Юноша едва не лопнул от ярости — гнев вспыхнул в нём, как пламя. Он огляделся: двери и окна были плотно закрыты.
— Господин герцог уже женат! Как он может не соблюдать приличий? Разве вы сами раньше не учили меня стыду и благородству?
— Но… но это совсем другое дело. Через несколько дней…
— Нет ничего другого! Герцог помог нам обосноваться лишь из уважения к памяти дедушки. Целыми днями он даже лица не показывал! О чём вы вообще думаете, мама?
Лицо юноши покраснело от возмущения.
— Госпожа Ши сказала, что старшая госпожа строго следит за домом, а я… Я ведь делаю всё ради тебя! Твой отец ушёл, оставив нас одних, а род наш безжалостен — твой дядя подкупил клан, и нас выгнали. Кто бы нас принял? Если бы ты стал сыном герцогского дома, пусть даже не равным первому наследнику, всё равно было бы лучше, чем сейчас!
Сначала госпожа Лю запиналась, но чем дальше говорила, тем увереннее звучал её голос.
— Я уже взрослый! Я сам могу прокормить нас! Я спросил у господина Мо — могу поступить в армию. Не надо придумывать таких грязных уловок! Та госпожа Ши явно замышляет недоброе.
Мать и сын переругались и теперь молча сидели каждый на своём стуле, дуясь.
Вдруг раздался стук в дверь:
— Хозяева дома? Есть гости!
* * *
Афу: Бедняжка Сяо Хуомяо, тебе так нелегко приходится… [гладит по голове]
Сяо Хуомяо: [наслаждается поглаживаниями Афу] даже не подозревает, что старшая сестра уже считает гарем страшнее тигра.
Глупая Му наконец-то дома! Моя кровать, мой арбуз, мой огромный холодильник… О, как я вас люблю! Правда, завтра и послезавтра, скорее всего, придётся водить меня к тётям и тёткам, чтобы доказать, что я живой вернулась. Ну ладно, жму плечами. Спасибо, милые, за вашу поддержку! Обожаю вас до безумия! Целую!
* * *
— Скри-и-ик…
Юноша приоткрыл дверь лишь на щель. Он только что поссорился с матерью и всё ещё кипел от злости, но всё же старался сдержаться:
— Вам кого?
Пинань протянул руку и придержал дверь.
Юноша нахмурился, в его глазах мелькнула настороженность:
— Что вам нужно?
Пинань отступил в сторону, но не назад — просто встал рядом с Афу.
Перед ним стояла девочка лет семи–восьми, с двумя аккуратными хвостиками. Щёчки ещё пухленькие, подбородок острый, а лицо круглое и мягкое. На ней было белое платьице с жёлтыми цветами миндаля. Юноше стало тепло на душе — перед ним была точь-в-точь та младшая сестрёнка, о которой мечтает каждый юноша.
Но, приглядевшись, он заметил, что девочка сердито надула губы, широко раскрыла глаза и, судя по всему, очень злилась. Юноша сжал пальцы — почему она так сердита?
Афу едва не расплакалась бы от обиды, если бы не помнила: нельзя показывать слабость перед врагом. Она стиснула зубы.
— Можно ли войти и поговорить?
Она произнесла это с таким достоинством, будто была взрослой госпожой.
Девочка была настолько мила, что даже её наигранное сердце выглядело скорее как обида маленькой сестрёнки, а не настоящая злоба. Юноша подумал и всё же отступил в сторону:
— Проходите.
Двор был тщательно подметён и выглядел так же скромно, как и сам домик. Узкая дорожка из плитняка вела к входу, по бокам росли какие-то растения — явно не цветы, а овощи. Юноша провёл гостей внутрь.
Он указал на стулья, предлагая сесть. Афу не задумываясь опустилась на один из них, нахмурившись так, что между бровями залегла глубокая складка. «Если бы папа увидел, сразу бы спросил: „Что тебя тревожит, доченька?“» — подумала она и от этого стала ещё грустнее.
Юноше стало неловко — в доме давно закончился чай, мать последние дни совсем не занималась хозяйством. Если бы не нанятая прислуга, они бы и поесть не смогли. Многого не хватало, и купить ещё не успели. Он принёс лишь простую воду:
— Э-э… Пейте.
Поставил кружки на стол.
Афу взяла кружку и, чтобы придать себе важности, сделала большой глоток, будто пила вино. Почти выронила её:
— Горячо! Горячо!
У неё был кошачий язык — она не переносила горячее. Вода была не обжигающе горячей, но всё же достаточно тёплой. От неожиданности Афу чуть не расплакалась. Четыре служанки тут же окружили её:
— Госпожа, госпожа, с языком всё в порядке?
Юноша тоже испугался, бросился на кухню и принёс миску холодной воды:
— Возьмите в рот.
Афу прополоскала рот, выплюнула воду, и Силяй протянула ей прохладную мятную конфетку. Только тогда она пришла в себя.
Теперь ей было и стыдно, и злобно: стыдно — что повела себя глупо, злобно — что проиграла врагу. Она глубоко вдохнула и серьёзно спросила:
— Вы здесь живёте давно?
— Мы раньше жили в Ханчжоу, а в этом году переехали сюда.
Юноша не хотел вспоминать прошлое, но испугался, вдруг девочка ищет прежних хозяев дома, поэтому всё же ответил.
«Ханчжоу? Папа бывал там и рассказывал мне о местных пейзажах», — подумала Афу.
Она постучала пальцем по подлокотнику стула и решила спросить прямо:
— Как вы связаны с герцогом Гу?.. Хотя… Почему вы приехали в столицу?
Юноша смотрел на эту милую, пухленькую девочку с красными глазками, будто её только что обидели. Вопрос был совершенно неуместный — какое ей дело до него? — но он не мог отказать. Ему даже показалось, что он не вынесет, если она заплачет.
— Мой отец… умер. Род забрал дом и землю у дяди. Поэтому мы приехали в столицу к родственникам.
Он говорил искренне и с достоинством. Афу поверила ему на восемьдесят процентов и даже почувствовала неловкость — неужели она обидела его, заставив говорить о смерти отца? Может, он родственник нашей семьи? Но почему отец никогда не упоминал о нём? И почему тогда их поселили в таком месте?
Она осторожно дунула на воду и, покосившись на юношу, всё ещё не могла успокоиться. Даже если он не ребёнок отца, всё равно…
— К кому именно вы приехали? — мягко спросила она. — Может, я помогу найти?
Юноша уже сказал самое трудное, так что и последнее слово далось легко. Он понимал, что девочка просто вежливо интересуется, но всё равно почувствовал тёплую волну благодарности:
— Спасибо за доброту. Родственник уже переведён в провинцию. Этот дом подарил нам один друг моего деда.
Видя, что девочка всё ещё нервничает и явно что-то скрывает, он покачал головой — сам удивляясь своему сегодняшнему терпению:
— Говори прямо. Я отвечу честно. Не мучайся так.
— Я дочь герцога Гу…
Наступила короткая тишина.
— Подданный кланяется уездной госпоже Аньлэ, — произнёс юноша, опускаясь на одно колено.
— Герцог помог нам из уважения к моему деду, который когда-то учил его игре в го. Ли Цзин благодарит герцога за великую милость и обязательно отплатит добром.
Афу почувствовала облегчение — главная тревога исчезла. Она была капризной, но не глупой и не злой. Теперь ей стало стыдно: она подозревала этого искреннего юношу в чём-то ужасном. Смущённо прикусив губу, она мягко сказала:
— Вставай скорее.
Раз он внук друга отца, Афу даже заинтересовалась:
— Где ты учишься?
Юноша стал серьёзнее и опустил глаза. Чем добрее с ним обращалась Афу, тем сильнее он чувствовал вину — ведь его мать замышляла нечто постыдное, а он не мог рассказать об этом девочке. Он твёрдо решил поговорить с матерью и ответил:
— Дома я учился с репетитором, а теперь хожу в уездную школу.
Афу кивнула. Четыре служанки тоже смягчились, и атмосфера в комнате стала почти дружеской — будто уездная госпожа приехала с инспекцией.
В этот момент из-за занавески вышла госпожа Лю. Она всё это время подслушивала и больше не выдержала. Когда-то она гордилась своим образованием и считала себя истинной дамой, поэтому теперь вежливо поклонилась:
— Приветствую уездную госпожу.
Афу, уже расположившаяся к Ли Цзину и чувствующая себя виноватой за свои подозрения, вежливо кивнула:
— Вставайте.
Как только госпожа Лю появилась, Ли Цзин напрягся. Он знал свою мать и боялся, что она скажет что-нибудь неподобающее.
Но госпожа Лю не стала говорить — она сразу действовать. С лёгким румянцем на щеках она достала свёрток:
— Это для герцога Гу. Простая одежда, но сшита моими руками. Благодарю его за помощь. Я теперь одна, нищая, но хоть шить умею.
Все замерли в изумлении.
* * *
Афу: Я дура! Я знала, что в мире полно странных людей, но не думала, что встречу такую… да ещё и такой наглой!
Сяо Хуомяо: Не злись, Афу! Я с тобой! Кто тебя обидел — того убью! [выпячивает грудь] Хотя… может, вместе с ним расправиться и того приятного парня Ли Цзина?
Афу: [не веря, растрёпывает волосы Сяо Хуомяо] Какой ты сладкий! Полагаюсь на тебя!
Кстати, глупая Му спрашивает у вас, дорогие: во сколько удобнее обновлять главы? Могу подстроиться! И, конечно, прошу добавить в избранное!
* * *
Госпожа Лю была так самоуверенна, что даже Афу онемела от наглости. «Неужели я ослышалась?» — подумала она, глядя на румяные щёчки женщины. «Она правда метит на моего отца!»
Афу с силой поставила кружку на стол и встала:
— Ни за что не отнесу!
Ли Цзин покраснел от стыда и гнева. Он вырвал свёрток у матери:
— Что вы такое говорите?!
Госпожа Лю отступила, прижимая свёрток к груди:
— Прошу вас, уездная госпожа! Это лишь знак моей благодарности!
Будь на месте Афу кто-то другой — даже служанка от великой принцессы Хуаань — госпожа Лю не осмелилась бы так поступить. Но она решила, что с маленькой девочкой можно играть, да и времени у неё не было: с тех пор как они обосновались в столице, только госпожа Ши навещала их, а люди из герцогского дома — ни разу.
Всё, что она знала, рассказывала ей госпожа Ши, включая слух, что герцог хочет взять её в дом. Но герцог так и не появился, будто забыл о ней. Она надеялась, что одежда напомнит о себе.
Афу, конечно, злилась. Но и Ли Цзин дрожал от ярости. Он с детства упорно учился и тренировался, был уверен в себе и знал: за добро надо платить добром. Он твёрдо решил отблагодарить герцога, но мать, послушавшись злого человека, замыслила нечто постыдное. Он не раз пытался отговорить её — без толку. Сегодня же она устроила это при семилетней уездной госпоже! Он не узнавал свою мать — ту самую нежную и благородную женщину.
— Завтра же переедем! — заявил он решительно.
— Ты сошёл с ума? Куда мы поедем? — вскрикнула госпожа Лю.
— Хватит! После смерти мужа жена подчиняется сыну. Разве вы забыли?
— Я твоя родная мать! Я всё делаю ради тебя! — слёзы покатились по её щекам. Она была красива и хрупка, и слёзы делали её ещё трогательнее.
Но никто не обратил внимания.
— У нас есть деньги. Снимем другое жильё. Лучше так, чем питать пустые надежды.
Ли Цзин всегда был почтительным сыном и никогда не говорил с матерью так грубо. Госпожа Лю опешила. Она и так была женщиной без твёрдого характера, а теперь, когда сын заговорил твёрдо, растерялась окончательно. Опершись на стол, она тихо плакала.
— Простите, — искренне сказал юноша, провожая Афу и её свиту. — Мне очень жаль.
Афу даже не успела ничего сказать — Ли Цзин сам всё уладил. Теперь она беспокоилась, как он будет жить дальше.
http://bllate.org/book/11295/1009912
Готово:
