Вэй Шэн проиграл, дети тоже не выдержали — их унесли во дворец спать. Подойдя к Гу Чжао, Вэй Шэн принялся жаловаться:
— Ещё тогда кто-то спрашивал, на кого похож Ци Сюань. Я сказал: «Точно как Ажао», а вы мне не верили! Теперь-то ясно: Ци Сюань просто усилил его хитрость и проказливость!
Взрослый человек изображал обиженного до слёз, будто его вдвоём с Гу Чжао и принцем И жестоко обидели. Все рассмеялись. Императрица смотрела на него с безграничным счастьем в глазах.
Детей уложили спать. Императрице-матери, из-за преклонного возраста, тоже не под силу было бодрствовать всю ночь — поболтав немного, она отправилась отдыхать. Великая принцесса Хуаань осталась ночевать вместе с императрицей: две подруги решили провести эту ночь, прижавшись ногами друг к другу.
Остались только несчастные Вэй Шэн и Гу Чжао, которым предстояло не спать: завтра с самого утра начиналось великое утреннее собрание. Не только чиновники должны были явиться на поклонение, но и послы из дальних племён и вассальных государств. Им двоим было нельзя отдыхать.
Гу Чжао чувствовал сонливость.
— Подайте крепкий чай, — приказал он служанке и спросил у Вэй Шэна: — Ваше величество, вам тоже?
Вэй Шэн зевнул:
— И мне чашку улунского чая.
Гу Чжао только сделал глоток крепкого чая — и мгновенно проснулся. Не от кофеина, а от испуга: если бы не годы выработанной вежливости, он бы выплюнул весь чай прямо на одежду императора.
Сделав ещё один глоток, он услышал, как Вэй Шэн произнёс:
— Когда Афу подрастёт, нам пора будет договориться о свадьбе наших детей.
Гу Чжао поперхнулся чаем и не мог вымолвить ни слова — только махал руками.
Вэй Шэн похлопал его по спине:
— Ну что ты так волнуешься? Разве это плохо?
Гу Чжао закашлялся ещё сильнее.
— Ты… кхе-кхе…
Наконец ему удалось успокоиться.
— Нет, так нельзя.
Вэй Шэн удивился:
— Почему нельзя? Наши семьи равны по положению, дети росли вместе с пелёнок — разве это не естественно?
Гу Чжао сделал глоток уже остывшего чая:
— У меня всего одна дочь. Мы с Мэйнян берегли её, как драгоценность: боялись уронить, боялись растопить. Помнишь, как-то Афу упала и поцарапала коленку? Мэйнян днём ничего не сказала, а ночью, укрывая её одеялом, тихо плакала. Вы понимаете?
Вэй Шэн слегка растерялся: «Понимаю что?» — но всё же кивнул:
— Да, мы знаем, как вы любите ребёнка. И мы тоже очень любим Афу. Всё, что есть хорошего, И сразу же хочет отдать Афу. Мне даже завидно становится.
Гу Чжао потерёл переносицу:
— Дело не в этом. Афу избалована. Мы… не собираемся отдавать её во дворец. Я просто не могу представить, как наша Афу будет жить одна в этих огромных покоях. Она боится темноты и одиночества.
Вэй Шэн нахмурился:
— Но И будет рядом с ней.
— У И будут и другие женщины! Если Афу выйдет замуж за кого-то другого и обидится — я сразу приду и устрою скандал. А если она окажется во дворце… разве я смогу прийти и избить императора?
Вэй Шэн начал капризничать:
— Да между мной и императрицей всё прекрасно! Не всё так плохо, как ты думаешь. У неё будет тётушка в качестве свекрови — никакого давления! И так любит Афу, а прочие жёны — просто для вида. Всё равно они будут жить вдвоём.
Гу Чжао парировал:
— А если я сейчас заведу другую женщину дома — просто для вида, а сам продолжу жить с Мэйнян, это нормально?
Вэй Шэн задумался и поёжился:
— Тебя бы Мэйнян убила.
— Вот именно! — сказал Гу Чжао. — Афу воспитывала Мэйнян, да и мы все её балуем. Она ещё более избалована и своенравна, чем мать. Во дворце ей будет тяжело. Подумайте сами: разве Афу выдержит такое унижение?
Вэй Шэн задумался. Он искренне любил Афу и хотел, чтобы их дети, уже так хорошо ладящие друг с другом, породнились. Но теперь, поставив себя на место Гу Чжао, он вспомнил, как трудно пришлось императрице в первые годы. Он тоже не хотел, чтобы Афу прошла через то же. Скромность и покорность — не для неё. Лучше всего смотрится эта девочка, когда гордо вскидывает голову и дерзко улыбается.
Он кивнул:
— Ты прав.
Помолчав немного, всё же не удержался:
— Тогда я сделаю Афу принцессой.
Гу Чжао закатил глаза: «Ты всё равно хочешь забрать мою дочь!» — и резко сменил тему:
— Время идти. Надо уже отправляться в Зал Чаоян.
* * *
Бедный маленький Огонёк. [От деревянного наблюдателя, смеющегося над чужим горем]
Рассвет едва занимался, но столица, не спавшая всю ночь, становилась ещё оживлённее. Жители распахивали окна, любопытные мальчишки и детишки выглядывали на улицу. По широким проспектам двигались кареты и конные отряды, череда знати и воинов в ярких одеждах тянулась бесконечно. Представители племён и вассальных государств, одетые в национальные костюмы, проходили мимо домов. По обе стороны дороги стояли стражники из корпуса Цзиньу, следя за порядком, но не мешая людям любоваться зрелищем — лишь предотвращали возможные происшествия.
У ворот дворца все, без исключения, спешились и сошли с повозок, чтобы пешком направиться в Зал Чаоян. В зале гремели колокола и барабаны, звуки цинь и флейт наполняли воздух, а придворные музыканты били в цинцы, и вся музыка словно пела о богатстве государства и величии империи.
— Великий государь! — произнёс один из вождей племён, старательно выучивший официальный язык Дачжоу. — Желаю вам крепкого здоровья и процветания вашей державы!
Император одобрительно кивнул. Те, кто должен был говорить после, злились: «Хитрец! Теперь он выглядит самым преданным! Придётся нам всем вместе устроить ему взбучку!»
После торжественных речей наступило время обеда. Для чиновников и иностранных гостей устроили пиршество, чтобы продемонстрировать мощь и богатство империи. Столы тянулись на несколько ли.
Не стоит описывать изысканность блюд — достаточно взглянуть на лица гостей, погружённых в восторг. Во дворе танцевали девушки, их развевающиеся юбки напоминали цветущие лепестки, очаровывая всех присутствующих.
— Говорят, Дачжоу богат, — шепнул средних лет мужчина мальчику, точнее, ребёнку лет десяти, который выглядел старше своих лет и хранил полное безразличие на лице, будто уже юноша. — Но здесь, возможно, тебе будет даже лучше, чем у нас дома.
Мальчик ответил тихо:
— Тумуци смотрит на тебя.
Рука мужчины, лежавшая на плече ребёнка, будто обожжённая, отдернулась. Он бросил в сторону посла из Улюйской страны заискивающую улыбку и стал объяснять издалека:
— Третий принц нездоров, боюсь, он наговорит лишнего…
На лице мальчика мелькнула едкая усмешка.
После обильной трапезы многие племена демонстрировали свои национальные обычаи: боролись, пели, преподносили дары — всё ради того, чтобы угодить молодому императору Дачжоу и добиться выгод для своего народа: больше торговых привилегий, снижения пошлин или экспорта диковинных товаров.
— Великий государь! — вышел вперёд посол Улюйской страны Цзи Чжи. — Наш третий принц восхищается культурой Дачжоу и желает остаться здесь учиться. Прошу вашего благословения.
Лицо Вэй Шэна скрывала бусинчатая завеса короны, и никто не мог разглядеть его выражения. Но голос звучал спокойно:
— Правда ли? Пусть третий принц выйдет вперёд — я хочу на него взглянуть.
— Ты и есть третий принц Улюйской страны?
Мальчик кивнул.
— Немного говоришь по-дачжоуски?
Его речь звучала с акцентом.
— Любите ли вы культуру Дачжоу?
Голос императора прозвучал почти ласково.
Мальчик помолчал. Посол нервно заёрзал.
Опустив голову так, что лицо его скрылось в тени, мальчик произнёс чётко и гладко, будто заучивал эти слова много раз:
— Да, я восхищаюсь культурой Дачжоу. Здесь гораздо процветающе, чем у нас. Я хочу остаться учиться.
Посол облегчённо улыбнулся:
— Великий государь! Прошу вас удовлетворить искреннее стремление ребёнка к знаниям!
— Раз желание учиться, пусть остаётся в столице. Будет обучаться в Императорской академии. Там преподают лучшие учёные империи. Есть ли у тебя дачжоуское имя?
Мальчик покачал головой.
— Тогда я дарую тебе имя — Лу Ань.
Мальчик ничего не сказал, лишь кивнул в знак согласия.
Посол поклонился с благодарностью:
— Благодарю милосердного государя! Вы не только исполнили мечту принца, но и даровали ему имя — это станет гордостью всей Улюйской страны!
Вэй Шэн махнул рукой, отпуская его.
Посол выполнил свою миссию: с одной стороны, продемонстрировал покорность Дачжоу, с другой — помог старшему принцу избавиться от опасного соперника. Этот мальчик, хоть и рождён от той же матери, что и другие принцы, всё же получил шанс на жизнь — пусть и в изгнании. По сравнению с судьбой второго, четвёртого и пятого принцев, отправленных в загробный мир, ему и вправду повезло. Пусть будет доволен.
Члены делегации веселились, ели и болтали. Лишь мальчик, теперь Лу Ань, сидел молча. Только он знал, что, произнося слова о желании остаться в Дачжоу, впился ногтями в ладонь так, что кожа прорвалась. Сейчас ладонь жгло — будто насмешка над его выбором выжить любой ценой.
* * *
Новость о том, что иностранный принц останется в столице учиться, никого не взволновала. Каждый год в Дачжоу приезжали сотни знатных иностранцев и учёных, чтобы прикоснуться к величию Первой империи и почерпнуть знания: будь то изящная поэзия или изысканная архитектура — всё вызывало восхищение. Лишь потому, что император лично обратил внимание на этого мальчика, тот и получил некоторую известность. Но в праздничные дни, полные событий, люди быстро обо всём забывали.
Разве что самые осведомлённые насмехались над Улюйской страной: недавно та осмелилась напасть на границы Дачжоу, но получила сокрушительный отпор. Хотя Улюй потом утверждала, что это были обычные бандиты, все прекрасно понимали: это была проверка силы империи. Получив по заслугам, Улюй поспешила оправдаться, назвав нападавших «разбойниками».
Праздничное настроение охватило всю столицу и всю страну. С третьего дня Нового года начались визиты к родственникам и друзьям, устраивались застолья — их называли «праздничными пиршествами» или «весенними банкетами». В доме Афу тоже устроили пир. Из женской части дома маркиза Чжэньбэй пришла только Пэй Юэ; старшая госпожа, вероятно, побоялась печально известной Великой принцессы Хуаань и не осмелилась явиться.
Афу переживала за подругу и всё время держала её за руку. Маленький Огонёк видел их в первый раз — руки сцеплены, во второй раз — снова держатся за руки. Он не мог подойти к женской части дома и лишь сердито сжимал губы, машинально превращая кусок рыбы в кашу. Если бы рыба могла говорить, она бы заплакала: «Хочешь — ешь, но зачем мучить?!»
Афу повела Пэй Юэ посмотреть на своего котёнка. Это был настоящий дикий котёнок, пойманный в горах. Всего три дня назад его купили. В первую ночь, пока Афу не было дома, Хуаньсинь поставила ему миску с козьим молоком и несколько кусочков рыбы. Кот наелся и крепко заснул. А на следующий день, когда Афу вернулась, он уже гордо сидел на шкафу и вылизывал шерсть.
— Мяу-у… — позвала его Афу, подражая кошачьему мяуканью, и пояснила Пэй Юэ: — Я ещё не дала ему имени. Он очень умный — стоит мне позвать, и он сразу появляется.
Пэй Юэ, ещё более наивная, чем Афу, тоже задрала голову и замяукала:
— Мяу-у, мяу-у!
Если бы их кто-то увидел, девочкам было бы стыдно. Но котёнок, игнорируя Пэй Юэ, Силяй, Пинань и Хуаньсинь, сразу же подбежал к Афу и лапкой тронул её подол.
— Он хочет, чтобы я взяла его на руки, — сказала Афу подруге.
Она подняла котёнка. Пэй Юэ внимательно разглядывала зверька. Служанки про себя думали: «Да уж, не красавец». Шерсть — тёмно-коричневая с чёрными полосами, совсем не белоснежная. Глаза раскосые, взгляд суровый. Но главное — он не похож на домашних кошек: кроме своей хозяйки, всех считает глупыми людьми, которые не смеют беспокоить Его Величество.
http://bllate.org/book/11295/1009932
Готово:
