Вместо обычных стражников сам начальник дворцовых врат обошёл карету дважды, записал число вошедших во дворец и, улыбнувшись, пропустил её. Все остальные у этих ворот обязаны были сойти с повозок и идти пешком. Гу Циинь, укутанная в тёплый плащ и держащая в руках жаровню, сошла с другой кареты и мрачно смотрела, как та карета скрылась за дворцовыми вратами.
Император Вэй Шэн пожалел маленькую Афу: опасаясь ночной прохлады, он лично повелел, чтобы карета с гербом Великой принцессы Хуаань могла проехать до ворот Ли Чжэн. Оттуда до зала императорского пира оставалось всего несколько шагов.
На новогоднем банкете мужчины и женщины не сидели отдельно — каждая семья размещалась вместе. Семейство Великой принцессы Хуаань заняло места слева от императорского трона. Едва Афу уселась, как наследный принц И, спустившись с возвышения, сунул ей в руки мешочек-хэбао. Афу понюхала — от него приятно пахло мятой и камфорой, что обычно помогает при опьянении.
— Зачем ты мне это дал?
— Я спросил у отца, — ответил И, — он всегда берёт такой мешочек, когда ему нужно выпить. Я попросил придворного врача составить эту смесь. Если напьёшься, понюхай его… Но… но лучше всё-таки не пей много.
Великая принцесса Хуаань, слушавшая их разговор, весело рассмеялась и постучала пальцем по лбу Афу:
— И всё же помнит, как в прошлом году на новогоднем пиру ты тайком выпила перечное вино и потом побежала к столу Его Величества, чтобы украсть блюда!
— Да ну что вы! Вы все ошибаетесь, — Афу замялась и принялась теребить пальцы, отказываясь признавать правду.
— Ошибаемся? — подхватил Гу Ци Сюань, наклонившись к ней с усмешкой. — Не знаю, кто именно из вас, не глянув в оба, осушил почти целый кувшин перечного вина, а потом, усевшись перед Его Величеством, жалобно сказал: «Дядюшка, я голоден». На следующий день весь день мучилась головной болью!
Афу уже не могла отпираться и лишь пробормотала:
— В прошлом году я впервые пробовала вино.
Гостей становилось всё больше, и наследному принцу пора было возвращаться. Он всё ещё беспокоился:
— Только не пей много!
— Знаю, знаю! — нетерпеливо отмахнулась Афу и, наклонившись к нему, шепнула на ухо: — Не забудь сбежать ко мне — пойдём запускать хлопушки!
Глаза И загорелись, и он энергично кивнул.
Во дворце зажгли огромные свечи и стали жечь ченьсян, так что ночь стала светлой, словно день. По сигналу церемониймейстера: «Начинайте обряд!» — глава Тайчанской службы во главе с чиновниками и тысячами исполнителей мужского и женского пола исполнили перед залом «танец Нуо». Этот танец символизировал изгнание злых духов и эпидемий. Главную роль исполнял мальчик: надев страшную маску, облачившись в красно-чёрные одежды, он бил в барабан и прыгал, двигаясь с величавой мощью.
Затем начался пир. Изящные служанки с подносами сновали между столами, подавая блюдо за блюдом, унося старое и ставя новое. Император лично отправил каждой семье кувшин перечного вина и особо велел евнуху передать напоминание: «Пейте поменьше, а то завтра будете страдать от головной боли».
Афу, подняв глаза, показала язык Его Величеству.
Когда пир был в самом разгаре, Афу вместе с матерью подошла к императорскому трону, чтобы вознести тост:
— Желаю дядюшке долгих лет жизни, благополучия и удачи!
Вэй Шэн осушил свой бокал и улыбнулся:
— И пусть у нашей маленькой Афу всё будет хорошо!
Афу поднесла бокал бабушке:
— Желаю бабушке здоровья и долголетия!
Та тоже напомнила ей не злоупотреблять вином — видимо, прошлогоднее опьянение действительно оставило глубокое впечатление.
Затем Афу подошла к императрице:
— Желаю тётушке счастья в новом году!
Императрица допила вино и ласково погладила Афу по голове:
— Пусть наша маленькая Афу становится всё красивее!
Наконец Афу поднесла бокал наследному принцу И. Тот был ещё слишком юн, и император, опасаясь, что вино навредит его здоровью, велел ему отвечать на тосты простой водой. Однако, увидев Афу, И всё же сделал глоток. У него сразу же покраснели щёки — видимо, он совсем не умел пить. Он тихо сказал Афу:
— Я распорядился, чтобы тебе снова подали твоё любимое блюдо — «тройное рагу». Ты ведь даже не успела нормально попробовать, как его унесли.
Афу растрогалась заботой двоюродного брата. Будь они одни, она бы обязательно потрепала его по волосам, но при стольких людях нельзя было портить образ будущего государя. Поэтому она лишь бросила на него благодарный взгляд и прошептала:
— Хорошо. Только не забудь сбежать ко мне — Пинань уже ищет хлопушки.
— Как только закончу все тосты, сразу приду.
...
Компания, укутанная в тёплые плащи, направилась к открытой площадке за залом. Пинань уже ждал там, но наследный принц И выглядел недовольным: он собирался запускать хлопушки вдвоём с Афу, но к ним пристал Вэй Цзи, а в суматохе за компанию подтянулся даже четырёхлетний четвёртый принц Вэй Юй.
Правда, его недовольство никто не заметил: наследный принц по своей природе всегда был сдержанным и серьёзным — такова была его обычная манера.
Однако Афу почувствовала раздражение двоюродного брата. Вэй Цзи всё время болтал рядом с ней, шагая в ногу: если Афу ускоряла шаг, он тоже ускорялся; если замедляла — он замедлялся. Она никак не могла от него отделаться и подойти к И.
— Эй, у тебя что-то упало! — указала Афу на землю у его ног, надеясь, что он нагнётся, и тогда она сможет проскользнуть к И.
Но Вэй Цзи лишь наклонил голову, продолжая крепко держать её за руку.
И не выдержал. Он сам подошёл, схватил Афу за руку и потянул за собой:
— Быстрее! А то пир скоро кончится, а нам ещё надо сжечь тинляо!
Боясь, что Вэй Цзи утащит Афу за другую руку, И поставил рядом с ней Вэй Юя:
— Он ещё маленький, не дай ему упасть. Держи его за руку.
— И тоже стал похож на старшего брата, — улыбнулась Афу и взяла Вэй Юя за ладошку.
Вэй Цзи надулся и, ворча, поплёлся следом.
Рядом с Пинанем лежала небольшая куча хлопушек. Он не осмелился взять много — раздал часть стражникам, а детям досталось по одной-две. Это было лишь для развлечения юных господ, ведь в случае чего легко можно было получить травму. Хлопушки в Чжоу напоминали петарды: после одного хлопка они гасли. Нужно было поджечь фитиль и быстро бросить подальше — раздавался громкий «бах!».
Вэй Цзи взял две хлопушки и вызывающе спросил Вэй И:
— Поспорим, кто осмелится запустить сразу две?
Следовавшие за ними стражники в ужасе уговаривали юного принца не рисковать.
Вэй И не обращал на него внимания. Он держал хлопушку, предлагая Афу поджечь фитиль, а сам собирался бросать. Афу захотела сделать это сама, но И отступил назад и не позволил — боялся, что она обожжётся. Так они запустили одну.
— Ну что, не хочешь сравнить силы? — Вэй Цзи упрямо встал перед Афу и И.
Афу шлёпнула его по лбу:
— Не мешай!
Вэй Цзи потёр лоб, но не обиделся — лишь покраснел и, улыбаясь, стал наблюдать за Афу.
Вэй И крепче сжал руку Афу и чуть потянул её к себе. Вэй Юй, самый младший, боялся запускать хлопушки и крепко держался за рукав Афу, прячась за неё. Он смотрел на вспышки огня от хлопушек с робкой, но счастливой улыбкой.
Много лет спустя Афу всё ещё помнила ту картину: на ярко освещённой площадке перед дворцом хлопушки, словно звёзды с громким треском, мелькали и исчезали. Рука И сжимала её ладонь с такой силой, будто вкладывал в неё всю свою решимость, и от этого было так тепло. Вэй Цзи стоял рядом — при свете факелов его изысканное лицо казалось особенно живым и прекрасным, глаза блестели, уголки губ и брови были полны улыбки. Он что-то сказал, повернувшись к ней, но его слова заглушил взрыв хлопушки, и Афу так и не разобрала, что он произнёс. А Вэй Юй, как всегда послушный, напоминал любопытного, но робкого котёнка, который осмеливался смотреть на мир, лишь прижавшись к кому-то.
Тогда она не придала этому значения, но позже, когда всё переменилось, эта сцена казалась ей сном, воспоминанием, от которого оставалась лишь горечь.
После запуска хлопушек дети вернулись в зал. Великая принцесса Хуаань проверила, не замёрзли ли руки у Афу, и, убедившись, что нет, подвинула ей маленькую чашку горячего супа:
— Выпей, согрейся. После тинляо пойдём к бабушке встречать Новый год.
Цзышигуань ударил в колокол, возвещая полночь. Все последовали за императором наружу. Тот взял факел и сам поджёг костёр тинляо, затем произнёс молитву, желая стране мира, благополучия и богатых урожаев. После этого все обошли костёр, мысленно загадывая свои новогодние желания.
Это был последний этап новогоднего пира. После ритуала тинляо чиновники разъехались по домам. Дедушка из рода Гу уехал в Сичуань и не успел вернуться к празднику. В доме Гу не осталось старших, поэтому император велел Гу Чжао и его семье остаться во дворце и провести ночь у бабушки-императрицы.
Гу Циинь шла за отцом и матерью к выходу. Была уже глубокая ночь, и, покинув шумный пир, они оказались в тишине дворцовых аллей. Холод медленно проникал под плащ, и Циинь плотнее закуталась.
— Дядя с тётей не вернутся домой? — спросила она.
Госпожа Ши последние дни ссорилась с мужем и сейчас отвечала раздражённо:
— Они — люди высокого положения, им предстоит встречать Новый год во дворце. А мы, хоть и носим ту же фамилию Гу… хм!
Гу Фэн упрекнул её:
— Старший брат женился на принцессе, а я… Отец твой в этом году даже не попал на пир!
Госпожа Ши взорвалась:
— Сам ничего не добился, а теперь ещё и мою семью презираешь! А та, что у тебя снаружи, разве у неё есть какое-то происхождение?
Они совершенно забыли, что рядом стоит дочь, и начали ссориться прямо при ней.
Спор разгорался всё сильнее, и вдруг — «шлёп!» — Гу Фэн ударил жену по щеке и быстро зашагал вперёд. Гу Циинь смотрела на безжалостную спину отца, на мать, которая, прикрыв лицо, проклинала его, и на себя — одинокую, стоящую в стороне.
Вдруг она вспомнила сцену, которую видела ранее: тётя обнимала Афу, дядя шёл рядом, и на лицах всех троих сияли улыбки. И вдруг ей захотелось рассмеяться.
...
Афу не помнила, когда именно заснула. Она лишь помнила, как все сидели в покоях бабушки, болтали и встречали Новый год. Она съела несколько кусочков цзяоясиня, и мать это заметила. Потом Афу велела маленькому Вэй Юю украсть для неё ещё немного сладостей. Но тот, вместо того чтобы тайком принести, прямо побежал к матери Афу, схватил блюдо и унёс. Великая принцесса Хуаань остановила его, и мальчик, опустив голову, заикался и не мог вымолвить ни слова. Наконец, с дрожью в голосе, он протянул руку к Афу:
— Двоюродная сестра…
В покоях императрицы остались лишь она сама, император, императрица, несколько мальчиков и семья Великой принцессы Хуаань. Взрослые беседовали, а дети под руководством Гу Ци Сюаня устроились на канапе и играли в кости, ставя на кон золотые бусины из своих мешочков.
Когда брат выигрывал, Афу тут же подгребала бусины к себе, но вскоре сама начинала проигрывать. Через несколько раундов она уже не могла держать глаза открытыми и сидела, кивая носом. В полусне её подхватил отец и уложил в тёплую постель. Афу, еле ворочая языком, всё ещё цеплялась за его руку:
— Золотые бусины…
Великая принцесса Хуаань не удержалась от смеха и, указав на неё пальцем, сказала:
— Маленькая скупчиха!
— Сегодня праздник, — весело подхватил Гу Чжао, — я сам сыграю за Афу!
Он закатал рукава, занял место Гу Цзы Сюаня, и вскоре отец с двумя сыновьями выиграли у трёх принцев все золотые бусины.
— Сложим всё в мешочек Афу, — предложил Гу Ци Сюань, собирая выигрыш. — Пусть утром получит сюрприз!
Император Вэй Шэн тоже выпил лишнего — хотя и принял средство от опьянения, но был куда веселее обычного:
— Ну и ну, Гу Чжао! Уже и детей обирать научился! Померимся силами?
Гу Чжао рассмеялся:
— Давай! Хотя помнишь, как в детстве каждый раз проигрывал до дна и умолял меня отыграть за тебя?
Императрица показала на них обоих:
— Эти два непоседы…
— Видно, все мы с возрастом молодеем, — добавила Великая принцесса Хуаань. — С каждым годом становимся моложе.
— Мэйнян права, — подхватила императрица. — Вы — лучший пример: в этом году вам двадцать, а в следующем — восемнадцать!
Императрица так расхохоталась, что чуть не задохнулась, и, указав на тарелку с конфетами, сказала:
— Вам двоим, сладкоежкам, надо заткнуть рты сладостями!
Вскоре император вернулся ни с чем: не только золотые бусины, но даже мешочек и недавно полученный набор письменных принадлежностей проиграл. Ему повезло сбежать вовремя — иначе пришлось бы отдавать даже пуговицы с камнями на одежде. Видимо, Гу Чжао не хвастался — его мастерство в азартных играх действительно было непревзойдённым.
http://bllate.org/book/11295/1009931
Готово:
