Этот день был как любой другой. Афу позавтракала, чмокнула мать в щёчку и сама взяла свой маленький школьный мешочек, чтобы выйти из дома. Отец и старший брат отправлялись на утреннюю аудиенцию, второй и третий братья ходили в академию раньше Афу. Хотя оба хотели дождаться её и идти вместе, Афу решительно отказалась. Сначала никто не соглашался с тем, чтобы такая малышка шла в школу одна — все настаивали: кто-то из семьи обязательно должен её провожать. По словам старшего брата Гу: «Такая крошечная девочка пойдёт одна — будет так одиноко, что сердце разрывается». Эх, старший брат Гу, ты совсем забыл, что два твоих младших брата тоже когда-то ходили одни в Первую академию.
Великая принцесса Хуаань, хоть и была постоянно занята делами, всё равно каждый день лично сопровождала Афу во дворец, а потом возвращалась домой. Но Афу была очень рассудительной и заботливой малышкой. Она уговорила всю семью с помощью ласковых просьб и даже капризов. В глубине души она думала: «Хотя мне и очень приятно, но я ведь вовсе не иду одна — со мной Пинань и Силяй, да ещё больше десятка охранников по дороге».
— Седьмая сестра, подожди меня! Сегодня день рождения второго принца, госпожа Хэ тоже пригласила меня. Можно мне пойти с тобой во дворец?
Голос Гу Циинь звучал очень мягко и робко. Она перехватила Афу у ворот внутреннего двора.
— Миледи, будьте осторожны в словах. По закону вас следует называть уездной госпожой, а по родству — седьмой сестрой, — спокойно, но твёрдо произнёс Пинань, не дав Афу ответить.
Гу Циинь прикусила губу, в глазах у неё блеснули слёзы.
— Я… я поняла. Уездная госпожа, можно мне пойти с вами во дворец?
Афу ничего плохого не чувствовала к этой красивой старшей сестре, но и особой симпатии тоже не испытывала. Они почти не общались, и Афу просто не хотела с ней играть — ей не нравилось, когда люди то и дело плачут, будто их обидели.
— Но я же не иду на день рождения второго принца. Я иду на занятия.
— Но… но ведь сегодня день рождения второго принца? — настаивала Гу Циинь.
— А это какое отношение имеет ко мне? — удивилась Афу.
Она решила, что старшая сестра просто не поняла, и пояснила:
— У него сегодня выходной, потому что день рождения, а у меня занятия всё равно идут.
— Но… но вас точно не приглашали?
— Он, кажется, говорил, но мне же нужно идти на уроки, — задумалась Афу и повернулась к Силяю. Тот тут же добавил:
— Подарок уже отправили.
Гу Циинь замерла. Она собиралась с гордостью похвастаться, что получила приглашение во дворец на день рождения второго принца, но для титулованной принцессы Аньлэ это событие было настолько обыденным, что можно было и не ходить.
Она вспомнила, как её мать с таким трудом добивалась этого приглашения, сколько усилий вложила, чтобы дочь смогла попасть во дворец. А для Великой принцессы Хуаань такие праздники младших поколений значили мало: если отношения хорошие — заглянет на минутку, если нет — отправит подарок и всё.
Руки Гу Циинь, спрятанные в рукавах, сжались в кулаки. Она опустила голову и медленно отступила в сторону.
— Понятно… тогда не буду мешать вам.
— О, ничего страшного. Я пошла! — сказала Афу и ушла.
Глядя ей вслед, Гу Циинь стояла с совершенно безрадостным лицом. Слёзы катились по щекам, но она быстро вытерла их платком, закрыла глаза и снова надела свою обычную маску робкой, нежной улыбки.
* * *
— Этот цветок Яньчжи Дянь Юй просто восхитителен! У вас, миледи, одни чудеса в саду — таких цветов мы и в глаза не видывали!
— Эти цветы прекрасны, но всё же не сравнить с…
Лицо госпожи Хэ сразу потемнело.
— Что вы хотели сказать, госпожа Гу?
— Конечно же, они не сравнятся с вашей несравненной красотой, миледи!
Госпожа Хэ любила, когда её хвалили и заискивали перед ней. На лице её расцвела довольная улыбка.
Остальные дамы тут же начали сыпать комплиментами и льстивыми словечками. Все они были не из самых высокопоставленных семей столицы — иначе бы им и не пришлось угождать цзеюй. Среди них вторая жена Гу выглядела даже довольно значимой фигурой. Госпожа Хэ сначала была недовольна, увидев такое общество, но, получая столько внимания и лести, постепенно повеселела.
— Это, кажется, старшая дочь дома герцога Гу? Пусть подойдёт поближе, — сказала госпожа Хэ, удобно устроившись в кресле.
— Это моя дочь, — ответила вторая жена Гу.
— Приветствую вас, миледи, — Гу Циинь сделала шаг вперёд и скромно поклонилась.
На ней было платье из тонкого шёлка цвета алой краски с белоснежными рукавами и жёлтый шарф. Её улыбка была мила и нежна, движения — изящны и учтивы. Настоящая воплощённая грация. Госпожа Хэ осталась довольна на пять баллов из десяти.
— Сколько тебе лет? Занимаешься ли чтением и письмом? Чему ещё тебя учат дома?
— Мне семь лет. Дома наняли учителя — чтение и письмо я не забываю ни на день, а также изучаю игру на цитре.
— О, и как у тебя получается?
— Я ещё не достигла мастерства, но стараюсь усердно.
Госпожа Хэ подозвала её ближе и, взяв из рук служанки золотой браслет с витой спиралью, протянула Гу Циинь.
— Хорошая девочка, это тебе от меня — носи на здоровье.
Гу Циинь тут же надела браслет.
— Благодарю за щедрый дар, миледи.
— Миледи… — служанка наклонилась и что-то прошептала ей на ухо.
— Поняла. Этот негодник!
— Мама, я пойду в класс — у меня ещё не сделаны сегодняшние задания, — сказал Вэй Цзи, явно скучая.
Госпожа Хэ лёгким движением ткнула его пальцем в лоб.
— Ты что, сынок? Раз уж у тебя сегодня выходной, почему бы не отдохнуть?
— Да, второй принц так усерден в учёбе!
— Совершенно верно! Даже в день своего рождения не забывает об обязанностях!
Все заговорили в унисон, расхваливая второго принца. Госпожа Хэ улыбалась:
— Вот такой он у меня — хочу, чтобы отдохнул, а он не соглашается.
Вэй Цзи нахмурился — ему было невыносимо скучно.
Госпожа Хэ напомнила ему:
— Сегодня пришло несколько детей. Покажи им свои игрушки, погуляйте вместе.
Принц оглядел собравшихся — одни девчонки, хоть и милые, но совершенно неинтересные. Он вырвался из рук матери и выбежал наружу:
— Я пойду ловить сверчков! Кто хочет — идите за мной!
— Цзи-эр… этот мальчишка…
— О, второй принц такой искренний!
— Такой открытый и прямодушный!
Гу Циинь как раз стояла рядом с госпожой Хэ. Она наблюдала, как принц стремительно выбежал, запнулся о порог, а маленький евнух в панике бросился его поддерживать — и получил за это грубый окрик. Гу Циинь тихонько улыбнулась.
* * *
— Ну как, миледи? Девочка вполне приличная — послушная, воспитанная. По внешности не уступает своей младшей сестре, титулованной принцессе Аньлэ, а характер куда лучше, — после окончания банкета свояченица госпожи Хэ пришла узнать новости.
— Ты вообще видела титулованную принцессу Аньлэ, чтобы так судить? — бросила госпожа Хэ, бегло взглянув на неё.
— С ней и сравнивать нельзя. Пусть Гу Циинь и красива, но всё же не дотягивает до черт лица Гу Ци. Просто Гу Ци ещё молода, не раскрылась. Да и происхождение у неё куда благороднее.
— Может, тогда попросить Его Величество назначить титулованную принцессу Аньлэ наставницей третьей принцессы?
При этих словах даже стоявшая в сторонке служанка, старательно глядя себе под ноги, не удержалась и подняла глаза. Госпожа Хэ даже не стала злиться на такую глупость.
— Эта девочка — всеобщая любимица во всём дворце, ценнее настоящей принцессы. И ты хочешь сделать её наставницей? Если кто-то услышит такие слова — тебе не поздоровится.
Хотя госпожа Хэ и предупреждала свояченицу, в голосе её всё же чувствовалась горечь.
Свояченица лёгким шлепком по губам сказала:
— Простите, миледи, я ведь не знала… А насчёт старшей дочери Гу?
— Ладно уж, раз она всё-таки из рода Гу, и, похоже, не глупа. Но слушай сюда, — указала она на свояченицу, — в этот раз прощаю, но если в следующий раз возьмёшь деньги за услуги, я больше не стану за вас заступаться.
Свояченица торопливо закивала:
— Конечно, конечно! Я ведь согласилась только потому, что девушка действительно хороша. Вы же знаете — мы в столице всего несколько лет, связи у нас слабые. Ваш брат и я просто хотим расширить круг знакомств.
Мысль о блестящих серебряных монетах и сияющих рубинах заставила её глаза сузиться до щёлочек, а рот растянуться в широкой улыбке.
Госпожа Хэ махнула рукой — уходи.
* * *
— Моя хорошая девочка! Сегодня ты отлично себя показала. Я слышала от госпожи Хэ — дело решено. Теперь и наша Айин сможет ходить учиться во дворец.
— Да, — кивнула Гу Циинь, но в душе подумала: «Ещё не достаточно. Я должна стать лучше неё. Чтобы она больше никогда не смотрела на меня с презрением».
Афу пока не знала, что её невольно сочли снобкой. Да и времени думать об этом у неё не было — днём она «заставила» своего маленького двоюродного брата участвовать в проделках и теперь получала наказание.
— — — — — — ВНЕТЕКСТОВОЕ ПРИМЕЧАНИЕ — — — — — —
Гу Циинь: Я больше не позволю ей смотреть на меня свысока.
Афу: Это я виновата, что ли?
Прошу вас, добавьте в закладки! Я уже всё вымыла и начисто вытерла пол! Говорят, закладки очень важны… Так что, милостивый государь, пожалуйста, сохраните меня в закладках! Мяу~
☆、Начало вражды
На самом деле нельзя сказать, что они совершили что-то плохое. Афу вовсе не шалила — скорее, она проявила благородство. Вот как всё было…
— Сяо Хуомяо, Сяо Хуомяо… — Афу лениво перекатывала в руках бусину и звала.
— Да? — Вэй И отложил кисть и с любопытством посмотрел на неё.
Афу лежала на столе и жаловалась:
— Как же скучно!
Вэй И нахмурился, подошёл к ней и спросил:
— Сыграем в го?
Афу полностью зарылась лицом в руки. Обычно она возвращалась домой вместе с двумя братьями, но сегодня они закончили раньше и пошли за маленьким «Огоньком» в павильон Цзинсю, чтобы подождать их. Однако у Вэй И каждый день три листа крупных иероглифов, и Афу одной было совсем неинтересно.
Вэй И осторожно толкнул её руку:
— Покачаемся на качелях?
Афу взглянула на его нахмуренные бровки и вдруг ущипнула его за щёчку. Потом с довольным видом сказала:
— Ладно, пойдём на качели.
В павильоне Цзинсю и в Императорском саду были качели. Те, что в павильоне, новее, но Афу захотела прогуляться по саду — и заодно собрать цветов для бабушки и тётушки. Так она объяснила, хотя на самом деле… Она украдкой взглянула на своего очаровательного двоюродного братика. «Огонёк» в венке будет выглядеть просто бесподобно!
* * *
— Афу сначала покачается.
Афу без церемоний уселась на качели. Ей не нужны были помощники — она сама медленно раскачивалась и при этом командовала маленьким «Огоньком»:
— Мне вот тот цветок! Третий слева! Только не обломай лепестки!
Вэй И не возражал против её капризов. С ножничками в руках он просил евнухов опустить ветку, аккуратно срезал цветок и клал в корзинку. Он бегал туда-сюда, и вскоре на лбу у него выступила лёгкая испарина.
Он поднёс корзинку Афу. Та вытащила платок и небрежно вытерла ему лоб.
— Теперь ты тоже посиди немного.
Вэй И тихонько улыбнулся. Евнухи помогли ему забраться на качели. Он смотрел, как Афу плетёт венок, и тихо подсказывал:
— Жёлтый цветок тоже красив.
— Хм… — Афу подняла его и осмотрела. — Ладно, послушаюсь тебя.
Она быстро сплела венок и водрузила его на голову Вэй И. Тот замер, поднял руку и уже хотел снять украшение.
— Как же красиво! — сказала Афу, покачав головой.
Вэй И колебался, на лице появилось лёгкое выражение обиды.
— Но я же мальчик…
— Это я сама сплела! Тебе не нравится? — Афу нарочно надула губы, изображая обиду.
Вэй И тут же сдался — даже перед такой неуклюжей игрой. Он просто боялся, что она заплачет.
Солнце светило ласково, ветерок был тёплым и нежным. Два малыша сидели на качелях, болтали и весело смеялись.
http://bllate.org/book/11295/1009905
Готово:
