Здесь Афу крепко спала, а в столице поднялась настоящая паника. Город ввели в осадное положение, ночное запретное время возобновили. В домах всю ночь без перерыва слышался стук конских копыт и звон лат золотых стражников. Начиная с места проведения фонарного праздника, обыскали все гостиницы и таверны, а в трёх соседних кварталах под утро стучали в двери домов.
Старик на печи постукивал трубкой о край и успокаивал напуганных младших:
— Это дело серьёзное. В последний раз такое было, когда третий сын императора замышлял переворот, а наследный принц подавлял мятеж. Но нас это не касается. Кто не виноват — того не потревожат.
Золотые стражники тем временем находили всё новые улики: заколку Афу, её маленькое колечко, мешочек для благовонных пилюль. Что-то находили прямо на улице, что-то — в чужих домах. У одной семьи обнаружили заколку Афу, и сначала они упрямо твердили, что это украшение их младшей дочери.
Гу Вэй Сюань искал всю ночь и был натянут, как тетива лука на грани разрыва. Услышав эти слова, он действовал быстрее самих стражников: выхватил меч, схватил девочку за шиворот и холодно произнёс:
— Отлично. Пусть это станет посмертным подарком для твоей дочери.
Семья в ужасе бросилась на колени, умоляя о пощаде, и тут же предложила отвести их к месту, где нашли заколку. Гу Вэй Сюань, не отпуская рыдающего ребёнка, последовал за ними. Убедившись, что место верное, он с силой швырнул девочку на землю.
Остальные члены семьи Гу были не менее отчаянны и обеспокоены. Только теперь окружающие поняли: три изысканных и учтивых господина из рода Гу на самом деле оказались людьми решительными и беспощадными.
В эту ночь никто в доме Гу не сомкнул глаз. Те, кто любил Афу, мучились от тревоги, а те, кто её ненавидел или завидовал, тоже не могли уснуть. Госпожа Ши лежала в постели и радовалась про себя: «Если её не станет, то после неё останусь только я с моей Айин». От этой мысли ей даже захотелось засмеяться.
А Гу Циинь тоже не спала. В ушах звенел металлический лязг доспехов и клинков. Она откинула занавес кровати, подошла к окну в ночной рубашке и, глядя в сторону неугасающих огней, медленно улыбнулась.
— Мисс… — тихо подала ей записку служанка.
«Следовал за ним, видел, как тот вошёл в комнату. Позже выехал экипаж, несколько человек ушли. Через час проверил — в конюшне труп одного из них. Лицо совпадает. Дело принимает опасный оборот».
Гу Циинь сжала записку и бросила в жаровню, наблюдая, как пламя пожирает бумагу. Её взгляд стал спокойным.
Она даже не стала переодеваться, лишь накинула поверх ночного платья халат и, не надевая уличной обуви, в шёлковых туфлях направилась к выходу.
— Мисс! Так поздно — куда вы? — встревоженно вскочила дежурная служанка.
— Мне срочно нужно доложить тётушке! Быстрее! — Гу Циинь схватила фонарь и вышла.
...
— Тебе срочно нужно доложить? — Гу Чжао и Великая принцесса Хуаань сидели друг против друга за небольшим столиком. На столе остывал чай.
— Да, — Гу Циинь запыхалась, будто бежала всю дорогу. Щёки её горели — то ли от холода, то ли от волнения, — одежда была слишком лёгкой.
Обычно Великая принцесса пожалела бы девушку — ведь та всего лишь ребёнок. Хотя бы формально спросила, не замёрзла ли. Но сейчас вся её душа была занята Афу. У неё не осталось ни сил, ни желания проявлять участие. Она даже разговаривать не хотела.
Гу Циинь тоже не стала тратить время на вежливости:
— Сегодня вечером на фонарном празднике я видела, как какой-то мужчина средних лет несёт девушку, очень похожую на уездную госпожу. Свет был тусклый, я не разглядела лица и не подумала, что это может быть похищение. Вернувшись домой, я сразу уснула. Только что проснулась и узнала, что уездная госпожа до сих пор не вернулась. Поэтому немедленно пришла доложить.
Руки Великой принцессы задрожали. Она прикусила губу:
— Моя Афу… Почему ты не остановила его?
Гу Чжао сжал ладонь жены и пристально посмотрел на племянницу:
— Ты хорошо запомнила лицо этого человека? Видела, куда он направился?
Гу Циинь кивнула и рассказала всё, что знала.
Гу Чжао махнул рукой:
— Когда Афу вернётся, мы тебя наградим. Сейчас нам некогда. Иди.
Гу Циинь чувствовала внутреннюю дрожь и не осмелилась возражать. Она покорно ушла.
Великая принцесса сжала руку мужа:
— Моя Афу… Почему она не попыталась задержать похитителя, а вместо этого так внимательно следила за направлением его пути?
— Сейчас главное — найти Афу. Расчёты подождут, — Гу Чжао обнял жену.
Теперь, имея описание внешности и направление, золотым стражникам стало значительно проще. Вскоре они вышли на двор, где скрывались похитители.
— Бум! — с грохотом ворвались стражники, сокрушив ворота. Братья Гу первыми ворвались внутрь. Хозяин дома, разбуженный среди ночи, был до смерти напуган и только дрожал.
— Это твой дом? Кто здесь жил в последнее время? Куда они делись? — братья Гу обыскивали помещения, а маленький наследный принц Вэй И допрашивал хозяина. Несмотря на юный возраст, никто не осмеливался недооценивать его. Его клинок уже упирался в живот испуганного человека.
— В-ваше высочество… помилуйте! Я невиновен! Дом мой, но я ничего дурного не делал!
— Отвечай на вопрос, — голос Вэй И стал ещё ледянее. Клинок вошёл глубже, и на одежде проступила кровь.
Под угрозой смерти хозяин заговорил удивительно связно:
— Приехали пятеро торговцев с юга. Заплатили за месяц вперёд. Больше я ничего не знаю!
— Бах! — перед ним швырнули труп.
— А-а-а!
— Не смей кричать! Ты знаешь этого человека? — спросил Гу Вэй Сюань.
Хозяин, дрожа, подошёл ближе:
— Это один из них… кажется, его звали Четвёртым.
Хотя место было найдено, никто не почувствовал облегчения. Наоборот — тревога усилилась. В этом убогом доме Афу, их нежная сестра, никогда не жила в таких условиях. А теперь ещё и труп… Что, если между ними произошёл конфликт? Не пострадала ли Афу?
В доме никого не оказалось. Сосед — старик из соседнего двора — сообщил, что слышал, как ночью уезжал экипаж. Значит, преступники уже покинули город!
Ближайшие ворота — Западные. Командир золотых стражников доложил, что при проверке Западных ворот обнаружил: охрана там крайне халатна, многие солдаты прятались в башне и пили.
Выяснить, что через ворота действительно проехал экипаж, оказалось нетрудно. Один из стражников, получивший взятку, дрожа, рассказал всё.
Гу Вэй Сюань стиснул зубы и кивнул:
— Описание совпадает. Арестуйте его.
— Не арестовать. Обезглавить, — произнёс Вэй И. Его слова были немного картавыми — мальчик ещё не вырастил передние резцы, — но никто не осмелился усомниться в его решимости.
Слуги мгновенно исполнили приказ: голова стражника покатилась по земле.
Братья Гу бросили взгляд на своего маленького двоюродного брата. Он выглядел как всегда, но аура вокруг него изменилась до неузнаваемости. Маленький наследный принц сидел на коне, выпрямив спину. Ночь скрывала его черты, но он спокойно наблюдал, как в пяти шагах от него отрубают голову — и сам отдал этот приказ.
«Перед нами словно другой человек», — подумали братья Гу одновременно. Но у них не было времени на размышления — Афу ждала спасения.
...
Всю дорогу братья Гу представляли самые страшные картины. Они тут же гнали эти мысли прочь, но когда на пути обнаружили два трупа (да, это были Второй и Пятый, убитые Сюаньчжэньцзы), и, добравшись до даосского храма, страх сковал их сердца. Они не решались толкнуть ворота.
Но Вэй И распахнул их сам, лицо его было холодно, как лёд.
И тут… все наблюдали, как наследный принц бросился в объятия титулованной принцессы Аньлэ, радостно визжа и даже вытаскивая из её рук котёнка, а потом незаметно отталкивая стоявшую рядом девочку.
«Ладно, свои слова назад берём».
— Э-э… — Афу ещё не до конца проснулась.
— Ах, Сяо Хуомяо! Как ты здесь оказался? — сначала она удивилась, потом обрадовалась и даже потрепала его по волосам.
Слуги за спиной восхищались: «Титулованная принцесса Аньлэ — настоящая храбрячка! После всего пережитого остаётся такой спокойной!»
Но не успели они додумать, как Афу оттолкнула Сяо Хуомяо и бросилась в объятия братьев, громко рыдая.
Да, вонтоны были вкусными, истории — интересными, но это не могло заглушить страх. Афу была титулованной принцессой, но всего лишь восьмилетней девочкой. Она так боялась потерять семью, что целую ночь сдерживала слёзы. Но, увидев родных, не смогла больше терпеть.
В её глазах Сяо Хуомяо — робкий, мягкий и нуждающийся в защите младший двоюродный брат. Она даже переживала, что рассказ о похищении напугает его. Позже, вспоминая эту ночь, она, скорее всего, расскажет ему только о чудесном Сюаньчжэньцзы, вкусных вонтонах и забавных историях, умалчивая о тесном ящике в экипаже и ледяном снегу.
— Не плачь… не плачь, — Гу Вэй Сюань ласково гладил сестру по спине. Гу Ци Сюань и Гу Цзы Сюань стояли рядом, растерянно переглядываясь, не зная, как утешить Афу.
— Я так испугалась! — всхлипывала она.
— Да… да, это наша вина, — голос Гу Вэй Сюаня тоже дрожал.
— Нет! Не ваша! Виноваты те злодеи! — сквозь слёзы Афу всё же нашла силы защитить братьев.
Пан Ли никак не мог протиснуться в круг, но, услышав плач Афу, начал тревожно тереться о её ногу, выражая сочувствие.
Сяо Хуомяо же вообще остался за пределами братского кольца. Он мрачно стоял в стороне, время от времени бросая на Афу обиженные и тоскливые взгляды.
Спустя целую чашку чая таких взглядов Афу наконец обратила на него внимание. На самом деле, она просто перестала плакать — братья ушли заниматься делами: в заднем зале оставались другие похищенные дети под охраной «Тысячеликого Ловца», нужно было отправить гонца в столицу, вернуть семейную карету (они при galop’е скакали верхом, но Афу нельзя везти в холоде). Короче, дел хватало. Оставить с Афу поручили именно Вэй И.
— Сяо Хуомяо… — позвала она его, всхлипывая и сморкаясь — от слёз заложило нос.
Мальчик аккуратно вытер ей нос и спрятал лицо у неё на груди:
— Афу… Я так скучал по тебе.
Он сказал только это. Не упомянул, что тайком сбежал из дворца, что мчался галопом, падал с коня, что отец остановил его у ворот, и они долго молча смотрели друг на друга, прежде чем император отпустил сына с охраной. Не сказал, что едва умеет ездить верхом и чуть не свалился в пути. Не сказал, как страшно было в чёрной ночи столицы. Не сказал, как противен запах крови. И уж точно не сказал, как больно стало, когда она оттолкнула его и бросилась плакать в объятия братьев.
— — — — — — Примечание автора — — — — — —
Сяо Хуомяо: Афу, я могу тебя защитить.
Афу: Сяо Хуомяо — мой младший двоюродный брат, которому нужна защита.
Сегодня воскресенье, и семья собралась вместе. Пришлось срочно уехать — в большой семье такие сборы обязательны. Извините, что сегодня так мало текста. Завтра обязательно выложу десять тысяч иероглифов до четырёх часов дня.
В будущем постараюсь заранее предупреждать о перерывах. Простите, милые мои, я не могу отказать своей маме. Но обычно я буду публиковать около восьми тысяч знаков ежедневно.
Если кто хочет меня отлупить — становитесь в очередь. Только не травмируйтесь, мне будет больно за вас. Бегу!
☆ Глава 79. Последствия. Повседневность. Старания. Прелюдия взросления
«Эх, если бы существовало лекарство от сожалений… Мы бы ни за что не похитили этого демона!» — искренне сожалел Главарь банды.
http://bllate.org/book/11295/1009938
Готово:
