Афу слышала в сказках: «Голос словно звон нефритовых браслетов». Оказывается, такое бывает на самом деле.
Продавщица на миг задумалась, очарованная этим звучанием, и не сразу поняла смысл слов. Служанка же закатила глаза: такие вольности от своей госпожи её совсем не удивляли.
Растерянная девушка приняла кошелёк от служанки и протянула корзину.
http://bllate.org/book/11295/1009939
Готово:
