Слуги сновали взад-вперёд: снимали старые персиковые таблички и вешали новые, клеили на окна вырезанные из бумаги узоры. Двор непременно следовало подмести, но мусор — опавшие листья и прочий хлам — в эти дни не вывозили за пределы усадьбы. Вместо этого его складывали в укромный угол и выбрасывали лишь со второго дня Нового года. Люди верили: если избавиться от отходов раньше, можно лишиться удачи и богатства в грядущем году.
У Афу было слишком много одежды. Она обожала наряжаться, и каждое утро начиналось для неё с радостного выбора любимого наряда. Сегодня вечером ей предстояло отправиться на императорский пир, да ещё и в канун Нового года — следовало надеть что-нибудь праздничное и роскошное. Она выбрала широкие рукава из парчи с вышитыми благоприятными травами и журавлями, а к ним — многослойную юбку с тонким узором, переливающуюся всеми цветами радуги. Силяй принесла великолепный плащ из перьев утки-нырка, золотистый и сверкающий:
— Вечером прохладно, госпожа, возьмите плащ.
Афу подумала, что сегодня сама зажжёт хлопушку, и ей совсем не хотелось надевать тяжёлые золотые туфли на высокой платформе. Она велела принести свои маленькие бархатные сапожки цвета красного благовония с вышивкой и золотой отделкой. Их пока не надевали, а внутрь положили «тёплые пилюли» — маленькие грелки, похожие на карманные, только чуть меньше. Благодаря им обувь успевала прогреться, и ногам Афу было бы уютно, когда она выйдет на улицу.
Переодевшись в наряд для выхода, Афу всё же не стала сразу надевать тот самый праздничный комплект — ведь ещё предстояло погулять. Она сидела у зеркала в мягких домашних туфлях. Обычно, полагаясь на юный возраст и природную красоту, она ничем не красилась, но сегодняшний дворцовый пир требовал хотя бы лёгких штрихов.
Кожа у неё и так была белоснежной, поэтому пудрой можно было пренебречь. Лишь между бровями она приклеила цветочную наклейку в виде пионов, а на щёчки нанесла лёгкий румянец. Хуаньсинь, любуясь её губами, весело заметила:
— Говорят: «алые губы — как капля персикового цвета», но у вас, госпожа, губы сами по себе такие сочные и алые, что я боюсь добавить хоть каплю помады!
— Тогда и не надо, — отозвалась Афу. — Ещё меньше хлопот будет во время еды.
Она кивнула Силяй, чтобы та заплела ей волосы. В её возрасте ещё не полагалось носить украшения, а собирать волосы в два пучка ей не хотелось, так что пришлось заплетать косы. К счастью, Силяй была искусницей и знала множество причёсок.
Как только всё было готово, Афу надела тёплые сапожки и вышла из покоев. Сегодня завтракали всей семьёй, и ей предстояло пройти немного по коридору, прежде чем войти в столовую.
Едва переступив порог, она увидела, что старший брат уже здесь.
— Я думала, я первой приду! — воскликнула она.
Подбежав к родителям, Афу аккуратно присела в поклоне:
— Дочь Вэй Цзяо желает отцу и матери долгих лет жизни и счастья в каждый новый день!
Великая принцесса Хуаань протянула ей очищенный мандарин и ласково произнесла:
— Пусть всё будет благополучно.
Вскоре подоспели Гу Ци Сюань и Гу Цзы Сюань. Афу тут же поддразнила их:
— Лентяи какие!
После завтрака вся семья отправилась гулять по городу.
Империя Чжоу процветала, и в столице царило настоящее благоденствие. Сегодня на улицах было особенно оживлённо: помимо горожан, здесь можно было увидеть послов многих стран, прибывших заранее, чтобы принять участие в торжественной церемонии первого дня Нового года и полюбоваться величием Поднебесной.
На рынках было так многолюдно, что экипажам едва удавалось продвигаться вперёд. Конечно, можно было размахивать кнутом и требовать дорогу, но тогда стоило бы готовиться к слухам о том, как кто-то нагло задавил прохожих перед глазами иностранных послов. Так что большинство предпочитало просто прогуливаться пешком — это было куда интереснее.
Ростом Афу была невысока, и, оказавшись на земле, видела вокруг лишь бесконечные юбки и штаны. Гу Ци Сюань рассмеялся:
— Малышка-карлик!
Афу надула губки и протянула руки старшему брату:
— Ди-ди, возьми меня!
Гу Вэй Сюань поднял её на руки, и Афу тут же повеселела. Она похлопала его по плечу в знак благодарности:
— Пойдём сначала есть вонтон!
Между тем Великая принцесса Хуаань и её супруг остановились у прилавка с простыми деревянными заколками. Они стояли бок о бок, перебирая украшения и тихо переговариваясь. Издалека доносилось:
— Впервые… подарил мне… деревянную… сам вырезал…
Они были погружены в воспоминания о юности и совершенно не обращали внимания на детей, лишь напомнив Гу Вэй Сюаню присматривать за младшими.
Ребята послушались Афу и направились к лавке с вонтоном. Гу Вэй Сюань не возражал против её прихотей, хотя до места нужно было пробираться сквозь толпу. К счастью, все три брата были высокими и сумели проложить путь. Но, добравшись до лавки, они обнаружили, что старичок уже ушёл. Продавщица цветов рядом пояснила:
— Сегодня такой наплыв! Всё раскупили ещё утром.
Афу не знала, что делать. Она стояла на руках у брата и вытягивала шею, пытаясь найти что-нибудь интересное. Вдалеке заметила толпу и ткнула пальцем:
— Что там происходит?
Гу Ци Сюань, чувствуя себя виноватым за насмешку, поспешил загладить вину:
— Это старинный обычай, ещё со времён прежней династии. На главной улице собираются люди, играют в «бу». Продают фигурки из глины, деревянные игрушки, бумажные картинки — всё это покупают в подарок близким.
Старший брат кивнул:
— Ци Сюань прав. Речь идёт о небольших ставках. Внутри можно найти драгоценности, редкие вещицы, шёлк, посуду, даже коней, дома или танцовщиц — всё это можно выиграть, сделав ставку.
Глаза Афу загорелись:
— Как именно это делается?
— Продавец называет начальную цену, а покупатели предлагают свою, — объяснил Гу Вэй Сюань.
— Тогда пойдём посмотрим! — воскликнула Афу.
Гу Ци Сюань и Гу Цзы Сюань тоже любили шум и веселье, так что возражать не стали. Гу Вэй Сюань не смог устоять перед мольбой в её больших глазах и согласился.
За вход в здание с каждого взяли по двадцать лянов серебра. Внутри, помимо музыкантов и фокусников, выставлялись товары для «бу» — всё было разложено на ярких занавесках, а рядом стояли продавцы. Братья несли Афу на руках, и они обошли всё помещение. Хотя здесь действительно встречались редкие вещи, для них, привыкших к изысканной роскоши, ничего особенного не нашлось.
Только Гу Цзы Сюань купил глиняный горшочек для сверчков — изделие мастера из прошлой династии. У него была целая коллекция, и именно этого экземпляра не хватало. Афу же ничего не заинтересовало, и братья уже собирались идти в чайную «Рунси», как вдруг она взволнованно заерзала:
— Опусти меня! Опусти скорее!
Едва коснувшись земли, она побежала к одному из прилавков и, присев на корточки, умоляюще посмотрела на братьев, показывая на клетку:
— Хочу вот этого!
Гу Вэй Сюань нахмурился:
— Это что за зверь?
Продавец, увидев потенциальных покупателей, поспешил представить свой товар:
— Это горная кошка! Очень своенравная. Но если сумеете её приручить — будет предана вам до конца жизни.
Гу Ци Сюань тоже присел и осмотрел зверька:
— Да она же некрасивая! Маленькая, тощая, шерсть — чёрно-коричневая. И характер дикий. Может, лучше ту беленькую? Посмотри, какая милашка!
Гу Цзы Сюань ткнул пальцем в кошку Афу:
— Вот именно! Посмотри на неё!
Кошка тут же зарычала и оскалилась.
Гу Вэй Сюань нахмурился ещё сильнее и тихо стал уговаривать сестру:
— Она слишком дикая. Сейчас при дворе полно послов, привезли массу приручённых зверьков. Давай выберем тебе другого, послушного.
Но Афу сидела на корточках и не собиралась вставать:
— Мне нравится именно эта! Это же… это же симпатия с первого взгляда!
Продавец, видя, что сделка срывается, заторопился:
— Она очень умная! Поймать её труднее, чем леопарда! По дороге даже притворилась мёртвой, чтобы я открыл клетку. Едва я открыл — как выскочит!
Но чем больше он говорил, тем меньше верил в успех: кошка и правда была дикая, и кто знает, во что она превратится, вырастая? Кто станет покупать такую опасную зверюшку для маленькой девочки?
Гу Вэй Сюань уже представлял, как сестра плачет от боли после царапин или как расстраивается, если кошка сбежит. Он попытался поднять её:
— Пойдём в «Рунси» есть пирожные. После праздника я сам подберу тебе милого котёнка.
— Но другие котята — не этот! — всхлипнула Афу. — Я люблю камелии в нашем саду не потому, что они красивее всех на свете, а просто потому, что они мои! Разве ты перестанешь быть моим братом, если найдётся девочка послушнее и милее меня?
Голос её дрожал, и даже пропавший зуб не мешал словам звучать чётко.
Гу Вэй Сюань, внешне суровый, на деле был самым мягким в вопросах, касающихся Афу — уступчивость у него уступала разве что Гу Чжао и Вэй Шэну. Услышав её всхлипы, он не выдержал, погладил по голове и спросил продавца:
— Сколько просишь за кошку?
Торговец был готов избавиться от зверька любой ценой:
— Пятнадцать лянов. Ведь ловили в горах — труд и затраты немалые!
Гу Вэй Сюань кивнул слуге:
— Я даю двадцать.
Афу, всхлипывая, добавила:
— Я… я дам пятьдесят!
Братья удивились. Конкуренции не было, но Афу уже доставала из своего мешочка банковский билет на пятьдесят лянов и протягивала продавцу.
Тот обрадовался, что наконец избавился от кошки, и осторожно поднёс клетку. Зная, с кем имеет дело, он не осмелился отдать её прямо девочке — вдруг та пострадает? Гу Ци Сюань протянул руку:
— Давай мне.
Кошка в клетке бросилась к решётке и попыталась поцарапать его. Лицо Гу Вэй Сюаня потемнело. Но Афу, опередив брата, вырвала клетку из его рук.
И странное дело — как только клетка оказалась у неё, кошка сразу успокоилась и тихо замурлыкала. Гу Ци Сюань удивился:
— Эй, да это и правда судьба!
Зверёк, будто в ответ, выставил лапку сквозь прутья. Все трое братьев напряглись, готовые вырвать клетку, но кошка не выпустила когти — просто мягкой подушечкой «ударила» Афу по ладони, а потом свернулась клубочком.
Выходя из здания, Гу Ци Сюань задумчиво пробормотал:
— Мне показалось, она на меня презрительно глянула.
Гу Цзы Сюань кивнул:
— Мне тоже так показалось.
Теперь Афу не хотела никуда идти — вечером предстоял дворцовый пир, и пора было возвращаться. Дома она переоделась в заранее выбранный наряд и подошла к дивану, где стояла клетка.
— Ты оставайся дома, хорошо? Ешь вовремя, на улицу не выходи — холодно ведь, — строго наставляла она кошку.
Силяй и Пинань рассмеялись: эти слова были точной копией того, что говорила ей Великая принцесса Хуаань.
Экипаж катил по улицам Чанъани. В эту ночь город не знал привычной тишины — повсюду горели фонари, а смех и песни доносились из-за каждых ворот. Зимний ветер будто потерял силу и не мог даже колыхнуть пламя свечей под навесами.
Великая принцесса Хуаань напомнила дочери, которая с любопытством выглядывала в окно:
— Скоро приедем. Надень плащ.
— Чей это экипаж? Почему его сразу пустили вперёд? — недовольно шептались те, кто стоял в очереди. В столице проживало столько знати, что даже герцоги и маркизы ждали своей очереди, а этот экипаж миновал всех!
— Тс-с! Это же экипаж герцогского дома Гу! Видишь, висит знак Великой принцессы Хуаань — пион!
Тотчас все замолчали.
— С Новым годом, Герцог Гу! Желаю вам долгих лет и счастья! — приветствовал караульный у ворот дворца.
Гу Чжао слегка кивнул:
— И тебе того же.
http://bllate.org/book/11295/1009930
Готово:
