Маленький евнух вскочил на ноги и снова упал на колени, плача так горько, что слёзы и сопли покрывали всё лицо.
— Всё это моя вина! Я слишком глуп! — бормотал он, хлопая себя по щекам. На самом деле удары были лёгкими, но евнухи знали своё дело: всего через несколько таких пощёчин лицо уже покраснело.
Вэй Шэну было совершенно безразлично — он и не собирался радоваться или злиться из-за подарков. Плач и причитания маленького евнуха лишь усилили его головную боль.
— Хватит, — сказал он. — Это у меня рука дрогнула.
Он кивнул старшему принцу:
— Ничего страшного. Всё прекрасно.
Ему и правда было всё равно.
С разочарованием наблюдая за жалкой сценой, которую устроили старший принц и его слуга, Вэй Шэн покачал головой. Ни капли братской привязанности, а попытка загладить вину после происшествия выглядела просто глупо. Раньше, когда старший принц покинул дворец и получил собственное поместье, Вэй Шэн собирался пожаловать ему титул циньвана — ведь тот был первенцем. Но теперь император мысленно понизил его до цзюньвана. Зато наследный принц, хоть и совсем юн, проявил великодушие и милосердие — в нём явно чувствовалась императорская хватка. Эта мысль немного утешила Вэй Шэна.
Старший принц нахмурился: ему казалось, что он унизился перед наследником, и тот смотрит на него с презрением.
— У меня ещё дела, — бросил он, небрежно склонив голову в поклоне. — Я пойду.
Афу надула губы:
— Какой противный человек! Мне он совсем не нравится.
В этот момент служанка откинула занавеску, и Вэй Шэн вышел из внутренних покоев как раз вовремя, чтобы услышать её ворчание. Афу, пойманная на том, что говорит плохо о ком-то при самом этом человеке, медленно прикрыла рот ладошкой, широко распахнула глаза и приняла вид раскаявшейся девочки. Вэй Шэн хотел было наставить её, что нельзя судачить за спиной, но вместо этого рассмеялся. Он поднял обоих детей и усадил их на стулья, ласково ткнув пальцем в носик Афу:
— Афу, ты до чего же мила! Останься-ка во дворце — будешь есть и учиться вместе с Вэй И.
Афу решительно покачала головой:
— Нельзя.
— Почему нельзя? — поддразнил он. — Тебе не нравятся дядя, тётя, не нравится Сяо Хуомяо?
Сяо Хуомяо с надеждой смотрел на Афу.
— Мне все очень нравятся! — ответила Афу. — Просто я становлюсь всё милее и милее только по вечерам, когда возвращаюсь домой.
— А? — Вэй Шэн не понял её логики.
— Все хвалят меня за миловидность, и тогда я действительно становлюсь милой, — объяснила Афу совершенно серьёзно. — Когда я прихожу домой по вечерам, папа и брат много раз говорят мне, какая я милая.
Вэй Шэн окончательно рассмеялся и больше не стал настаивать. Лишь Сяо Хуомяо чуть заметно расстроился.
Но смех смехом — наставление нужно было дать.
— Афу, ты поняла, в чём была неправа?
— Поняла, — кивнула она послушно.
— Хорошо. Говорить за спиной — не дело благородного человека.
— Да, папа говорил: «В тишине размышляй о собственных ошибках, в беседе не суди других».
— Молодец, Афу! Именно так.
Сяо Хуомяо, являвшийся фанатом своей двоюродной сестры, тут же поддержал:
— Афу — самая умная!
— Значит, в следующий раз я не стану говорить за спиной, — объявила Афу с полной серьёзностью, усиливая свои слова энергичным кивком. — Я скажу прямо в лицо!
Вэй Шэн на секунду замер, а потом громко расхохотался. Он потрепал её по голове:
— Отлично! Вот это характер! Наша маленькая Афу будет прямо говорить всем в лицо.
Ха-ха… Так вот откуда у титулованной принцессы Аньлэ в будущем пошла репутация дерзкой и беспощадной — основы закладывались ещё в детстве.
* * *
Императрица сидела перед зеркалом.
— Побольше пудры… — тихо сказала она.
Жэй Сюй сердцем почувствовала боль: последние годы императрица часто болела, и даже в те редкие дни, когда ей становилось немного легче, она выглядела измождённой.
Она не стала затрагивать эту грустную тему, а лишь проворно нанесла косметику.
— Доложить Её Величеству, — доложила служанка, — старшая госпожа и четвёртая молодая госпожа уже прибыли и ожидают снаружи.
— Пусть войдут. Пусть подождут в западном тёплом покое.
* * *
— Приветствуем Ваше Величество!
— Вставайте, не надо церемоний — мы же семья.
— Доченька, как же ты снова похудела? — старшая госпожа взяла руку императрицы в свои.
— Не худела, просто последние два дня неважно себя чувствую, — мягко ответила императрица, тоже скучая по матери.
— Это ведь четвёртая сестра, Тяньтянь? В последний раз, когда я видела её, она была ещё совсем девочкой.
Императрица сняла со своего запястья браслет и протянула девушке. Та была её родной младшей сестрой, хоть они и встречались редко, но императрице она нравилась.
Старшая госпожа поспешила отослать Ван Тянь:
— Эта девочка всё просила показать ей вышитые ширмы во дворце. Пусть Ваша служанка проводит её посмотреть.
Императрица поняла, что мать хочет остаться с ней наедине, и кивнула с улыбкой:
— Иди, Чжу Юнь проводит тебя.
— Эта девочка и вправду не везёт в жизни, — начала старшая госпожа, как только сестра вышла. — Два года назад почти договорились о свадьбе, но тут скончался ваш дедушка, и пришлось соблюдать траур. Теперь ей уже девятнадцать. Ваше Величество, пожалуйста, помогите найти ей достойного жениха.
Императрица кивнула:
— Мама, не волнуйтесь. За сестрой я обязательно присмотрю. Позже пошлю людей разузнать.
— Благодарю Ваше Величество.
— Сегодня у меня к вам ещё одно дело…
— Это… — чашка в руках старшей госпожи выскользнула и разбилась на полу.
— Неужели всё так плохо, доченька?
Императрица погладила её по руке:
— Мне и так повезло. Просто хочу подготовиться… — она тяжело вздохнула. — На всякий случай…
* * *
— Я уже могу есть гораздо больше мяса! Есть пословица: «Чтобы расти, надо хорошо кушать».
— О? Откуда такая пословица? — удивился император. — Я о такой никогда не слышал.
— Папа говорит, что бессмертные питаются ветром и росой, а раз Афу любит мясо и сладости, значит, она простой человек. А слова простых людей — это и есть пословицы!
— Ха-ха-ха!
После того как детишки, пришедшие поиграть во дворец, ушли, император направился с Афу и Вэй И в фэнъигун. За это короткое расстояние Афу столько раз рассмешила его, что он не переставал хохотать.
Ван Тянь уже наполовину переступила порог, как вдруг увидела, как император держит за руки двух детей и весело смеётся. Она застыла в этой позе, не зная, выходить или входить. Так вот он какой — император? Значит, именно ему досталась её сестра?
Император, всё ещё улыбаясь, вдруг заметил девушку, пристально смотрящую на него. Он почувствовал неловкость — ведь это могло подорвать его строгий имидж. Раздражённо сдвинув брови, он сразу же стал серьёзным.
Жэй Юнь быстро втянула Ван Тянь обратно и поклонилась:
— Приветствуем Ваше Величество! Это младшая сестра Её Величества, сегодня приехала вместе со старшей госпожой навестить императрицу.
Ван Тянь опустила голову:
— Приветствую Ваше Величество.
Вэй Шэн немного смягчился. Он уважал законнорождённых сыновей, состоял в хороших отношениях с женой и благоволил к семье Ван, всегда отличавшейся тактом. Эта девушка просто молода и неопытна — она ведь ничего дурного не сделала.
— Вставай, — сказал он и больше не обращал на неё внимания, аккуратно перенеся обоих детей через порог.
Ван Тянь тайком подняла глаза и увидела лишь его величественную спину. Она услышала его мягкий голос:
— Афу, не бегай, упадёшь.
Её сердце дрогнуло, словно лёгкий ветерок коснулся оконного переплёта. Она быстро опустила голову, не осмеливаясь думать дальше.
— Бабушкаааа! — раздался сладкий голосок.
(Конечно, это был не Сяо Хуомяо, а Афу, которая, топая ножками, вбежала в покои и бросилась прямо в объятия императрицы, при этом лукаво подмигивая старшей госпоже.)
Император с досадой прикрыл лоб: одна чересчур живая, другой — чересчур невозмутимый.
— Приветствуем Ваше Величество, да пребудете Вы в добром здравии, — поднялась старшая госпожа.
— Прошу, не надо церемоний, старшая госпожа.
Старшая госпожа была хозяйкой дома из древнего аристократического рода, хотя постепенно передавала управление старшей невестке. Однако за долгие годы она научилась держать себя в руках. Только что она рыдала от горя и шока, узнав новости от дочери, но теперь сумела полностью скрыть эмоции — лишь лёгкая краснота в глазах выдавала пережитое.
— Бабушка, — Афу, полная ожидания, теребила край одежды, — говорят, у вас в саду самый красивый пруд с лотосами…
Старшая госпожа улыбнулась:
— Не смею принимать от уездной госпожи такое обращение. Пусть называете меня просто «старшая госпожа». Лотосы ещё не распустились. Как только зацветут — пришлю приглашение, чтобы вы приехали полюбоваться.
Афу стиснула пальчики:
— А можно будет попробовать лотосовый рис с корицей?
Императрица прижала её к себе:
— Вот о чём она! Я-то думала, наша маленькая Афу вдруг заинтересовалась цветами, а оказывается, всё ради вкусняшек!
Старшая госпожа тоже рассмеялась:
— Конечно, будет! Обязательно попробуете мастерство нашего повара.
— Мелочи, мелочи, — махнула Афу рукой. — Это мой долг!
Император уже давно сидел в кресле, сдерживая смех из вежливости, и даже не допил свой чай.
Сяо Хуомяо сидел рядом с Афу и с восхищением наблюдал, как та серьёзно хвалит саму себя. Император и императрица слышали это бесчисленное количество раз, но каждый раз еле сдерживали улыбки. Только Сяо Хуомяо неизменно играл роль преданного поклонника: подыгрывал, восхищался по-новому и даже создавал атмосферу, не давая разговору угаснуть. При этом его лицо оставалось совершенно серьёзным, что делало его комплименты особенно убедительными.
* * *
Летней ночью было не жарко, а даже прохладно. Ветерок пронёсся по галерее, заставив пламя свечи дрогнуть и исказить тень у окна, растянув её в странные углы.
— Это сказала сама Её Величество? — старый граф Нинчэн резко сел на постели.
Он пришёл лишь узнать, удалось ли жене договориться о женихе для младшей дочери и есть ли какие указания от императрицы, но вместо этого услышал ужасные новости.
Старшая госпожа, держа платок у рта, кивнула, слёзы катились по щекам.
— Яо-эр… моя несчастная Яо-эр… У неё и раньше здоровье было слабое, а роды наследного принца дались тяжело. С тех пор она день ото дня слабеет… Моя дочь… — голос старшей госпожи дрожал.
Граф Нинчэн сначала ощутил боль и горе, затем — тревогу, а потом — начал обдумывать будущее рода. Он был отцом императрицы, но также главой семьи Ван, и его положение не позволяло предаваться лишь чувствам, как его супруге.
Наконец он тяжело произнёс:
— Яо-эр права.
Старшая госпожа замерла, слёзы стали холодными. Она кивнула:
— Да, права.
— Если императрица уйдёт, семья Ван потеряет не только её, но и наследного принца. Он ещё ребёнок, а двор полон опасностей. Без материнской защиты он станет мишенью для всех сторон. Император, конечно, будет защищать сына, но сумеет ли он уберечь его? Мысли Яо-эр верны.
— Сначала найдём лучших врачей, чтобы вылечить её. Во-вторых… — он сделал паузу. — Из числа младших дочерей, даже из побочных ветвей, выберем спокойную, благоразумную девушку, чья мать не имеет влияния и чьё лицо напоминает Яо-эр.
Старшая госпожа уже вытерла слёзы и кивнула.
Оба понимали, что не сказали друг другу самого главного. Старшая госпожа знала: граф думает не только о наследном принце, но и о будущем рода. Граф знал: жена наверняка сделает с той девушкой всё необходимое — и он не станет её останавливать.
* * *
— Госпожа, пятая госпожа снова выбрала новые ткани. Ладно, это ещё куда ни шло, но весь новый шелк Чу Юньша — до последнего отреза — забрала себе!
Ван Тянь задумчиво смотрела в окно, подперев щёку ладонью. Жалобы служанки нарушили её размышления.
Она махнула рукой:
— Не спорь с ней. Пусть берёт, что хочет.
Служанка всё ещё ворчала:
— Последние два дня госпожа постоянно её принимает, даже пригласила мастера Сюй обучать её, да ещё и каллиграфические образцы императрицы подарила!
— Каллиграфия старшей сестры…
http://bllate.org/book/11295/1009910
Готово:
