Императрица подумала, что сестра, верно, немного нервничает перед свадьбой или же её гложут какие-то девичьи переживания и она хочет поделиться ими. Она кивнула:
— Хорошо. Завтра, когда будет свободное время, приходи. Скажи об этом няне Цюй — пусть проводит тебя.
Ван Тянь подняла голову и широко улыбнулась:
— Спасибо, сестрёнка!
……………………………
Есть стихотворение, в котором говорится:
«Бескрайние холода простерлись над равниной,
Всадники в доспехах уже окружили зверей.
Лук натянут — свистят стрелы,
Сети раскинуты — звери мечутся в панике.
Нет ныне художника, что рисовал коней,
Даже стрелок боится превзойти великого Ли.
Горы и реки — вот земля для охоты,
А за ними — бескрайняя степь до самых сумерек».
Это описание именно охотничьего зрелища.
Только начало светать, а все уже собрались на загоне для охоты в полном снаряжении. Знамёна развевались на утреннем ветру, и хотя обстановка не была суровой, всё же чувствовалась отвага.
— Хотя мы и процветаем в литературе, воинское искусство забывать нельзя. «Силой меча — страну защищаем, пером — государство укрепляем», — таково заветное наставление предков. Сегодня я хочу увидеть воинскую доблесть сыновей Великой Чжоу! За первые три места — награды! Есть ли у вас уверенность?
— Есть! — раздался хор голосов, среди которых звенел детский.
Все повернулись туда, откуда слышался этот голос: это была Афу, подпрыгивающая на месте и высоко поднявшая ручку. Девочка в алых одеждах держала поводья своей красной лошадки, и от этого становилась ещё ярче и живее.
На всех лицах появилась улыбка — такая милая и весёлая девочка!
— Дядя ждёт твоих успехов! — сказал Вэй Шэн. — Сегодня, лишь бы ты принесла хоть одну добычу, получишь награду.
Афу задрала подбородок:
— Уж посмотрите!
Сяо Хомячок (так звали наследного принца Вэй И) только что читал вместе с императором молитву и поэтому не успел остаться рядом с Афу. Когда все засмеялись, он с тревогой и заботой смотрел на неё, плотно сжав губы — явно был недоволен.
Император обернулся и приказал:
— Пусть за ней следуют несколько охранников.
Лицо Сяо Хомячка немного прояснилось. Он потянул за рукав отца:
— Сын тоже пойдёт.
Вэй Шэн мысленно вздохнул: «Знал я, что так будет».
— Иди. Ты всегда осмотрителен, присмотри за своей двоюродной сестрой.
— За Афу, — поправил его Вэй И и, не дожидаясь ответа, быстро зашагал прочь — боялся, как бы Афу не ускакала первой.
— Этот ребёнок… — покачал головой Вэй Шэн.
Все уже поскакали в лес, и Вэй Шэн тоже сел на коня. Обернувшись к императрице, он сказал с улыбкой:
— Посмотрим, поймаю ли я тебе серебристую лисицу на муфту.
— Э-э-э, — кашлянула Великая принцесса Хуаань, стоявшая рядом. — А мне? Не прошу муфту, но хотя бы горжетку из лисицы?
Лицо императрицы слегка покраснело, но она лишь улыбалась и молчала.
Император поднял глаза к небу:
— Кто чья — тот пусть и заботится.
— Верно, теперь она — моя, — спокойно и серьёзно ответил Гу Чжао. — И одеваться будет в то, что добыл я. Мэйнян, думаю, тебе больше подойдёт шкурка рыжей лисы.
Старшие дамы из императорского рода засмеялись. Много лет прошло, а эта пара всё так же влюблена друг в друга. Даже спокойная и невозмутимая Великая принцесса Хуаань не удержалась и покраснела. Она сердито взглянула на брата и мужа:
— Приведите мою Фэйяньцзы! Мне не нужны ваши услуги. Сама справлюсь.
Её лошадь была великолепным пурпурно-рыжим скакуном из Даваня. Грива развевалась на ветру, голова гордо поднята — такая же гордая, как и сама хозяйка. Конь был крайне своенравен: не терпел соседства с другими лошадьми в конюшне, и даже конюх не смел гладить его по голове без разрешения принцессы. Великая принцесса Хуаань легко вскочила в седло.
— Давайте устроим состязание между нами троими! — крикнула она. — Я не стану делать вам поблажек!
Хлопнув нагайкой, она помчалась вперёд, подняв за собой облако пыли.
Вэй Шэн ничего не мог поделать со своей сестрой. Он лишь наблюдал, как её супруг, очарованный, уже мчится следом за ней, глаза его буквально искрятся.
Он тихо напомнил императрице:
— Не стой здесь долго. Поднялся ветер — вернись в шатёр, а то простудишься.
Императрице было неловко выставлять напоказ свои чувства перед всеми, и она лишь кивнула:
— Иди скорее.
Тогда Вэй Шэн ускакал.
— Его величество так заботится о вашем величестве… Видно, что любовь между вами глубока, — с улыбкой поддразнила Фэньянская княгиня. Она всегда была прямодушной и весёлой, да и положение имела высокое: была приёмной сестрой прежнего императора и даже спасла ему жизнь. Обычно она жила с мужем на северных границах, в городе Юйюньчэн, но сейчас приехала в столицу навестить родных.
Императрице стало неловко:
— Тётушка…
Фэньянская княгиня приняла важный вид:
— Ладно, ладно, больше не буду. А то рассердишься, и тогда мне достанется и от императора, и от великой принцессы.
Она ведь всего несколько дней как вернулась, но уже успела подружиться с Великой принцессой Хуаань и знала, что императрица и принцесса — лучшие подруги. Поэтому решила подразнить их обеих.
Все весело засмеялись.
— Его величество и её величество так гармонируют друг с другом… — заметила Ван Тянь с неопределённым выражением лица.
Старшая госпожа Ван радостно улыбнулась:
— Да, твоя сестра наконец-то обрела счастье после всех испытаний.
— Да… Это прекрасно, — тихо вздохнула Ван Тянь.
……………………………
— Я еду верхом, а ты несёшь ношу… — напевала Афу, болтая ногами в седле Чжу Хун.
Старший брат ушёл — его уговаривали второй и третий братья. При такой скорости лошадки Афу старшему брату не поймать ни одного гуся, если он не собирается ночевать в лесу. Теперь, когда старший брат ушёл, Афу окончательно повеселела — никто больше не будет заставлять охрану вести её лошадку за поводья!
— Афу, кого хочешь поймать? Брат поохотится для тебя, — предложили два брата Гу, протянув руку к колчану Афу.
— Нет, я сама справлюсь! У меня будет добыча — и я выиграю! — заявила Афу.
Увидев, что братья всё ещё сомневаются, она надула губки:
— Я хочу тот изогнутый клинок, что у дяди. Если вы займете одно из первых трёх мест, попросите его в награду и подарите мне!
Гу Ци Сюань и Гу Цзы Сюань кивнули в унисон:
— Тогда мы пошли. Только не отходи от охраны. Если что-то случится — сразу свисти или запусти сигнальную стрелу.
Затем они обратились к наследному принцу:
— Прошу присмотреть за нашей сестрой.
Сяо Хомячок серьёзно кивнул:
— Я позабочусь об Афу.
— Не волнуйтесь! — заверила их Афу, нахмурившись. — Наставления матери глубоко запечатлены в моём сердце.
Оба брата невольно вздрогнули, но всё же уехали спокойно.
Чжу Хун и Хэй Доу были пони, и Афу с Вэй И только учились верховой езде, поэтому они не скакали галопом, а просто неторопливо прогуливались по лесу.
По пути им встретился Вэй Цзи, который похвастался пойманными кроликом и тушканчиком. Он взглянул на пустые луки наследного принца и нарочно проехал мимо него, спрашивая Афу:
— Афу, пойдём со мной! Я поймаю для тебя кролика.
Но Афу была слишком горда, чтобы списывать чужие успехи. Она решительно отказалась. Вообще, Афу приехала в лес не ради охоты, а ради… цыплёнка нищего!
Если бы она прямо сказала, что хочет есть цыплёнка нищего, её бы точно не пустили. Но ведь обучение охоте — часть благородного воспитания! Ведь в «Шести искусствах благородного мужа» есть стрельба из лука. Охота, верховая езда и стрельба — обязательные занятия для благородных девиц из дома Великой принцессы Хуаань.
Афу знала, что её стрелковое мастерство оставляет желать лучшего, но можно же расставить ловушки! Чтобы гарантированно добыть цыплёнка, она даже приказала охранникам поохотиться.
Перед ней лежали две дикие курицы: одну поймали охранники, другую — её собственная ловушка. Афу с трудом сдерживала слюнки и сияла от счастья.
* * *
Юань Мэй в «Суй юань ши дань» писал: «Среди птиц курица занимает главное место. Без неё многие блюда теряют вкус. Как добродетельный человек, творящий добро незаметно для других, курица возглавляет раздел „Птицы“. Поэтому начнём с неё».
Афу давно мечтала попробовать цыплёнка нищего из этого сборника.
Она подробно объяснила и показала, как его готовить. Охранники сразу же принялись за дело: одним движением ножа выпотрошили курицу, но перья не тронули. Затем замесили глину с водой и облепили ею тушку. Так как они заранее планировали перекусить в лесу, у охранников были припасы и специи. Они положили внутрь немного соли, пятипряностей, соевого соуса и уксуса, нашли место с рыхлой землёй и выкопали яму глубиной и шириной около фута. В яму поместили глиняный ком с курицей, заполнили сухими ветками и листьями, разожгли огонь и стали подбрасывать дрова.
Афу с Вэй И по очереди пили из фляги и болтали, но взгляды их были прикованы к глиняному кому в костре.
Вскоре глина раскалилась докрасна. Охранник вытащил ком из огня. Перед ними лежал гладкий продолговатый глиняный шар. Афу поднесла его к носу — запаха почти не было.
Вэй И тянул Афу за руку, глядя на глиняный ком с тревогой и отвращением. Если бы он мог написать пост в сети, он бы спросил:
«Моя подруга детства ест глину. Что делать?»
«Как уговорить человека не есть грязь? Срочно нужен совет!»
«Спасти любимую от странной пищевой зависимости!»
«Разные вкусы — как быть вместе?»
Но это всё лирика. Вернёмся к еде.
Глина уже высохла. Афу достала свой маленький нож и ударом по глиняному кому расколола его. Глина осыпалась вместе с перьями, и оттуда повеяло ароматом. Все невольно сглотнули слюну. Перед ними лежала курица цвета янтаря, свернувшая шею и поджав лапки. Пинань подал Афу слоновую костяную палочку. Она с трудом сдерживала себя, взяла кусочек — и мясо тут же отделилось от кости. Оно было белым, нежным, сочным, с маслянистым блеском. Во рту оно таяло, стоило лишь чуть-чуть прожевать.
Все снова сглотнули слюну. Афу не забыла про своего друга: она взяла кусочек своей палочкой и поднесла ко рту Вэй И:
— Попробуй скорее! Очень вкусно!
Вэй И покраснел и, будто боясь, что она передумает, сразу же откусил кусочек.
Сообразительный охранник подал наследному принцу его собственные палочки. Афу махнула рукой:
— Ешь сам! Чего ты торопишься? Ещё много осталось. Вкусно?
Вэй И всё ещё был красным, словно от жары, и, опустив голову, тихо сказал, пережёвывая:
— Вкусно… Особенно тот первый кусочек.
Афу гордо подняла голову, совершенно забыв, что всё это время лишь болтала языком, а максимум — постучала по глине. Она гордо заявила:
— Ваша уездная госпожа — непревзойдённый повар!
Они съели одну курицу вдвоём, а вторую разделили между охранниками. Те ещё поймали птичек и кроликов на гриль, кто-то даже сбегал к ручью и поймал рыбу. Но рыба была не просолена, поэтому на гриле пахла тиной и не пользовалась популярностью. Самым желанным блюдом, конечно же, остался цыплёнок нищего.
Когда все наелись и напились, охранники немного расслабились. Большинство из них были из знатных семей столицы. Один из них, по фамилии Вэй, был даже дальним родственником Афу: его мать приходилась племянницей старому герцогу Гу, и Афу могла называть его «двоюродный дядя».
У него было круглое, добродушное лицо и приятный нрав. После того как товарищи что-то ему шепнули, его вытолкнули вперёд. Он подошёл к Афу, почтительно поклонился и улыбнулся:
— Приветствую вас, господа! То блюдо было невероятно вкусным. Скажите, как оно называется? Вы сами придумали этот рецепт? И, если не секрет, есть ли другие способы его приготовления?
Афу на мгновение опешила: оказывается, в Великой Чжоу ещё не знали такого блюда! Она махнула рукой:
— Это не моё изобретение. Я прочитала об этом в одном странствующем дневнике. Там говорилось, что путники или нищие, оказавшись в глухомани без посуды и голодая, придумали такой способ. Потом его назвали «цыплёнок нищего».
http://bllate.org/book/11295/1009920
Готово:
