— Выпей чаю, согреешься и успокоишься, — не выдержал Вэй Шэн, смягчив суровое выражение лица. Он обхватил ладонью руку императрицы и мягко улыбнулся: — Я ведь знаю, какая ты добрая, Аяо. Давай поручим это дело твоей матушке, хорошо?
Услышав, что он всё ещё называет её мать «матушкой», императрица невольно перевела дух. Но не заметила, как Его Величество холодно взглянул на Ван Тянь, по-прежнему стоявшую на коленях и не осмеливающуюся поднять глаза. Неужели всё так случайно сошлось? Она захотела увидеть Аяо — и в тот же миг её мать внезапно потеряла сознание? Если даже после этого старшая госпожа Ван не сможет принять жёсткое решение…
Императорский врач воткнул серебряные иглы и поднёс к носу старшей госпожи Ван флакон с нашатырём. Та слабо дрогнула веками — казалось, вот-вот придёт в себя.
Ван Тянь, рыдая, бросилась к постели и так испугала старого врача, что тот отпрянул назад.
— Мама, мама, очнись! С тобой всё в порядке? Прости меня, я была глупа, не стоило злить тебя! — Она дрожала всем телом от слёз.
Старшая госпожа Ван сначала не поняла, где находится. Её глаза безжизненно покатились, но затем она вспыхнула гневом. Дрожащим пальцем она указала на дочь:
— Ты…
Её послушная младшая дочь осмелилась ударить родную мать до потери сознания! Гнев переполнял её, но слов для проклятий не находилось — она просто задохнулась от ярости.
Ван Тянь прильнула к её руке, умоляя сквозь рыдания:
— Мама, прости меня! Только не навреди себе! Сестра — императрица, она тоже переживает за нас!
Старшая госпожа Ван замерла. Младшая дочь совершила непростительное — оскорбила мать, подняв на неё руку. Если об этом станет известно, не пострадает ли репутация их дома? Не скажется ли это на чести императрицы? Зубы её сжались, глаза остекленели от внутренней борьбы.
С того самого момента, как Его Величество грубо оттолкнул её на пол, а потом нежно утешал сестру, Ван Тянь словно прозрела. Она ясно осознала своё положение и отчаянно захотела выжить. Теперь она ненавидела не только императрицу, но и самого императора, и даже собственную мать. Однако надеяться ей было не на кого, кроме матери. Только выжив — будет шанс на будущее.
Император сделал знак стражникам:
— Отведите её в сторону. И заткните рот.
Затем он бережно обнял императрицу и подвёл к постели.
— Мама, тебе лучше? Как ты вдруг упала в обморок? — с тревогой спросила императрица.
Старшая госпожа Ван ещё не ответила, как из глаз её хлынули слёзы:
— Доченька моя…
— Мама… — императрица погладила её по спине, утешая.
Прильнув к плечу дочери, старшая госпожа Ван всхлипнула пару раз, но тут же заметила за спиной ледяной взгляд императора. Её пробрал озноб, и она тут же сдержала рыдания. Конечно, она была искренне расстроена, но в глубине души надеялась растрогать дочь. Раз Его Величество явно недоволен, плакать больше нельзя.
— Твоя сестра поступила опрометчиво, я разволновалась и потеряла сознание. Кто бы мог подумать, что она потревожит тебя из-за такой ерунды… Доченька, с тобой всё в порядке?
— Какая же это ерунда! Услышав, что ты потеряла сознание, я немедленно приехала. А Ван Тянь… — Императрица замолчала. Хотя между ними и были кровные узы, и она всегда любила младшую сестру, ни одна женщина не потерпит, чтобы кто-то посягал на её мужа. Особенно сейчас, когда они с императором только что помирились и снова наслаждались гармонией. Она не знала, как поступить с Ван Тянь, но больше всего переживала за здоровье матери и не хотела причинять ей боль.
— Старшая госпожа, — обратился император, кивком указывая на Ван Тянь, которую держали стражники, а рот был плотно заткнут, — как вы намерены поступить с этой особой?
Императрица обернулась к нему. Император тут же добавил:
— Скоро И и Афу прибегут сюда. Когда я шёл сюда, они как раз собирались бежать к тебе с каким-то «сокровищем». Пришлось уговорить их сначала умыться. Представляешь, оба лица в саже: И весь в копоти, будто маленький котёнок.
Императрица, конечно, не хотела, чтобы дети видели подобную сцену. Она понимала, что уже проявили великую милость, передав решение в руки матери. Кивнув, она молча посмотрела на старшую госпожу Ван.
Та помолчала немного и произнесла:
— У ребёнка слабое здоровье, да и разум, видимо, помрачился. Лучше отправить её в семейный храм на родине, пусть там отдохнёт.
— Уфф! Ууу! — Ван Тянь, не в силах вымолвить ни слова, отчаянно замотала головой.
Император нахмурился, взглянул на императрицу и кивнул:
— Пусть будет так.
Он обнял императрицу и повёл прочь. У самой двери остановился. Старшая госпожа Ван напряглась, сжав кулаки. В глазах Ван Тянь вспыхнула надежда.
— Вышла на улицу и даже плаща не взяла, — ласково проворчал он, взяв у сопровождающего евнуха свой плащ и накидывая его на плечи императрицы. — Посмотри, насколько ты ниже меня — подол волочится по земле.
Император пошутил что-то ещё. Императрица что-то ответила. Слышно было лишь:
— Ничего страшного, я подниму тебе подол. Держись за мою руку.
Голоса императорской четы постепенно стихли вдали. Ван Тянь опустилась на пол, лицо её касалось пыльных плит. Выражение осталось скрытым.
— Выяснили?
— В её вещах нашли флакон с «Сном красавицы».
Лицо императора оставалось бесстрастным, будто ничего не произошло. Но теневой страж знал: именно в такие моменты Его Величество разъярён до предела.
Император взял кисть и быстро написал письмо:
— Положите это под подушку графу Нинчэну.
Осенью ночи становились холодными, но роскошный особняк графа Нинчэна, конечно, не боялся лёгкого ветерка. Однако сам граф сидел на постели, не в силах уснуть. Осенний ветер за окном будто проникал прямо в его сердце, заставляя дрожать от холода.
— Глупец… проклятый сын…
Через два месяца в семейном храме на родине графа Нинчэна, по слухам, случился пожар. Но в столице об этом никто и не узнал.
* * *
Афу: Кажется, мы снова не появились?
Маленькое Пламя: Появились! Меня превратили в пятнистого котёнка!
Ха-ха-ха! Бедный наследный принц, такой умный и чистоплотный, а его с детства таскает за собой сестра как игрушку! Разве не жалко его хотя бы тридцать секунд? Зловеще ухмыляюсь.
Всё готово! Признаюсь честно — пока писала, забыла, какой титул получил отец императрицы. Пришлось листать назад, чтобы вспомнить, что это граф Нинчэн. У глупой Му память совсем никудышная.
Ах да, подписывайтесь и сохраняйте меня! Без подписки — никаких милых рожиц!
* * *
— Дядя… тётя… — Афу, таща за руку Маленькое Пламя, побежала встречать их.
Происшествие с Ван Тянь несколько подпортило настроение императрицы, и она чувствовала лёгкую тревогу. Но, увидев, в каком виде предстали перед ней дети, вся забота мгновенно испарилась, оставив лишь смесь нежности и весёлого отчаяния.
Перед ней стояли: наследный принц Великой Чжоу, будущий правитель государства, и титулованная принцесса Аньлэ, первая красавица двора — оба невероятно избалованные судьбой. Принц, к тому же, славился своей чистоплотностью: обычно на его одежде не было даже складки.
А сегодня? Рукава Афу закатаны до локтей, край мокрый, на щеке — грязный след. Маленькое Пламя выглядел не лучше: на одежде пыльные пятна и перья, а на лице — чёткий отпечаток ладони, идеально совпадающий с размером ладошки Афу.
Императрица не удержалась от смеха и, не боясь запачкаться, обняла обоих:
— Что с вами случилось? Неужели упали в грязную лужу?
Наследный принц смутился. Он так спешил за Афу, что забыл привести себя в порядок. Представив, что все вокруг видят его в таком виде, он покраснел до корней волос и тихо проговорил:
— Простите, я вёл себя несдержанно.
Афу подняла руку и потёрла щёку, только теперь осознав:
— А? Это на мне?
— На тебе? Ты чуть не нырнула в лужу целиком! — Вэй Шэн поднял её на руки. — Почему ты стала ещё грязнее? Я же просил отвести братца умыться!
Афу забила ногами, требуя поставить её на землю:
— Это сюрприз!
— Сюрприз? — Вэй Шэн поставил её на пол и лёгонько хлопнул по голове. — Ладно, дядя ждёт твой сюрприз.
Афу сделала пару шагов и, обернувшись, показала язык:
— Это сюрприз для тёти! А для дяди? Хе-хе! — И с хохотом убежала.
Вэй Шэн приподнял бровь:
— Не знаю, кто там недавно ловил карпов в Императорском саду и умолял меня никому не рассказывать.
Афу споткнулась:
— Ты же пообещал никому не говорить!
— Я и не сказал, кто именно.
— Точно, это был Маленькое Пламя! Как старшая сестра, я обязательно проведу с ним воспитательную беседу! — заявила Афу с видом полной уверенности.
Все с трудом сдерживали смех.
Маленькое Пламя лёгонько похлопало императрицу по руке и потянулось вслед за Афу.
Императрица, всё ещё улыбаясь, сказала:
— Сначала умойся.
— Да ничего страшного, у Афу тоже лицо грязное, — он обеспокоенно поднялся на цыпочки, глядя вдаль. — А то она меня не пустит.
Императрица махнула рукой — сыну с Афу даже чистоплотность стала не важна:
— Иди.
Она смотрела, как Маленькое Пламя догоняет Афу. Та смахнула пыль с его одежды, вытерла ему лицо, и только потом они, взявшись за руки, пошли дальше.
— «Жених на бамбуковом коне приезжает, у кровати играют с зелёной сливой», — тихо процитировала императрица.
Император взял её за руку и улыбнулся:
— Через пару лет можно будет начать переговоры о помолвке. Пускай официально обручатся сейчас, а свадьбу сыграют, когда Мэйнян исполнится шестнадцать. Так надёжнее — вдруг кто-то другой захочет её заполучить.
Императрица вспомнила слова Великой принцессы Хуаань и слегка нахмурилась — дело может оказаться не таким простым. Но, взглянув на счастливое лицо мужа и вспомнив, как И с детства обожает Афу, она расслабилась. Все тревоги Мэйнян, возможно, окажутся напрасными.
— Пусть эти два года мы вместе с Мэйнян всё обдумаем.
* * *
— Зачем ты за мной последовал? — пожаловалась Афу.
Маленькое Пламя огорчилось: «Неужели Афу не хочет со мной играть?» Он крепко сжал губы.
— В книге написано: благородный муж… далёк от кухни, — продолжила Афу. — Если другие узнают, станут тебя осуждать.
Оказывается, Афу заботится о нём! Маленькое Пламя обрадовалось и крепче сжал её ладонь:
— Это «благородный муж далёк от кухни». Никто не осудит. Мы же готовим для отца и матери — это проявление почтительности к родителям.
Афу кивнула:
— Эй, я уже положила грибы?
— Положила.
— А глина из-под винных горшков — такая интересная! — Она совершенно не брезговала грязью и даже восхищалась ею.
Маленькое Пламя, следуя правилу «всё, что говорит Афу, правильно», кивнуло:
— Интересная.
* * *
Гремят кастрюли и сковородки, шипят масло и уксус — в маленькой кухне императорской четы царит настоящая суета. На столе аккуратно выложены свежие продукты. Здесь ежедневно готовят все положенные блюда, печь никогда не гаснет — вдруг Его Величество или Её Величество захотят перекусить ночью.
Афу попыталась заглянуть в печь, и повара переполошились: если жар обожжёт маленькую госпожу, всем им несдобровать.
— Позвольте, мы сами посмотрим! До какой степени должен прожариться глиняный ком?
Афу понимала их опасения, да и самой ей было трудно разглядеть внутри печи:
— Когда глина станет ярко-красной — можно вынимать.
— А дикие травы, которые я принёс?
— Вот они, уже вымыты. Только скажи, что ты хочешь с ними делать? — мастер-повар был в полном недоумении. Что эта золотая госпожа собралась делать с пучком диких трав? Вспомнив про курицу в глине, он почувствовал, что мир рушится.
— Это блюдо, которое мы с наследным принцем приготовили специально для Его и Её Величества.
Повар чуть не заплакал. Грязь, дикие травы… как это есть? Если что-то пойдёт не так, маленьким господам ничего не будет, а вот ему и всему управлению придворной кухни не поздоровится.
Он робко, с надеждой в голосе, предложил:
— Может, лучше я приготовлю несколько блюд, а вы преподнесёте их от своего имени?
Афу махнула рукой:
— Не надо.
— Тогда как вы хотите приготовить эти дикие травы? — спросил повар, сдерживая слёзы.
— Налейте кипяток, бланшируйте травы. Разогрейте сковороду, добавьте масло до восьми частей нагрева, бросьте лук и чеснок, обжарьте до аромата. Затем добавьте кунжутную пасту, кунжутное масло, соль, соевый соус и уксус. Этим соусом заправьте бланшированные травы.
Такой простой рецепт окончательно добил мастера. Он молча отошёл в сторону и начал писать рапорт с просьбой о наказании. Подумав, решил заодно составить завещание. Ведь он, человек, который обычно варил кашу по двадцати этапам, теперь должен был подавать… дикие травы!
Афу уже командовала поварами:
— Считайте до двадцати и вынимайте! — объясняла она Маленькому Пламени. — Так они останутся сочными и нежными.
Маленькое Пламя бегал туда-сюда, подавая сестре приправы. Каждый раз, когда Афу гладила его по голове, он тайком улыбался.
http://bllate.org/book/11295/1009923
Готово:
