Ван Тянь вдруг вспомнила бледность императрицы, которую не скрыл даже самый густой макияж, покрасневшие от слёз глаза матери, суровое лицо отца за последние дни и то, как внезапно начали баловать пятую сестру. Сердце её заколотилось так сильно, что пальцы сами сжали платок до белых костяшек.
Служанка всё ещё ворчала:
— Вы бы видели, как эта Осеньняя Роза, горничная пятой госпожи, теперь нос задирает! Говорит, будто у пятой госпожи впереди великое будущее.
— Великое будущее… — прошептала Ван Тянь, повторяя эти слова про себя.
...
— Ах! — Ван Тянь отбросила вышивку: игла снова уколола палец.
С тех пор как она услышала слова служанки, весь день её мучило беспокойство. В голове настойчиво крутилось опасное, но соблазнительное предчувствие, и время от времени перед мысленным взором возникал тот самый человек — самый могущественный мужчина Поднебесной, с его тёплым голосом и величественной осанкой.
— Госпожа… — вбежала служанка, лицо её исказил страх.
— Что случилось?
— Осеньняя Роза… Осеньняя Роза мертва!
— Как?!
Голос служанки дрожал от ужаса:
— Эти дни она так важничала, что даже сговорилась со знакомыми девчонками попить чай и поболтать. Пришли — а её нет. Потом… потом её нашли в пруду.
— Это правда… Я была права… — эти слова бешено метались в голове Ван Тянь. Она пошатнулась и ухватилась за спинку стула.
Служанка подскочила, чтобы поддержать её:
— Простите меня, глупую! Зачем я наговариваю такое? Теперь вы совсем перепугались!
Ладони Ван Тянь были ледяными от пота. Она еле слышно прошептала:
— Принеси мне горячего чаю. Мне нужно немного отдохнуть.
— Сию минуту! — служанка, испугавшись, что напугала госпожу, поспешила за чаем.
...
Ван Тянь остановилась у дверей материнских покоев, поправила одежду и только тогда вошла.
Старшая госпожа, повязав повязку на лоб, полулежала на постели, прищурив глаза; вид у неё был усталый. Увидев младшую дочь, она с трудом собралась с силами и поманила Ван Тянь сесть рядом.
— Дитя моё, под глазами у тебя тени. Неужели плохо спишь?
— Ничего особенного, матушка. Просто жара стоит, ночью не спится.
— Велю служанкам обмахивать тебя опахалом. Не злоупотребляй льдом — не ставь в спальне слишком много ледяных сосудов.
Ван Тянь сжала руку матери:
— Я всё понимаю. А вот вы, матушка, почему так измучены?
— Ах… — старшая госпожа лишь вздохнула, ничего не объясняя.
Ван Тянь осторожно задала ещё пару вопросов, но мать лишь покачала головой:
— Это не для твоих детских ушей.
Тогда Ван Тянь надула губы:
— Пятая сестра забрала весь шелк Чу Юньша! Чем же теперь мне шить?
Брови старшей госпожи сошлись:
— У неё взгляд короткий. Не обращай внимания. Мать даст тебе лучший — сейчас же отправлюсь в кладовую.
После этих слов Ван Тянь окончательно убедилась в своих догадках.
Она старалась скрывать тревогу, но на лице всё равно проступала робкая неуверенность.
— Вижу, что-то тебя гложет, — мягко сказала мать.
Сердце Ван Тянь сжалось.
— По поводу твоего замужества… Твоя старшая сестра уже выбрала несколько женихов. Список ко мне прислали. Больше всего мне нравится младший сын маркиза Цзиньаня: род благородный, сам молодец и усерден. Хотя и не главный наследник, зато жена младшего сына будет жить спокойнее.
— Мама… — Ван Тянь зажмурилась, прикрыла лицо платком и выбежала из комнаты.
— Эта девочка, до чего же стыдливая! — улыбнулась старшая госпожа вслед дочери.
Но только Ван Тянь знала, что внутри её сначала обожгло, будто раскалённым перцем, а затем окатило ледяной водой — невыносимая боль. Она прижала платок к лицу, пряча от матери слёзы обиды и отчаяния.
...
Весна, казалось, уже клонилась к концу, но сердца юных девушек вдруг заиграли. Не только самого императора стали поглядывать, но и отца Афу — того самого Гу Чжао, что в юности слыл первым красавцем Поднебесной, а ныне оставался первым красавцем двора.
Когда-то в столице пели: «Лишь бы взглянул Гу Лан, и смерть — не беда». Но Гу Лан женился на Великой принцессе Хуаань — знаменитой сварливой красавице. После указа императора сердца бесчисленных девушек разбились вдребезги. Сейчас же, несмотря на то что супруги живут в любви и согласии, некоторые всё ещё питают иллюзии, будто Гу Чжао был вынужден жениться по воле трона. Правда, никто не осмеливался вызывать гнев Великой принцессы — ограничивались лишь мечтами.
И вот недавно кто-то решил всё же попробовать откусить кусочек этого лакомого пирога.
Не считая самой Великой принцессы, первой против выступила уездная госпожа Аньлэ.
* * *
Закат окрасил пруд Цзиньминьчи в золотисто-оранжевые тона. Лёгкий вечерний ветерок играл волнами на воде. Два малыша сидели бок о бок под навесом острова Жуи, и один из них болтал ножками.
— Афу…
— …
Ответа не последовало.
Наследный принц, которого все звали Огонёк, тронул плечо кузины. Он заметил, что сегодня на уроках Афу была рассеянной — хоть другие этого и не видели, он-то сразу почувствовал. Рядом с Афу лежала кучка собранных камешков. Она взяла один и далеко запустила в воду. «Плюх!» — раздался всплеск. Афу явно была не в духе.
Афу обожала свой дом: там была гордая и защитница-мать, совершенно семейный отец, заботливый старший брат, весельчак второй брат, милый (хоть и обиженный своим ростом) третий брат и сама Афу — любимая и лелеемая всеми. В этом доме не было места для лишнего человека.
Афу представила, что если вдруг… Ей стало и обидно, и злобно одновременно, глаза наполнились слезами. В голове мелькнули обрывки видений: холодная комната, высокомерные мать и дочь, странные наряды… Образы исчезли так же быстро, как и появились, но оставили после себя тяжесть в груди.
Она потерла глаза и твёрдо решила: никому не позволять влезть в их семью. Обернувшись к кузену, она хотела спросить его мнение:
— Огонёк…
Но, произнеся лишь имя, замолчала. Вспомнились огромный гарем императора-дяди, кроткая и безмолвная тётушка-императрица и то, что в следующем году снова начнутся выборы наложниц…
Афу содрогнулась. Гарем — это ужасно!
— Что? — Огонёк встревожился: Афу позвала его, но не договорила. Неужели он чем-то её обидел? Или она голодна? Наверное, не стоило отбирать у неё пирожные за обедом… Хотя она и так слишком много сладкого ест! Наследный принц серьёзно задумался.
Афу захотела выразить решимость по-взрослому — с хрустом сжать кулаки. Но, хоть пальцы у неё и были тонкими и белыми, она оказалась трусихой: не только не получилось хрустнуть суставами, но ещё и больно ущипнула себя. Отказавшись от этой затеи, она ущипнула кузена за щёку и потрясла его:
— А-а-а, Огонёк, поддержи твою сестру!
Бедный наследный принц сначала покраснел от её объятий, а потом закружился в вихре от тряски. Совсем оглушённый, он кивнул и поднял большой палец:
— А… Афу лучшая!
...
Вооружившись благословением кузена, Афу гордо двинулась в бой — началась одиночная, трудная и…
— Ах, не провожайте. Вы тоже несчастная. Всё наладится, — говорила вторая госпожа Ши, выходя из дома вместе с другой женщиной. Обе выглядели так, будто недавно плакали, и госпожа Ши вытирала глаза платком.
Женщина в тёмно-синем халате с серебристой отделкой на подоле была хрупкой и изящной. Она прикрывала лицо рукой и тихо всхлипывала.
...
— Поклон уездной госпоже Аньлэ! — приветствовали служанки.
Уголки губ госпожи Ши дрогнули в загадочной улыбке, но при звуке голосов она вздрогнула всем телом.
— А, здравствуй, тётушка! — Афу спешила навстречу. Её экипаж не мог проехать по узкому переулку, поэтому она шла пешком в сопровождении четырёх служанок. — Вы здесь чем заняты?
— Ах, просто… зашла посмотреть новые украшения.
— Но ведь мастерская «Ронхуа» находится совсем в другом месте?
— Ну… недавно здесь открылась новая лавка. Хотела заглянуть, да не нашла.
Она говорила всё увереннее, переводя дух.
Афу кивнула.
— Тогда я пойду, племянница.
Афу тоже нервничала — боялась, что тётушка спросит, зачем она сама сюда явилась. Хотя и удивлялась, но не стала допытываться. Они обменялись кивками, и госпожа Ши поспешно удалилась.
Забравшись в карету, она прижала ладонь к груди:
— Как же так получилось, что наткнулась именно на эту маленькую ведьму? Неужели она пришла… защищать Хуаань?
— При чём тут Великая принцесса? — успокаивала служанка. — Она же никогда не пошлёт дочь разбираться в такие дела. Да и уездной госпоже всего-то десяток лет! Наверное, просто гуляла — вон, у старшей служанки в руках сахарные фигурки и вертушки.
Госпожа Ши всё ещё сомневалась, но делать было нечего — не пойдёшь же следом.
— К тому же вы всего лишь навестили госпожу Лю, вспомнили старые времена. Что в этом такого? — добавила служанка.
Эти слова немного успокоили госпожу Ши.
— Ты у меня умница, — похвалила она Цяоянь, погладив по руке.
— Где уж мне! Всё благодаря вашему наставлению.
...
— Это здесь? — Афу оглядела двухдворный домик и повернулась к Пинаню.
Тот уверенно кивнул:
— Именно здесь.
Дом был скромный — белые стены, чёрная черепица, чистый, но ничем не примечательный. В переулке жили обычные горожане, и царила тишина.
Афу колебалась. Она никак не могла поверить, что отец завёл наложницу и уж тем более спрятал её в таком месте. Но ведь на днях в кабинете она ясно слышала, как дядя Мо спрашивал отца, где он поселил ту мать с сыном. Сердце её сжалось: ведь сегодня она прогуляла уроки ради этого!
Она стояла неподвижно, и служанки не смели торопить. Они всегда напоминали Афу о последствиях заранее, но раз уж решение принято — безоговорочно подчинялись. Видя, как госпожа уже несколько дней мучается и даже перестала есть любимые пирожные «Юньчжань», они тоже переживали. Да и в самом деле — даже если бы эта женщина стала официальной наложницей, уездная госпожа имела полное право расправиться с ней.
Подумав о том, как мама будет страдать, узнав обо всём, Афу стиснула зубы и кивнула Пинаню: стучи в дверь.
Во дворе в это время тоже не было спокойно. Юноша лет двенадцати–тринадцати, весь в поту после тренировки с мечом, вошёл в дом. Лицо его было мрачным, но движения — осторожными: аккуратно завернул клинок в ткань и повесил на стену. Схватив кувшин, он жадно припал к горлышку, пытаясь заглушить жгучую злобу в груди.
— Та женщина ушла?
— Только что. Каждый раз, когда твоя тётушка Ши приходит, ты даже не здоровается. Это невежливо.
Юноша сжал губы и буркнул:
— И здороваться-то не с кем.
(Про себя он думал: «Мой меч с радостью бы с ней поздоровался».)
— Мама, что ты шьёшь? — подозрительно спросил он, глядя на работу госпожи Лю.
Заметив, что сын раскусил её, она смутилась и поправила прядь волос у виска:
— Да так, сапоги шью.
— У меня таких размеров ноги нет. Неужели шьёшь для Гу Гоцзюня?
Госпожа Лю тихо кивнула.
http://bllate.org/book/11295/1009911
Готово:
