— Зачем пить? — проворчал Пятый. — У нас и самим воды в обрез. Придётся потом снег копать — разве не замучаешься?
Главарю было не до болтовни: он метался в тревоге и раздражении.
— Хватит спорить! — рявкнул он. — Четвёртый, бери немного воды и всё. Сколько есть — столько и есть. Сделка состоялась.
Четвёртый всегда был самым работящим в отряде. Ничего не сказав, он взял воду и направился в задний зал.
Когда он вошёл, Афу лихорадочно точила верёвку. Маленький нож у неё уже был, но держала она его неправильно — силы не хватало. Да и места для движения почти не оставалось: приходилось зажимать лезвие двумя пальцами и тереть понемногу. Рядом сидела девочка и молча поддерживала Афу. Обеим заткнули рты, так что говорить они не могли; маленькая спутница лишь глазами передавала: «Держись!»
Услышав шаги, обе напряглись. Афу быстро спрятала нож в ладонь — наспех, неосторожно — и порезала себе кожу. Девочка тут же выпрямила спину, стараясь загородить Афу собой.
Четвёртый будто ничего не заметил. Он поочерёдно напоил всех проснувшихся детей и собрался уходить. Лишь тогда Афу и её подруга смогли перевести дух…
И вдруг из окна прыгнула кошка — рыже-чёрная полосатая, важная, как настоящий барин. И чёртовски знакомая!
Такую кошку не заметить мог только слепой. Но Четвёртый прошёл мимо, словно её и вовсе не было, и тихо пробормотал:
— Отсюда на восток пять ли — там правительственная станция.
Снаружи кто-то спросил:
— Что это щёлкнуло сейчас?
— Да я в бревно ногой ударился, — ответил Четвёртый.
Афу теперь точно знала: именно он подсунул ей нож, когда нёс её на спине. Что это — пробуждение совести или он работает под прикрытием? Но сейчас не время гадать. Она снова принялась тереть верёвку, мысленно причитая: «Мамочка, как же больно! Юэ’эр, жаль, что я не стала заниматься боевыми искусствами, как ты!» Мысли её блуждали куда угодно, лишь бы отвлечься от боли.
Пан Ли склонил голову, внимательно её разглядывая, обошёл дважды кругом, сел у неё за спиной, а затем вышел вперёд и уселся прямо перед её ногами.
— Бах… бах… — раздался звук.
Верёвка лопнула — не от стараний Афу, а потому что Пан Ли перерезал её когтями.
Афу вытащила изо рта кляп, схватила кошку и зарылась лицом в её пушистую шерсть, чтобы заглушить всхлипы и радостный визг. Потом приблизила Пан Ли к губам, будто собираясь поцеловать. Кошка, однако, шлёпнула её лапой по щеке.
【Ты, глупый человек! Кто тебя ночью в такую глушь занёс? Из-за тебя великий кот вынужден был искать тебя! Беги домой и скорее принеси мне сушеных рыбок!】
Пан Ли прыгнул на подоконник и обернулся к Афу.
【Ну же, беги! Ты чего ждёшь?】
Афу вытащила кляп изо рта девочки и принялась резать верёвки на своих руках и ногах.
— Не трать время! — прошептала девочка. — Беги скорее, позови на помощь. Я — старшая дочь министра финансов, госпожа Юнь. Передай моей семье.
Афу даже не подняла головы:
— Нет.
— Ты не…
— Я не умею ориентироваться.
Юнь Сюйюй замолчала.
Пан Ли спрыгнул вниз и нетерпеливо перерезал верёвки.
Афу огляделась на остальных проснувшихся детей.
— Все сразу уйти не смогут — слишком шумно будет, — рассудительно сказала Юнь Сюйюй, поднимая Афу. — Лучше нам двоим сначала добраться до станции и попросить помощи.
Они с трудом выбрались через окно (трудности были, конечно, у людей; Пан Ли прыгал легко). Прямо навстречу им вышла девушка, которая раньше стояла на коленях у Главаря. Видимо, она вышла за снегом — тазик валялся у её ног. Юнь Сюйюй мгновенно среагировала: бросилась вперёд и прижала девушку к земле, уткнув лицом в снег.
Девушка была старше их обеих, но очень худая, да ещё, судя по всему, раненая. Она слабо сопротивлялась, но всё равно оказалась прижатой. При этом на её руке открылись многочисленные, перекрывающие друг друга шрамы. Юнь Сюйюй замялась:
— Тебя тоже похитили?
Девушка лежала неподвижно.
Юнь Сюйюй прикрыла ей рот ладонью и приподняла голову. Афу тихо сказала:
— Мы никому не скажем. Пойдём за помощью и вернёмся за всеми. Согласна? Если да — кивни.
Девушка на миг замерла, потом послушно кивнула.
Афу кивнула Юнь Сюйюй — можно отпускать.
Та села на снег и смотрела, как две маленькие девочки, держась за руки, убегают прочь. Кого они приведут? У них есть семья… Может, их действительно спасут? А что будет с теми людьми? И что со мной? Ведь даже это убежище исчезнет…
Она схватила тазик и побежала обратно в храм, крича:
— Люди! Дети сбежали!
…
— Стойте, маленькие шлюшки! Ещё смеете бежать?! Поймаю — прикончу! — голоса позади становились всё ближе.
Девочки не разбирали слов в ветру — они просто бежали на восток изо всех сил. Быстрее! Ещё быстрее! Может, тогда получится спастись.
Снег скрывал камни на дороге. Афу споткнулась и упала. Не издав ни звука, она вскочила и побежала дальше, но ноги становились всё тяжелее. Она чувствовала, как тёплая кровь стекает по голени прямо в сапог. Юнь Сюйюй тащила её вперёд, но Афу снова подкосилась.
Пан Ли забыл о своём обычном высокомерии — он тревожно тянул её за рукав: «Вставай, скорее!» Афу попыталась, но сил больше не было.
— Беги сама, — сказала она, вложив кошку в руки Юнь Сюйюй.
Пан Ли вырвался из объятий девочки и уселся у ног Афу, отказываясь двигаться. Юнь Сюйюй тоже опустилась на снег:
— Я тоже больше не могу.
Они сидели втроём посреди метели, ожидая неминуемой гибели. Ждали… ждали… А звуков всё не было.
— Снег, наверное, особенно располагает к размышлениям о жизни или просветлению? — раздался светлый, насмешливый голос.
Все трое обернулись. За их спинами, улыбаясь, сидел молодой человек.
— Хотите вонтонов?
— А…?
— Хотя, наверное, в снегу есть вонтоны — не самая лучшая идея. У меня дом неподалёку. Пойдёмте туда.
Он сам за себя решил и поднял Афу на руки.
— Девочка, держись за мой рукав, — сказал он Юнь Сюйюй.
Заметив Пан Ли, кружащего вокруг, добавил:
— А ты, милочка, садись ко мне на плечо.
Так странное трио отправилось к дому молодого человека за вонтонами.
— А те, кто за нами гнался… где они? — спросила Афу, прижавшись щекой к его плечу.
— Детям не положено задавать такие кровавые вопросы, — мягко ответил он.
— Но ведь впереди только старый, полуразрушенный даосский храм.
— Хм… А помню, как он был новым и прекрасным — самый посещаемый в округе столицы.
— А сколько лет назад это было? — робко спросила Юнь Сюйюй.
— Не помню. Но точно знаю: тогда вонтоны продавал дед нынешнего торговца.
— А как же правило: после основания КНР духи не имеют права принимать облик? — пробормотала Афу.
Молодой человек звонко рассмеялся:
— Мне, видимо, не пришло уведомление об этом правиле.
Не то шаги у него были особенно широкие, не то происходило что-то иное — но всего за несколько шагов они уже оказались у храма.
Он легко распахнул ворота, будто возвращался домой.
— Ого, правда многое изменилось…
— Кто ты такой?! — вытаращился на него Старший Третий, занося нож. — Где Второй и Пятый?
— Этот вопрос слишком глубокий, — вежливо ответил юноша, подходя ближе. — Он касается жизни и смерти, а потому выходит за рамки компетенции этого даоса. Спросите сами, когда встретитесь.
— Держись подальше! — задрожал Старший Третий, пятясь назад.
Юноша мягко улыбнулся и бросил что-то из левого рукава. Старший Третий рухнул в снег без движения.
— Великое существо! — закричал Главарь. — Не знаю, чем мы вас оскорбили, но готов принести жертву! Прошу, даруйте мне жизнь!
Люди, живущие на грани закона, верили в духов и демонов. Снежная ночь, полуразрушенный храм, красивый и могущественный юноша — Главарь решил, что наткнулся на лисьего духа.
Юноша недовольно скривился:
— Разве вам неизвестно, что после основания КНР духи не могут являться в облике?
Он явно повторял чужие слова и уже собирался действовать.
Четвёртый бросился вперёд, оглушил Главаря ударом и закричал:
— Почтенный Сюаньчжэньцзы! Подождите! Этого нужно передать властям — он важный свидетель!
Афу широко раскрыла глаза: так он и правда работает под прикрытием!
«Почтенный Сюаньчжэньцзы»? Да это же Сюаньчжэньцзы! Тот самый весёлый юноша, который только что достал из рукава две миски вонтонов?
Девочки захотели задать миллион вопросов, но Сюаньчжэньцзы спросил:
— Что выбираете: вонтоны или вопросы?
Вопросы мгновенно исчезли. Все уткнулись в миски и начали есть. Афу показалось, что вонтоны горячие, будто только что с плиты.
После еды они сидели у костра, дожидаясь подкрепления, которое должно было прибыть по сигналу.
Афу гладила Пан Ли, погружая пальцы в его мягкую шерсть, и не удержалась:
— Это правда ваш дом? И сколько вам лет?
Юнь Сюйюй, прижавшись к Афу, тревожно потянула её за рукав.
Сюаньчжэньцзы звонко рассмеялся:
— Я просто шучу!
Юнь Сюйюй немного расслабилась.
— Хотя… помню, здесь и правда был очень популярный даосский храм, — добавил он с ностальгией в голосе.
Юнь Сюйюй снова вцепилась в руку Афу.
*
Голос Сюаньчжэньцзы звучал необычно далеко, будто из глубины веков. Он время от времени подкладывал веточки в костёр и рассказывал детям и кошке длинную историю.
Он рассказывал о неприметном пне во дворе — когда-то это было огромное ивовое дерево, на котором висели сотни красных ленточек с молитвами. Ветер шелестел ими, и казалось, будто дерево шепчет все желания мира.
Он рассказывал о прогнившем, наполовину исчезнувшем пороге у входа — однажды там споткнулся самый младший послушник и плакал весь день, не желая слушать уговоры.
Он рассказывал о горе, покрытой сейчас снегом, — там когда-то был целебный сад. Люди приходили за лекарствами, а послушники с нетерпением ждали своей очереди дежурить в саду: ведь тогда можно было не медитировать, а, например, печь сладкий картофель прямо среди трав.
Он рассказывал о главном зале, где они сейчас сидели, — когда-то он был торжественным и светлым, воздух в нём всегда был напоён запахом благовоний, и бесчисленные люди приходили сюда, чтобы излить свои печали и тревоги.
Он рассказывал… многое. Его голос был тёплым и мягким, а от одежды исходил приятный аромат — смесь целебных трав и какого-то неуловимого благовония.
Сон начал клонить девочек. Юнь Сюйюй уронила голову на плечо Афу, а Пан Ли свернулся клубком у неё на коленях. Оба уже крепко спали.
Афу, еле держа глаза, пробормотала:
— А что было потом?
— Потом… этот храм стал слишком знаменитым. Даосов пригласили в столицу, и здесь всё опустело. Со временем все они состарились и умерли… и храм забыли.
Эта ночь выдалась для Афу поистине бурной — одно за другим, без передышки. Она не спала всю ночь, и теперь глаза сами закрывались от усталости.
— Давно это было… — прошептала она.
Сюаньчжэньцзы на миг замер, потом мягко улыбнулся:
— Да… очень давно.
Он погладил её по голове:
— Спи.
…
Неизвестно, когда прекратился снег и утих ветер. Лунный свет нежно ложился на землю — завтра, наверное, будет ясный день. Афу пошевелилась и почувствовала, будто спит на облаке. Даже колени, которые до этого слегка ныли, теперь совсем не болели. Она улыбнулась во сне.
http://bllate.org/book/11295/1009937
Готово:
