Афу рассказывала, что в эти дни у неё лезут зубы и ей кажется, будто теперь она говорит неловко и стыдно становится. А злой братец всё смеётся над ней — и ещё пересказала несколько случаев, как он её дразнит: то поспорит и, проиграв, откажется признавать поражение, то скажет: «Плод сладкий-пресладкий!» — а сама проглотишь и так кисло, что аж зубы сводит.
Пэй Юэ, напротив, позавидовала:
— Мне брата почти не видно.
Афу забеспокоилась за подругу:
— Он с тобой плохо обращается?
— Нет. Просто отца с матерью нет дома, а брату одному всё держать на себе. Ещё учёба… Он каждый день устаёт до изнеможения, часто лишь мельком заглянет ко мне и снова уходит.
Афу сочувственно кивнула:
— Учёба и правда отнимает много сил. Твой брат очень похож на моего старшего брата, разве что ещё занятее.
Она похлопала Пэй Юэ по плечу:
— Старший брат хоть и реже играет со мной, чем второй, но тоже очень меня любит. Так же, как и твой брат: пусть и не может постоянно быть рядом, зато всегда о тебе помнит.
Пэй Юэ кивнула.
Афу продолжила:
— Чаще приходи ко мне! Я через каждые три дня отдыхаю. Приходи — погуляем, вкусненького поедим. Знаешь… те трёхначинковые пельмешки? Бульон — куриный, прозрачный-прозрачный, сверху плавают ярко-зелёная кинза и парочка крошечных креветок. Поливаешь чуть уксусом, добавляешь ложку алого перца, берёшь ложкой один пельмешек и — раз! — внутри креветка с нежнейшей сладостью, яичный аромат, да ещё пряный запах лука-порея и грибов шиитаке. Острота перца тоже не уступает — спорит во рту с этой вкуснятиной…
— Глот… — обе девочки хором сглотнули слюну.
— Я… мне есть хочется, — смущённо потёрла животик Пэй Юэ.
— Мне тожи есть хочится, — взглянула Афу на Силяй с мольбой в глазах.
Силяй принесла блюдо с золотистыми пирожками «Золотая птичка», тарелку рулетиков «Руи», блюдце изумрудных гороховых пирожных и кувшинчик фруктового напитка.
— Сейчас обед, госпожа, — предупредила она, — съешьте немного, чтобы утолить голод, а то потом аппетита не будет.
Но две маленькие госпожи уже радостно набросились на угощения, весело перетащили тарелки на кровать и, усевшись по-турецки, принялись уплетать всё без остатка, совсем забыв о всякой благовоспитанности.
Силяй обрадовалась: её госпожа наконец-то завела подружку! Она ничего не сказала, лишь вышла охранять дверь.
— Когда рядом кто-то есть, кто с тобой смеётся, делится радостями и сплетнями… — тихо напевала Афу.
……
Девочки играли весь день, пока Пэй Юань не пришёл забирать сестру. Афу очень хотелось оставить Пэй Юэ на ужин, но, заметив подозрительное пятно на одежде Пэй Юаня — похоже, это был отпечаток чьего-то башмака — решила отпустить их: пусть уж лучше братец вернётся домой и обработает ссадину.
Гу Ци Сюань и Гу Цзы Сюань вместе с Афу лично проводили брата и сестру до ворот. Афу крепко держала Пэй Юэ за руку, не желая отпускать.
— Не волнуйся, — похлопали они Пэй Юаня по плечу, — мы ведь всё равно друзья. Всё, что тебе нужно, уже погрузили в повозку — можешь прямо так и ехать.
Пэй Юань потёр плечо и горько усмехнулся.
……
— Слышал, сегодня кто-то собрался съесть целую кучу овощей… — поддразнил Афу Гу Чжао, который тоже был дома и обедал вместе с семьёй.
— Ни-ни! — тут же возразила Афу. — Полтарелки!
— Съешь — и после обеда пойдём играть в снежки, — добавила она, сразу же уточнив награду.
— Даже полтарелки — уже большой прогресс, — сказал Гу Чжао и потянулся, чтобы положить ей на тарелку ещё немного овощей. Обычно во время семейных трапез слуги не прислуживали — Великая принцесса Хуаань считала, что так уютнее и теплее.
Афу испуганно прикрыла свою тарелку руками и энергично замотала головой:
— Ни-ни! Ни-ни!
— Что? Афу передумала? — мягко улыбнулась Великая принцесса Хуаань.
Афу взяла у Пинаня тарелочку, которую утром велела ему спрятать, и торжественно поставила перед собой:
— Вот этта и ёсь моя тарелка!
Гу Чжао…
Великая принцесса Хуаань…
Три брата Гу…
Наступило молчание. Затем Гу Цзы Сюань указал на тарелку:
— Это твоя тарелка?
Афу серьёзно кивнула. Старший брат ничего не сказал, лишь положил свою ложку рядом с её тарелочкой — и та оказалась даже больше самой тарелки.
Афу смущённо улыбнулась:
— Похоже, она малость маловата…
Гу Чжао наконец не выдержал и расхохотался:
— Только Афу могла додуматься до такого!
Великая принцесса Хуаань бросила взгляд на явно гордящегося Гу Чжао, потом снова посмотрела на крошечную тарелочку Афу и тоже рассмеялась:
— Ты уж больно хитрая, дитя моё.
В конце концов, под пристальным взором матери, Афу всё же съела полную обычную тарелку овощей. Пока ела, она ворчала, держа свою маленькую тарелочку:
— Маленькая тарелка — тоже тарелка! Почему все её презирают? Все тарелки — тарелки! За что её так не любят?
Великая принцесса Хуаань, улыбаясь, обратилась к Гу Чжао:
— Сегодня слишком холодно, пожалуй, для снежков не подходит.
Афу тут же выпрямилась, не только доела всё до крошки, но и торжественно заявила своей тарелочке:
— Ты ещё слишком мала, чтобы служить мне. Подрастёшь — тогда и поговорим.
Вся семья расхохоталась.
……
Переодевшись в ночную рубашку и проспав после обеда, Афу открыла глаза и сразу же испугалась: перед её кроватью стоял Сяо Хуомяо и выглядел крайне недовольным.
Афу потерла глаза:
— Э-э… Сяо Хуомяо…
— М-м.
— Ага… Мне не приснилось?
Услышав эти слова, у Сяо Хуомяо покраснели уши, а уголки губ невольно приподнялись: он решил, что Афу имела в виду, будто даже во сне мечтает о встрече с ним. На самом деле Афу просто ещё не до конца проснулась.
— Ты как здесь очутился? — спросила Афу, повысив голос, потому что служанки под руководством Силяй и Хуаньсинь помогали ей переодеваться в более тёплую одежду — ведь после обеда она собиралась играть в снегу. Нужно было подобрать подходящий наряд, подготовить меховую накидку и перчатки. Переодевание заняло немало времени, но Сяо Хуомяо терпеливо ждал в соседней комнате.
Сяо Хуомяо, конечно, не осмелился сказать, что скучал по ней несколько дней подряд. Он подумал и ответил:
— Отец-император велел мне доставить новогодние подарки.
Императорские дары обычно вручались в первый день нового года на Большом дворцовом собрании. Сегодня же Вэй Шэн, как старший брат и дядя, прислал подарки сестре и своим племянникам с племянницами заранее.
Афу кивнула и вспомнила, что Сяо Хуомяо ведь слеп:
— Поняла. А что мне подарили?
Сяо Хуомяо пришёл вместе с церемониймейстером, поэтому сам не видел содержимого подарков. Он попытался вспомнить список:
— Пять шкатулок розового жемчуга, серебряные чаши с красными точками и узором «Рассветные облака», хрустальная ваза с узором «Плетёная пиония», золотой гребень с рубинами и изображением двух фениксов, заколка «Облака, несущие благословение»…
— Стоп-стоп! — перебила его Афу. — Я же ещё не собрала волосы и не достигла совершеннолетия! Зачем мне столько заколок?
— Сохранишь на будущее. У тебя такие чёрные и красивые волосы, — искренне похвалил её Вэй И.
Через некоторое время Афу закончила переодеваться. Пинань позволил ей выйти на улицу, только после того как она выпила чашку фруктового напитка с белыми хризантемами.
— Поиграешь со мной в снежки? — спросила Афу у Сяо Хуомяо.
Тот кивнул:
— Я уже побывал у тётушки. Она разрешила.
Афу радостно вскрикнула:
— Отлично! Мы в одной команде, а братья — наши противники! Ты будешь лепить снежки, а я — целиться!
Гу Ци Сюань и Гу Цзы Сюань пришли на условленное место для снежной битвы и огляделись: где же все?
— Афу, лентяйка! — засмеялись они. — Сама настаивала на снежках, а теперь, наверное, ещё спит!
Едва они договорили, как снежок угодил прямо в плащ Гу Ци Сюаня и рассыпался цветком.
Афу торжествующе вскочила из-за укрытия:
— Кто там лентяй?! Братья — вот настоящие лентяи!
— Ага! Так ты, Афу, теперь ещё и засады устраивать научилась! — воскликнули братья.
— Маленький прогресс, маленький прогресс! Не надо меня хвалить! — гордо махнула рукой Афу.
«Паф!» — снежок шмякнулся прямо в неё.
Хвастовство прекратилось. Афу тут же начала отвечать огнём. Все бегали по площадке: то Афу удирала от двух братьев, прикрывая голову; то, когда у неё появлялся мощный запас боеприпасов (Сяо Хуомяо налепил кучу снежков), наступала очередь братьев прятаться и не высовываться.
В какой-то момент Гу Цзы Сюань снял плащ, завязал его углы и наполнил снегом. С этим мешком он ринулся в атаку на позиции Афу и высыпал всё содержимое.
Он вытер лицо и засмеялся:
— Теперь-то ты точно стала снежной бабой!.. Э-э… Старший брат!
Снежной бабой оказался вовсе не Афу, а проходивший мимо Гу Вэй Сюань. Обычно такой строгий, он теперь стоял посреди двора с кучей снега на голове и мрачным выражением лица. Картина была настолько комичной, что даже испугавшийся Гу Цзы Сюань не удержался и показал на него пальцем, смеясь. Старший брат молча сбросил плащ слуге и присоединился к битве. Гу Ци Сюань проявил верность и бросился спасать младшего брата. Вдвоём они, пригибаясь под градом снежков, метнулись обратно на свои позиции. Афу, получив столь мощного союзника, с восторгом наблюдала, как братья бегут без оглядки, и хохотала до упаду.
Но, как говорится, не стоит слишком задирать нос. Афу, уверенная в своей непобедимости благодаря подкреплению и отличному снабжению, отправилась хвастаться прямо к вражеским окопам. Братья тут же схватили её: Гу Ци Сюань крепко обнял, а Гу Цзы Сюань начал щекотать. Афу хохотала так, что еле держалась на ногах, и Гу Ци Сюань чуть не выронил её — она едва не рухнула лицом в снег.
— Что за шум? — послышался женский голос.
Гу Циинь, укутанная в тёплый плащ, шла по дорожке с другой стороны рощи.
— Похоже, кто-то играет в снежки, — ответила служанка.
— Разгоните их и попросите играть в другом месте. Здесь дорога к главному двору, а если гости услышат этот шум, тётушка обязательно сделает замечание, — нахмурилась Гу Циинь. Она подумала, что шумят младшие слуги, и, желая сохранить репутацию доброй и учтивой госпожи, велела прогнать их.
— Слушаюсь, — служанка поспешила выполнить приказ.
— Поклон вашей светлости, тётушка, — сказала Гу Циинь, входя в покои. С тех пор, как в детстве она предложила отправить Афу прочь, отношения между ними стали прохладными. Однако Гу Циинь упорно называла её «тётушкой», а не «Великой принцессой».
— Встань. Вот список подарков на Новый год, — сказала Великая принцесса Хуаань.
Гу Циинь двумя руками приняла список и кивнула:
— Благодарю вас, тётушка.
— Не стоит благодарности. Твоя матушка снова заболела? — спросила принцесса. Перед праздниками госпожа Ши узнала, что Гу Фэн завёл на стороне наложницу, и устроила скандал, но проиграла. Вернувшись домой, она чувствовала стыд и решила притвориться больной.
Гу Циинь сжала губы, щёки её залились румянцем:
— Матушка немного нездорова.
— Хорошо. В списке есть лекарства и тонизирующие средства, пусть хорошенько отдохнёт, — сказала Великая принцесса Хуаань.
Гу Циинь почувствовала себя униженной, будто её насмешливо высмеяли, и лишь покраснела ещё сильнее. На самом деле она ошибалась: Великая принцесса вовсе не следила за их семейными делами. Просто госпожа Ши заявила, что больна, а в праздничный день принцесса, находясь в прекрасном расположении духа, добавила в список дополнительные лечебные средства.
Гу Циинь встала, чтобы уйти, но у дверей не удержалась и сказала:
— Кажется, у вас сегодня гости.
Слова сорвались сами собой, и она тут же поняла, что ляпнула глупость.
Великая принцесса Хуаань мягко взглянула на неё:
— Да, приехал родственник, играет сейчас с Афу.
Когда Гу Циинь вышла за ворота, её ждала та самая служанка:
— Госпожа, в снежки играли уездная госпожа Афу, молодые господа и один из племянников.
— Ладно… — перебила её Гу Циинь. — Я знаю.
Она шла по аллее, прижимая к груди жаровню, укутанная в тёплый плащ, но сердце её становилось всё холоднее и тяжелее, будто во рту лежал кусок старого железа — тяжёлый и тошнотворный.
Ночной дождь растопил остатки снега, а утреннее солнце разогнало тени. На дверях вешают новые таблички с пожеланиями, чернила на бумаге ещё не высохли, а в чашах уже налит праздничный напиток. Таков уж порядок вещей в этом мире.
Вчера после снежной битвы Афу заставили выпить большую чашку имбирного отвара и рано уложили спать. Поэтому на следующее утро она проснулась необычайно рано.
http://bllate.org/book/11295/1009929
Готово:
