Трёх женщин с заткнутыми ртами просто швырнули прямо перед дверью покоя старшей госпожи во внутреннем дворе дома маркиза Чжэньбэя. Когда главная служанка вышла из комнаты, она споткнулась и упала прямо на ту женщину — обе вскрикнули от неожиданности, и старшая госпожа чуть не выронила чашку с чаем.
Несколько служанок поспешно втащили мать с двумя дочерьми в дом и вытащили тряпки из их ртов. Девушка в красном тут же бросилась к старшей госпоже, заливаясь слезами:
— Бабушка… уууу!
Женщина тоже безостановочно рыдала.
Старшая госпожа всегда особенно любила эту внучку — та больше всех напоминала ей саму в юности. Увидев, как сильно та пострадала, она прижала её к себе и с болью в голосе воскликнула:
— Моя хорошая девочка! Кто же это сделал?! Да сдохнет он тысячью смертей! Позовите скорее первого молодого господина! В доме уже совсем развелись — осмелились так над нами издеваться, пока хозяина нет дома! Неужели никто из нас не достоин защиты?!
— Повесьте их… повесьте на городские ворота! — сквозь зубы процедила Цинъэр.
— Хорошо, хорошо, повесим на городские ворота, — подхватила старшая госпожа.
— Не нужно звать. Я уже здесь, — сказал Пэй Юань, входя в комнату и отодвигая занавеску.
— Ты должен защитить свою сестру, двоюродную сестру и вторую госпожу!
— Во-первых, у меня нет никакой «второй госпожи». У меня есть только одна мать, и её фамилия — Чжао. Во-вторых, по тому же принципу здесь нет никакой моей двоюродной сестры. Мои двоюродные сёстры — все благородные девушки рода Чжао.
Старшая госпожа указала на него пальцем:
— Но Цинъэр-то точно твоя родная сестра! Её связали и бросили во дворе! Это прямое оскорбление для дома маркиза Чжэньбэя! Разве ты сам не из этого дома?
— Ууууу! — ещё горше зарыдала Цинъэр. — Я же говорила, что я из дома маркиза Чжэньбэя, но та женщина всё равно приказала нас выбросить обратно!
— Если бы кто-то действительно хотел вступить в конфликт с домом маркиза Чжэньбэя, вас бы не вернули во двор, а повесили прямо на ворота. Просто им не понравилось ваше поведение.
— Ты что, сын, на стороне чужих?! Цинъэр — твоя родная сестра! Её так оскорбили, а ты ещё и бранишь её! — возмутилась старшая госпожа и гневно стукнула по лежанке.
— Двоюродный брат… Это вся моя вина, — прошептала Инъэр. — Я не смогла удержать сестру.
Пэй Юаню уже давно осточертели их глупость и интриги. Недавно он услышал доклад: вдова Ма даже предлагала бабушке выдать эту девушку за него в жёны, говоря, что высокородные невесты слишком горды и не почтительны, а вот эта девочка такая нежная и заботливая — пусть даже не в жёны, так хоть в наложницы к наследнику, чтобы старшую госпожу ублажала. Он сдержался тогда, решив после Нового года просто избавиться от них, но не ожидал, что за эти два дня они устроят такой скандал.
— Вы хоть знаете, с кем связались?
— Кто бы ни был, должен соблюдать порядок! Как можно просто связать людей и выбросить их?! Мы ведь дом маркиза — второй ранг дворянства!
— Вы хотите повесить на городские ворота Великую принцессу Хуаань и титулованную принцессу Аньлэ — родную сестру Его Величества и его племянницу!
Старуха сразу побледнела, но всё ещё пыталась возразить:
— Ну и что, что принцесса? Она же не чиновник!
Пэй Юань закрыл глаза, глубоко вздохнул и произнёс:
— Великая принцесса Хуаань имеет первый ранг, равный герцогскому. Да, она не чиновник, но её брат — нынешний Император, а муж — знаменитый Герцог Гу.
— Ну… ну даже принцесса должна следовать закону! Не может же она быть такой властной! — запнулась старшая госпожа, поняв, что в вопросе статуса ей не выиграть, и попыталась перейти на «справедливость».
— Спросите у своей «хорошей» внучки, кто первым напал на титулованную принцессу Аньлэ, — холодно сказал Пэй Юань, глядя на Цинъэр, всё ещё прижавшуюся к бабушке.
Старшая госпожа отстранила внучку:
— Цинъэр, говори!
— Я… я просто хотела посмотреть её украшение в волосах… и… она же сама увернулась!
— Ну… это же просто детская шалость!
— Детская шалость?.. Когда титулованная принцесса Аньлэ была маленькой и играла в Императорском саду, старший принц толкнул её. Его немедленно посадили под домашний арест, а после свадьбы отправили править удалённым уделом. Сейчас в столице многие даже забыли, что у Императора есть старший брат.
— А она чем хуже старшего принца? — бесстрастно спросил Пэй Юань.
— Ох, какая же это кара небесная… — простонала старшая госпожа, хлопнула себя по лежанке и громко зарыдала, после чего тут же потеряла сознание.
Все вокруг заволновались, бросились помогать. Пэй Юань не двинулся с места.
Он холодно наблюдал за происходящим, уголки губ его слегка искривились в саркастической улыбке, и приказал:
— Отведите вторую барышню в её покои. Заключите под стражу госпожу Ма и её племянницу. Завтра утром повезём их в дом герцога Гу, чтобы они принесли извинения.
* * *
Прошлой ночью выпал снег. Утром Афу подбежала к окну и увидела, что весь двор покрыт белоснежным покрывалом. Она тут же загорелась идеей слепить снеговика и устроить снежную битву, и начала торопить Силяй:
— Быстрее надевай мне обувь! Дай полотенце — я сама умоюсь и побегу на улицу! Только не забудьте потом выйти — будем играть в снежную битву!
— А? — не успела она выйти за дверь, как налетела прямо на Великую принцессу Хуаань.
— Куда это ты так спешишь, Афу? — улыбаясь, спросила принцесса.
— Я… я… я очень тороплюсь отдать почести матери! Мне сегодня особенно хочется съесть пирожных с каштанами!
Великая принцесса подняла её и усадила на стул:
— Мне кажется, тебе не пирожные с каштанами хочется, а играть в снегу.
Афу сложила руки, будто выражая восхищение:
— Мама — мудрейшая из мудрых!
Принцесса не могла сердиться на эту озорную дочку и лишь постучала пальцем по её лбу:
— Одевайся потеплее. После завтрака я отведу тебя в сад, где собирают снег с веток сливы.
Афу кивнула, стиснула пальцы и тихонько, послушно прошептала:
— Но… но мне всё равно хочется устроить снежную битву.
Принцесса часто поддразнивала мужа, что он совершенно не может противостоять капризам Афу, но на самом деле и сама не выдерживала, когда дочь становилась такой милой и послушной. Вспомнив, как сама в юности мечтала играть в снегу, она решила, что дочь явно пошла в неё, и сдалась:
— Если за обедом съешь хотя бы половину маленькой тарелки зелёных овощей, после полудня сможешь играть целых полчаса.
Афу сначала обрадовалась и широко улыбнулась, показав свои пропущенные зубки, но потом насторожилась:
— А сколько это — «съесть»? Сколько именно зелени?
Принцесса едва сдержала смех — зелёные овощи были главной слабостью её дочери. С серьёзным видом она ответила:
— По крайней мере, половину маленькой тарелки.
Афу послушно кивнула:
— Хорошо.
Принцесса погладила её по голове:
— Я пойду посмотрю, как там твои братья. Ты хорошенько умойся и не смей тайком бегать в снег!
Но едва выйдя из комнаты, Афу тут же приказала Силяй взять с собой самую маленькую тарелку, которую только найдёт. «Ха-ха! — радостно подумала она. — Гениальный план Афу не знает границ!»
* * *
Ещё с утра у ворот дома герцога Гу стояла карета. Убирающие снег слуги даже не взглянули в её сторону — они привыкли, что у этих ворот постоянно дежурят люди, надеясь получить аудиенцию. Эта карета приехала даже поздновато — раньше многие ждали всю ночь. Но в преддверии Нового года такие визиты были редкостью… Неужели случилось что-то серьёзное?
Внутри кареты Пэй Юань в последний раз предупредил:
— Вы знаете, что делать. Если усугубите ситуацию, не вините меня — ради спасения дома маркиза Чжэньбэя я готов избавиться от вас без колебаний.
Он посмотрел на свою испуганную родную сестру. Ей вообще не следовало сюда идти — если бы мать была жива или бабушка не слегла внезапно, всё было бы иначе. Но теперь, когда старшая госпожа прикована к постели, вспомнили про девятилетнюю девочку, обычно почти незаметную в доме. Он мягко добавил:
— Ты молчи. Бабушка сейчас не в себе — не слушай её советов.
Девочка кивнула:
— Я поняла.
— Тук-тук-тук… — слуга постучал в ворота.
Дворецкий приоткрыл дверь на ширину ладони и вежливо, но отстранённо спросил:
— Вам кого?
Пэй Юань сам ответил:
— Первый молодой господин дома маркиза Чжэньбэя, Пэй Юань, прибыл вместе с членами семьи, допустившими вчера непростительную оплошность, чтобы принести извинения. Будьте добры, доложите.
Слуга рядом протянул дворецкому кошелёк с деньгами, но тот вежливо отклонил подарок:
— Не стоит благодарности. Прошу немного подождать, я сейчас доложу.
Закрыв дверь, он ушёл. Пэй Юань мысленно отметил: «Действительно, древние аристократические семьи — даже привратники ведут себя с достоинством и тактом». Он оглянулся на свою сводную сестру, которая всё ещё недовольно ворчала:
— Почему нас не пускают внутрь? На улице же холодно — заставляют ждать!
Пэй Юань резко нахмурился:
— Замолчи!
Через некоторое время дворецкий распахнул ворота:
— Проходите.
У крыльца уже ждал проводник:
— Сюда, пожалуйста. Господа ещё завтракают. Подождите в зале Жэньсинь.
* * *
Чай подали — две чашки. Угощения тоже — две порции.
Девушка окинула всё взглядом и, чувствуя себя униженной (она всегда нервничала из-за своего незаконнорождённого статуса и потому в доме старалась во всём превзойти родную сестру), не сдержалась:
— Разве я не из дома маркиза Чжэньбэя? Что это за приём? Хотите показать своё пренебрежение?
Пэй Юань почувствовал, что за год не злился так сильно, как сейчас. Он знал, что сводная сестра дерзка, но не ожидал, что она настолько глупа. Если бы не предстоящая встреча, он уже несколько раз едва сдерживался, чтобы не дать ей пощёчину.
Пэй Юэ нахмурилась, но не стала уступать ей чаю или угощения — наоборот, спокойно принялась пить свой чай.
Цинъэр снова хотела что-то сказать, но госпожа Ма, стоявшая позади, толкнула её локтем. Та со злостью замолчала.
Вскоре снаружи послышались шаги. Пэй Юань поправил одежду и вежливо встал.
Вошли не Великая принцесса Хуаань и не титулованная принцесса Аньлэ, а братья Гу Ци Сюань и Гу Цзы Сюань в сопровождении нескольких нянь.
Пэй Юань недоумённо нахмурился.
Не дав ему задать вопрос, братья подскочили к нему и каждый ухватил за руку:
— Идём, идём! Мы так по тебе соскучились — пойдём на тренировочное поле немного повеселимся!
Лицо Пэй Юаня стало несчастным — в Императорской академии все знали, что братья Гу бьют без жалости. Но внутри он почувствовал облегчение: раз они готовы с ним драться, значит, не собираются разрывать отношения. Дом герцога Гу не намерен мстить дому маркиза Чжэньбэя. Эти побои того стоят.
— Отведите третью барышню Пэй в сливовый сад, — сказали братья. — Там моя сестра и мать собирают снег с веток сливы. Не волнуйся, моя сестра очень добрая — с ней могут играть все нормальные люди.
Пэй Юань в очередной раз убедился в истинной природе «сестрофила»: по их мнению, если с их сестрой нельзя играть, значит, ты ненормальный.
— А этих дам, — продолжили братья, и на их прекрасных лицах появилась холодная усмешка, — пусть няни хорошенько обучат правилам приличия. Когда вечером придёшь за ними, можешь быть уверен — они станут вполне нормальными людьми.
* * *
В саду дома герцога Гу росли сливы. После снегопада алые цветы на фоне белоснежного покрова создавали удивительную картину — простота подчёркивала яркость, а яркость — изысканность. Великая принцесса Хуаань и её дочь Афу были одеты в одинаковые алые плащи: одна — величественная и роскошная, другая — яркая и очаровательная. На шапочке Афу был белый мех, и когда она смотрела вверх, её личико казалось ещё меньше и милее.
http://bllate.org/book/11295/1009927
Готово:
