Чжу Хун и Хэй Ми — так Афу назвала своих пони, которых завела для себя и Сяо Хомяо. Услышав эти имена, все присутствующие замерли от изумления. Вэй Шэн лишь усмехнулся и похлопал Афу по плечу, а Сяо Хомяо решительно кивнул и с полной уверенностью сказал:
— Очень красивые имена.
— Они ещё слишком малы, чтобы так далеко ехать верхом. Пусть пока едут в повозке позади. Если доберёмся рано, успеем немного с ними поиграть, — сказал Сяо Хомяо.
Хотя он и был совсем юн, в нём уже чувствовалась немалая строгость. Он редко разговаривал с другими, но только рядом с Афу становился неисчерпаемо терпеливым и разговорчивым.
Афу кивнула.
Дорога была долгой, экипаж покачивался из стороны в сторону, и возбуждение Афу не могло противостоять наплыву сонливости. Её головка всё чаще клонилась вперёд. В полудрёме ей показалось, будто её бережно поднял Пинань и уложил на ложе. Раздался мягкий, словно рисовые клецки, голосок Сяо Хомяо:
— Тише, не разбуди Афу.
Она была так уставшей, что глаза не открывались, и вскоре, перекатившись глубже в постель, обняла подушку и заснула.
* * *
— М-м-м… — Афу помахала рукой и перевернулась на другой бок, пытаясь прогнать того, кто нарушил её сладкие грезы.
— Жареный барашек… — причмокнула она губами.
— Афу, мы приехали. Выходи — там будет жареный барашек.
— Зови меня двоюродной сестрой… — Афу потёрла глаза, села и некоторое время сидела, обнимая подушку и оглядываясь, прежде чем наконец спустилась с повозки.
Небо было высоким, облака — лёгкими. Ветер шелестел травой и листьями, повсюду раздавался тихий стрекот насекомых. Афу пару раз подпрыгнула на месте, чтобы окончательно проснуться.
— Тётушка… — её сладкий голосок донёсся в шатёр ещё до того, как она вошла внутрь.
— Приветствуем матушку-императрицу, — произнесли Афу и Сяо Хомяо хором, слегка заплетая языки от сонливости, и выполнили поклон.
Императрица улыбнулась и обратилась к Великой принцессе Хуаань:
— Она даже «матушку» уже зовёт! Неужели теперь станешь отказываться?
Великая принцесса поняла, что та шутит, и бросила взгляд в сторону:
— Афу ещё не проснулась как следует.
Афу сама не понимала, о чём речь, но Сяо Хомяо смутно почувствовал нечто важное: сначала у него покраснели уши, потом он нахмурился с тревогой.
Выпив чашку горячего и сладкого миндального молока, Афу глубоко вздохнула:
— Ах, вот это жизнь!
Все снова заулыбались. Афу надула губки:
— Ещё посмеётесь — Афу уйдёт! Да, уйдёт прямо сейчас! — Она приняла вид человека, которого вот-вот должны умолять остаться.
Великая принцесса Хуаань погладила её по волосам:
— Иди уже гуляй. От смеха устала.
* * *
Вэй Шэн решил, что раз уж отправляются гулять, стоит взять с собой всех детей. Первая принцесса не смогла приехать — ожидала ребёнка. Вторая принцесса тоже не приехала — заболела. Четвёртый принц был слишком мал, и наложница Шэнь не захотела его отпускать. Зато Вэй Цзи и Вэй Тинь приехали.
Афу вышла из императорского шатра как раз в тот момент, когда они подходили, чтобы отдать почести.
Вэй Цзи поспешил сказать:
— Афу, подожди меня! Я сейчас выйду — пойдём играть вместе.
— Мы уже идём. Может, потом встретимся?
— Я взял с собой лук! Буду стрелять по зайчикам для тебя!
Афу задумалась: Вэй Цзи уже девяти лет, и стрельбу из лука он освоил неплохо. Она колебалась, но тут Вэй И потянул её за рукав:
— Чжу Хун и Хэй Доу…
— Завтра пойдём ловить зайцев. Сегодня не получится.
Вэй Цзи ничего не оставалось, кроме как повторить:
— Завтра обязательно! Утром приду за тобой!
Афу уже уводил за собой Сяо Хомяо, но она обернулась и кивнула.
Вэй Цзи с тоской проводил их взглядом. Ему очень не нравилось, что наследный принц постоянно «забирает» Афу себе.
Вэй Тинь недовольно пнула брата ногой:
— Хватит глазеть! Давно ушли. Что в ней такого особенного? Как вернёмся, скажу матери — запретит тебе с ней играть!
Вэй Цзи не стал отвечать, лишь бросил через плечо:
— Мать никогда не запретит мне дружить с Афу.
* * *
Ранее тихая степная ночь наполнилась весёлыми голосами. Красные языки костра согревали ночное небо. Такое застолье было куда расслабленнее, чем дворцовые пиры: все громко смеялись и болтали, молодёжь то и дело выходила устроить поединок в борьбе, другие собирались группками поиграть в метание стрел в кувшин — проигравшие или победители одинаково допивали свои чаши до дна.
— Его Величество пожаловал госпоже Вань блюдо бланшированных побегов бамбука и блюдо тушёного хвоста оленя, — доложил юный евнух, ставя поднос перед старшей госпожой.
Ван Тянь подняла глаза и заметила, что Его Величество действительно смотрит в их сторону. Щёки её вспыхнули, и она опустила голову, а в сердце начали буйно расти дерзкие надежды, словно сорняки после дождя.
На самом деле император действительно взглянул в ту сторону, но лишь для того, чтобы поприветствовать свою тёщу. С тех пор как императрица выздоровела, супруги стали неразлучны, словно мёд и масло, и, любя жену, государь с особым вниманием относился к её родне, особенно к матери императрицы. Именно поэтому он и пожаловал еду и тепло кивнул старшей госпоже.
Так что, госпожа Вань Четвёртая, вы сильно ошибаетесь.
* * *
Лёгкий вечерний ветерок не мог заглушить веселья. Голоса людей перекрывали стрекот сверчков, хотя мотыльки всё ещё порхали вокруг огней. Третья принцесса Вэй Тинь только что приняла мотылька, севшего на её платье, за бабочку и радостно похвасталась Афу:
— Только красивых людей привлекают бабочки. Например, меня.
Афу сейчас было не до неё:
— Ага.
— Посмотри же! — настаивала третья принцесса, указывая на своё платье.
Афу же видела только одно — жареного барана, медленно вращающегося над костром. Даже на таком расстоянии она ощущала его невероятное очарование: казалось, можно увидеть, как капли жира падают на угли и шипят — «цзы-ы-ы». Афу была околдована. Если бы не помнила, что её величественная матушка сидит неподалёку, слюнки давно бы текли ручьём. Где уж тут до бабочек! Она даже не обернулась, лишь машинально ответила:
— Покажи-ка мне в руке.
Вэй Тинь долго колебалась, но желание похвастаться перед Афу оказалось сильнее. Сжав зубы, она схватила «бабочку». Но стоило взять её в руки, как сразу почувствовала разницу и рассмотрела получше: это вовсе не бабочка, а куда более уродливое создание — жирное и толстое насекомое. Вэй Тинь тут же швырнула его на землю и, рыдая, убежала.
Афу даже не успела опомниться, как та уже скрылась из виду. Она оторвала взгляд от жареного барана и с недоумением спросила Сяо Хомяо:
— Что с ней случилось?
Сяо Хомяо протянул ей кусочек осеннего пирожка с цветами османтуса:
— Не знаю.
Афу откусила кусочек и продолжила смотреть на барана, рассеянно заметив:
— Наверное, проголодалась. Я же сижу в лучшем месте для наблюдения за жареным бараном. Возможно, она смотрела и так расстроилась от голода, что заплакала.
Сяо Хомяо кивнул:
— М-м.
Старшие братья Афу — первый, второй и третий — как раз проходили мимо, чтобы поднести тост императору, и стали свидетелями всего происшествия. Услышав объяснение Афу, они еле сдерживали смех, дрожа всем телом и чуть не уронив свои чаши.
Афу терпела изо всех сил, но аромат становился всё сильнее, а зрелище — всё соблазнительнее. Она уже собралась встать и подойти поближе, как вдруг почувствовала холодный взгляд. Обернувшись, она увидела Великую принцессу Хуаань, которая с величественным спокойствием и нежной улыбкой смотрела на неё, держа в руке чашу вина. Афу мгновенно поежилась и послушно села обратно, продолжая мечтательно глотать слюнки.
— Что такое? Почему ты на неё смотришь? — спросила императрица, заметив взгляд своей свояченицы.
— Она уже готова броситься на жареного барана.
— Ребёнок, наверное, проголодался. Зачем злишься?
— Да где там голод! Перед началом пира она съела четыре пирожка с начинкой из пяти ингредиентов, целую чашу грецкого молока, да ещё и полно еды за столом! Просто обжора!
Перед императрицей Великая принцесса никогда не скрывала недостатков Афу. Ведь её дочь — прожорливая, избалованная и совершенно не подходит в жёны кому-либо из императорской семьи.
Но в глазах императрицы Афу была прекрасна во всём. Она находила её искренней, открытой и гораздо лучше тех маленьких кокеток, которые с детства полны коварных замыслов. Защищая Афу, императрица возразила:
— Как можно так говорить о ребёнке! Афу ведь растёт, ей нужно много есть.
И даже добавила:
— Судя по твоему поведению, дома ты её, наверное, и вовсе не кормишь. Мне кажется, за эти два дня она сильно похудела. Если ты её обижаешь, я заберу Афу ко двору и буду сама воспитывать.
Великая принцесса нарочито пожаловалась:
— Аяо, теперь ты любишь только Афу и совсем забыла обо мне.
Разговор двух женщин заставил императора почувствовать себя брошенным. Он услышал слова «любит» и не выдержал, потянув за рукав императрицы:
— О чём вы там?
Великая принцесса кивнула в сторону Афу:
— Твоя племянница уже приклеилась глазами к жареному барану.
Вэй Шэн обожал детей, да и выпил немало, потому просто махнул рукой:
— Пусть Афу идёт есть.
Среди всей этой шумной суеты Афу, словно чудом, уловила слова дяди. Она вскочила и сделала почтительный поклон:
— Ваша воля, Ваше Величество!
Затем радостно побежала к костру. Сяо Хомяо быстро встал, торопливо поклонился и последовал за своей непоседливой двоюродной сестрой. Великая принцесса осталась с протянутой рукой — она даже не успела ничего сказать.
Подойдя ближе, Афу смогла в полной мере оценить великолепие зрелища. Лёгкий жар ничуть не мешал её восхищению жареным бараном.
* * *
Сяо Хомяо подбежал и потянул Афу назад, нахмурившись:
— Дым идёт, горячо.
Афу знала, насколько он осторожен, и не стала спорить. Вместо этого она взяла Сяо Хомяо за руку и, пуская слюнки, начала ходить кругами вокруг костра. Но найти, с чего начать, никак не удавалось. Мясо перед носом, а съесть нельзя — вот истинное жизненное несчастье!
Слуга из Императорской кухни, заметив двух маленьких господ, поспешил угодить им: баран был как раз готов. Он снял тушу с огня и начал разделывать её, чтобы подать детям.
Как только мясо оказалось перед ней, Афу сняла с пояса свой маленький кинжал с рубиновой инкрустацией и смело бросилась на «врага» — баранью ногу.
Баран был годовалый, из породы Алтайских, выращенный на горных источниках и свежей траве. Его мясо было нежным, без малейшего запаха, а после жарки посыпано цзяньцзянем. Оно блестело от жира, хрустело снаружи и таяло внутри — истинное наслаждение! Афу даже не стала брать палочки, а сразу начала резать мясо кинжалом, подавая кусочки Сяо Хомяо:
— Я слышала от дедушки: жареного барана обязательно едят, срезая куски ножом.
Возможно, от вкуснейшего мяса, возможно, от жара костра — лицо Сяо Хомяо покраснело. Конечно, вовсе не оттого, что Афу кормит его с руки! Стыдливость и румянец от удовольствия — это точно не про Сяо Хомяо.
Члены императорского рода и придворные чиновники подходили к государю, чтобы поднести ему тосты. Придворные дамы и благородные девицы также подходили к императрице. Та, конечно, лишь слегка прикасалась губами к чаше.
Подошла и Ван Тянь, чтобы поднести тост. По мере того как она приближалась к императорской чете, всё больше краснела и скромно опускала голову.
* * *
— Приветствую Ваше Величество-императрицу. Желаю Вам крепкого здоровья, — тихо произнесла Ван Тянь, слегка опустив голову, и одним глотком осушила чашу.
Императрица с теплотой посмотрела на сестру: мать наконец избавилась от тревог, а сестра скоро выйдет замуж. Она с радостью подняла свою чашу:
— И тебе всего наилучшего. Пусть твой путь будет гладким, а желания исполнятся.
Ван Тянь тихо «м-м»нула, подошла на два шага ближе и робко попросила:
— Сестра… мне страшно. Завтра… можно поговорить с тобой?
http://bllate.org/book/11295/1009919
Готово:
