Ван Тянь широко раскрыла глаза:
— Сестра, ты уже не молода. Его Величество непременно обратит внимание на других. Лучше уж это буду я — я помогу тебе.
Чем больше она говорила, тем убедительнее ей всё казалось, будто она ухватилась за последнюю соломинку, способную спасти её от гибели.
Старшая госпожа Ван без сил опустилась на стул и не могла вымолвить ни слова. Раньше она думала: раз младшей дочери не придётся выходить замуж за императора и не станет хозяйкой большого дома, пусть живёт легко и радостно. Но кто бы мог подумать, что такая забота воспитает в ней столь глупую натуру! Хриплым голосом она произнесла:
— Разве ты не видишь, как крепка любовь между Его Величеством и государыней?
— Это потому, что сестра — императрица! Его Величество обязан уважать главную супругу. Мама… мама… Ты же всегда меня больше всех жалела. Прошу тебя, позволь мне повидать сестру. Она обязательно поможет мне! Ведь говорят, здоровье сестры пошатнулось? Если с ней что-то случится, кого-то же надо будет отправить во дворец. Лучше выбрать меня, чем какую-нибудь девицу из числа незаконнорождённых. Я буду добра к наследному принцу!
Ван Тянь продолжала умолять, и её глаза блестели лихорадочным огнём.
Сердце старшей госпожи похолодело.
Императрица была её старшей дочерью, которую она воспитывала с особым тщанием. Когда недавно пришло известие, что здоровье государыни ухудшилось, старшая госпожа втайне пролила немало слёз. А теперь младшая дочь, узнав, что родная сестра может умереть, не проявила ни малейшей скорби — в её глазах читались лишь безумные надежды и возбуждение.
Её сердце испортилось.
— Подавайте карету! Отвезите четвёртую госпожу домой. Ей нездоровится — пусть отдохнёт в покое.
— Нет! Я здорова! — Ван Тянь снова попыталась ухватиться за рукав матери. Она прекрасно понимала: стоит ей вернуться в столицу — и шансов увидеть императрицу и Его Величество больше не будет.
— Хватит! Отдыхай и лечись. Свадьба с младшим сыном маркиза Цзинъаня отменяется. Когда приходишь в себя, найдём тебе семью поскромнее.
В таком состоянии она не сможет стать хорошей невесткой — вместо союза двух домов получится вражда. Остаётся лишь выдать её замуж за мелкого чиновника; тогда род Ван сможет хоть как-то защищать её.
Всё же это была её родная дочь, и старшая госпожа по-прежнему думала о ней. Но Ван Тянь вовсе не собиралась ценить эту заботу.
* * *
Афу: В этой главе нас не было.
Маленькое Пламя: Потому что мы пошли собирать дикие травы.
Афу: Пельмени с горчицей и пирожки с полевой зеленью… [слюнки] Обидно, что вкусняшки не описали! Придётся перенести на следующую главу. Сегодня глава про то, как император и императрица демонстрируют свою любовь. В следующей точно разберутся с Ван Тянь! Глупая Му всё больше ненавидит её! Сжимаю кулаки!
* * *
Старшая госпожа резко оттолкнула руку Ван Тянь:
— Хорошенько подумай.
И, поднявшись, вышла из внутреннего шатра.
Едва переступив порог, она почувствовала головокружение и слабость — будто все силы покинули её тело. Опустившись на ближайший стул, она взяла чашку чая, но даже не пригубила, лишь рассеянно вздохнула. Старшая госпожа лишь молила небеса, чтобы Ван Тянь одумалась. Ведь ещё тогда, когда Его Величество велел отправить её домой, он прямо сказал: если бы не лицо императрицы, подобное поведение сочли бы оскорблением императорской особы. Старшая госпожа сжала переносицу — в душе бушевали гнев и тревога.
— Госпожа… госпожа! Мама! Госпожа потеряла сознание! — служанка выскочила из шатра и упала на колени.
Несмотря ни на что, сердце матери сжалось от жалости. Положив чашку, она приказала:
— Не зовите пока возницу. Пусть придёт лекарь Ван. Как только придёт в себя — тогда и отправим домой.
Лекарь Ван был семейным врачом; теперь старшая госпожа не решалась доверять посторонним.
Младшая дочь лежала без сознания, растрёпанные волосы рассыпались по плечах, и в этом виде она казалась особенно хрупкой и несчастной — почти такой же, как в детстве. Старшая госпожа покачала головой и вновь прошептала про себя: «Горе мне».
— Посмотри, — обратилась она к врачу, — возможно, она недавно принимала какие-то снотворные средства. Не повлияло ли это?
Лекарь Ван осторожно положил руку на запястье Ван Тянь, прикрыв его платком, и тут же на лице его отразилось недоумение:
— Пульс госпожи…
Не договорив, он рухнул на пол — служанка Ван Тянь ударила его по затылку цветочным горшком.
— Ты… — Старшая госпожа остолбенела. Служанка на миг замешкалась и не осмелилась ударить и её.
Ван Тянь, словно одержимая, одним прыжком вскочила с постели.
Старшая госпожа дрожащей рукой преградила ей путь. Она не смела кричать — боялась, что шум привлечёт внимание. Если скандал вспыхнет, пострадает не только Ван Тянь, но и весь род Ван:
— Что ты задумала? С ума сошла?
— Мама… — Ван Тянь прислонилась к кровати, опустив голову, и теребила край одежды тихим, дрожащим голосом: — Я боюсь… боюсь, что, отправив меня домой, вы совсем забудете обо мне.
С этими словами она бросилась в объятия матери, как делала в детстве.
Сердце старшей госпожи смягчилось. Она обняла дочь и мягко погладила по спине:
— Мама никогда тебя не бросит…
Ван Тянь осторожно опустила фарфоровую подушку, уложила мать на ложе и аккуратно укрыла шёлковым одеялом. Затем, повернувшись к парализованной страхом служанке, приказала:
— Скажи внешним служанкам: мать сильно устала и потеряла сознание. Сходи к императрице и доложи. Даже в беспамятстве она звала сестру по имени.
Служанка дрожала всем телом и не могла подняться.
— Быстрее! Ты же моя служанка. Если мои перспективы рухнут, тебе тоже не поздоровится. Ты никуда не денешься.
Ван Тянь выбрала скромное платье, намеренно сделала лицо ещё более измождённым и жалким, но в глазах её тлел холодный, безумный огонь.
Служанка вспомнила обещание Ван Тянь: стоит ей стать наложницей — и она протолкнёт и её к императору, сделает гуйжэнь. Обе они были одинаково жадны и глупы. Сжав зубы, служанка вышла из шатра.
Ван Тянь села перед зеркальным трюмо и напевала:
— Курится благовонный фимиам, красный воск слёзы точит,
Освещая осенние тоски в чертогах.
Брови бледны, волосы растрёпаны,
Долгая ночь — и подушка холодна.
Вишнёвое дерево, дождь в три часа ночи
Не ведает, как мучит разлука.
Лист за листом, капля за каплей —
До самого рассвета на пустынной террасе.
* * *
— Государыня, — Чжу Юнь приподняла полог шатра.
— Что случилось? — Императрица отложила сборник поэзии и подняла глаза.
— От старшей госпожи весть: она потеряла сознание.
Императрица тут же вскочила:
— Оставайся здесь. Скоро вернутся И и Афу — они весь день гуляли на свежем воздухе. Напомни им попить воды.
Чжу Юнь забеспокоилась:
— Позвольте пойти с вами.
— Со мной Чжу Сюй и Чжу Лань. Это же не драконья пещера и не тигриная берлога. Утром мать выглядела очень уставшей.
Чжу Юнь неохотно кивнула, но тихо наказала спутницам:
— Следите за здоровьем государыни. Если со старшей госпожой что-то серьёзное, не позволяйте ей слишком волноваться.
* * *
— Сестра! — Ван Тянь с красными от слёз глазами бросилась навстречу.
— Как мать? — Императрица успокаивающе похлопала её по руке. — Не плачь.
— Очень устала и потеряла сознание.
— Вызвали лекаря?
— Да, осмотрел. Сказал, что мать просто переутомилась. Ты ведь знаешь, сестра, она всегда больше всех заботится о семье.
Императрица вошла в шатёр. Старшая госпожа мирно спала. Услышав слова Ван Тянь, она кивнула:
— Мать всегда такая. Всех нас держит в мыслях.
— Да. Особенно после того, как узнала, что сестре нездоровится. Она так переживала, брови хмурила каждый день. Я всё думала, как бы облегчить её и твои заботы.
Императрица на миг замерла:
— Ты добрая. Но моё недомогание было лишь временным — не стоило пугать мать. Теперь я уже здорова.
— Я правда хочу помочь тебе, сестра, — Ван Тянь ухватилась за рукав императрицы и, не давая прервать себя, выпалила: — Я могу разделить с тобой бремя!
Императрица нахмурилась:
— Тянь, о чём ты?
Ван Тянь помолчала, затем подняла подбородок:
— Прямо скажу: сестра, ты уже не молода, красота твоя не та. Его Величество в расцвете сил — ему непременно понадобятся другие женщины. Хотя ты и императрица, самая высокая по положению во дворце, всё равно будешь страдать, если он окажет милость кому-то ещё.
Мы — одна семья, наши сердца едины. Лучше пусть это буду я. Я помогу тебе и никому не позволю причинить вред. Наследный принц — мой родной племянник, и я буду всячески прославлять его перед Его Величеством.
От этих слов Чжу Лань и Чжу Сюй, стоявшие позади императрицы, остолбенели. Они служили при дворе достаточно долго, чтобы знать: чувства между императором и императрицей нерушимы.
Императрица глубоко вздохнула:
— Хватит. Сегодня я сделаю вид, что ничего не слышала.
Ван Тянь крепче вцепилась в неё:
— Ты же понимаешь, что я права! Просто не хочешь признавать.
Чжу Лань и Чжу Сюй бросились разнимать их.
В завязавшейся потасовке императрица пошатнулась и чуть не упала.
* * *
Редактор сказала: «29-го вступаешь в платный доступ, нужны десять тысяч иероглифов запаса». А у глупой Му всего тысяча! Уже не плачу — просто рыдаю беззвучно. Поставьте мне свечку, друзья.
И да, не забудьте добавить в избранное! [Сегодня нет сил мило заигрывать. Падаю без сил.]
* * *
— Бах!
Ван Тянь рухнула на пол.
Вэй Шэн только вошёл и увидел хаос. Он одним прыжком подскочил к императрице, одной рукой поддержав её за талию, другой — за локоть, чтобы не упала. Ван Тянь же он пнул в сторону.
— Ты в порядке? — обеспокоенно спросил он.
Императрица, всё ещё в шоке, медленно кивнула.
— Как «в порядке»?! Ты же испугалась! Только-только выздоровела, а ты обещала прожить со мной до ста лет! — Вэй Шэн дрожал от страха. — Зачем сама идёшь к ней? Есть порядок: если есть дело — пускай приходит к тебе. Почему без охраны осталась наедине с этой…?
Императрица, всё ещё не пришедшая в себя, заметила, как он перепуган, и погладила его по руке:
— Мама в обмороке — я и побежала. Не волнуйся, со мной всё хорошо.
— «Хорошо»?! Ты же перепугалась! Только-только выздоровела…
Императрица смутилась и потянулась зажать ему рот ладонью:
— Ладно-ладно, я виновата.
— В чём ты виновата?! Ты ни в чём не виновата! — Вэй Шэн, вне себя от ярости, ткнул пальцем в Ван Тянь, корчившуюся на полу. — Всё её вина!
Ван Тянь всхлипывала, пытаясь поднять лицо и глянуть на императора с томной нежностью.
Императрице стало противно смотреть на неё. Перед ней стоял не прежний добрый и послушный младший ребёнок, а совершенно чужой человек. Она вздохнула и с грустью произнесла:
— Она…
— Не говори, что «она ещё ребёнок», не говори, что «просто глупость». Нашему сыну всего шесть лет, а таких «детей» я не встречал, — отрезал Вэй Шэн.
— Но… — Императрица взглянула на мать, лежащую в беспамятстве. Даже во сне брови её были нахмурены, причёска растрёпана, и сквозь седину проглядывали первые белые нити.
Ван Тянь заметила колебание сестры. На губах её мелькнула злорадная улыбка. Она упала на колени и зарыдала:
— Сестра, я поняла свою ошибку! Не злись на меня и маму! Мама ведь уже в годах…
Император лишь нахмурился — ему было отвратительно от её театральности. Он обнял императрицу:
— Не смотри на неё.
Затем приказал стражникам:
— Позовите императорского лекаря. Пусть осмотрит старшую госпожу.
Он усадил императрицу в кресло и, получив от евнуха чашку горячего имбирного чая с мёдом, подал ей:
— Как только мать придёт в себя — пусть сама разбирается с ней. Ты не думай об этом.
Императрица кивнула. Она понимала: сегодня проявила слабость и заставила его волноваться. Смущённо взглянув на Вэй Шэна, она тихо сказала:
— Всё-таки она моя сестра…
http://bllate.org/book/11295/1009922
Готово:
