Сюаньчжэньцзы выпил куриный бульон, дождался, пока император издаст указ, и собрался уходить. Перед отъездом он напомнил:
— У великой принцессы в судьбе изначально не было дочери — это обман небес. Впредь не считайте её по порядку рождения; пусть будет седьмой. Ах да, не забудьте давать уездной госпоже фурунгао.
В тот день после снегопада выглянуло солнце. Женщина вывела ребёнка во двор подмести снег. Угол стены потянулся котёнок, сделал два ленивых прыжка и побежал по забору. Небо будто вымыли — оно сияло необычайной синевой. Вот она, эпоха мира и благоденствия.
* * *
— Все носят фамилию Гу, все — одна семья! Пускай уж едят мясо, так нет же — надо всё прибрать к рукам и даже капли бульона другим не оставить! Ведь это же пустяк, — скрипела зубами госпожа Ши. — Чем моя Айин хуже той маленькой бедовой головы?
— Мама… — в дверь вошла Гу Циинь.
— Доченька, как сегодня занятия? Помни, я заплатила немалые деньги и через множество знакомых пригласила наставницу Сюй. Ты обязана стараться изо всех сил!
— Я знаю, мама, буду усердствовать. Сегодня наставница Сюй упомянула вторую сестру: мол, ей тоже пора начинать серьёзные занятия. Будет ли она учиться вместе со мной?
Этот вопрос больно кольнул госпожу Ши — ведь именно об этом она только что жаловалась.
— Ей-то полагается обучение в особом доме! Она будет учиться во дворце, — раздражённо ответила она.
— А я могу пойти туда? — робко, но с надеждой спросила Гу Циинь. Ей уже исполнилось семь лет, и она прекрасно понимала значение статуса и влияния.
— Куда тебе?! С тех пор как у них появилась девочка, кто вообще помнит о тебе? Что бы ни случилось — ты всегда на шаг позади неё. Хотя ты настоящая старшая дочь! Все гонятся за ней, а ты… Лучше бы она тогда вовсе не родилась…
— Вторая госпожа, наложницы пришли кланяться, — доложила служанка Цяньлюй из внешних покоев.
— Пусть стоят на коленях во дворе.
Госпожа Ши обняла дочь:
— Ты должна быть достойной! Ни в коем случае нельзя проигрывать той девчонке. Когда наступит день рождения второго принца, мы тоже попадём во дворец. Госпожа Хэ относится ко мне с особой теплотой, а третья принцесса скоро начнёт обучение. Если ты хорошо себя покажешь, тебя оставят учиться вместе с ней.
Госпожа Хэ была понижена в ранге, но ей невероятно повезло: вскоре она забеременела, родила третью принцессу и снова получила прежнее звание цзеюй.
Гу Циинь кивнула и ушла к себе.
— Всем вон! Хочу немного полежать, — прогнала она служанок.
Лёжа на кровати, она тихо плакала. Её мать вложила столько усилий и денег, чтобы пригласить лучшего учителя, а той девчонке даже не нужно этого — ей всё даётся само собой! Всегда она лучше, всегда первая! Хотя я стараюсь больше, слушаюсь, понимаю других… Но все говорят лишь об уездной госпоже Аньлэ: какая она умница, какая прелестница, какое у неё великое будущее… А обо мне?
Я тоже хочу учиться во дворце! Я заставлю всех увидеть, что она ничто по сравнению со мной. Лучше бы её вовсе не было…
* * *
Тем временем сама уездная госпожа Аньлэ, которую так завидовали и ненавидели, тоже плакала. Ну, точнее, делала вид.
— Ма-ам… — дрожащим голоском протянула она.
Великая принцесса Хуаань читала книгу и даже не взглянула на дочь, нарочно повернувшись к ней спиной.
Афу затопала к ней и снова позвала:
— Ма-амочка…
Хуаань с трудом сдерживала смех и, обращаясь к Гу Чжао, сказала:
— Какие чудесные пейзажи описаны в этой книге!
— Да, — Гу Чжао наблюдал, как его дочурка носится кругами, разыгрывая жалость. Хотя ему было весело, он всё же смягчился при виде её «слёз» и взял девочку на руки. — Что случилось, Афу?
Афу нарочно потерла глазки, и когда опустила руки, её глаза были красными и полными «слёз».
— Не хочу учиться во дворце… Не хочу расставаться с папой и мамой.
— Хорошо, не пойдёшь. Папа будет дальше учить тебя дома.
— Угу! — Афу энергично закивала.
— Не хочется расставаться с нами или просто не хочется рано вставать? — Великая принцесса Хуаань легонько стукнула мужа книгой. — У тебя и так дел невпроворот, разве найдётся время каждый день заниматься с Афу?
Афу тут же надула губки и приняла самое жалобное выражение лица, глядя на отца.
Гу Чжао задумался — действительно, он почти не бывал дома.
Хуаань вытерла дочери «слёзы» платком:
— Твои второй и третий братья тоже учатся во дворце. Ты сможешь играть с ними и каждый вечер возвращаться домой вместе. А я буду часто навещать тебя.
Афу всё ещё хмурилась и надула губы.
— По дороге домой карета проезжает мимо квартала Цзицине. Там очень оживлённо! В детстве я постоянно уговаривала старшего брата тайком водить меня туда. В «Башне Чжуанъюаня» подают лучшие в мире опьяняющие креветки, а на улицах работают мастера, выдувающие сахарные фигурки…
— Я… я… я пойду учиться во дворце! — Афу перестала «плакать» — теперь у неё чуть ли не слюнки потекли.
Каждый день — целая прогулка! Какое счастье, какие вкусности, какое искушение!
— Ладно, если тебе так тяжело, оставайся дома.
— Нет-нет! Я хочу! Я буду стараться и не опозорю нашу семью! — Афу чуть ли не виляла хвостиком от рвения.
Гу Чжао потрепал её по аккуратному пучку на голове:
— Вот уж и правда…
* * *
— Огонёк… — Афу радостно помахала своему маленькому двоюродному брату, который сидел прямо на канапе.
— Приветствуем уездную госпожу Аньлэ! — слуги и служанки во дворце поклонились.
— Вставайте, — махнула Афу и, как обычно, напомнила: — И не смейте называть меня Афу! Зовите «кузина»!
Наследный принц Вэй И кивнул ей, велел слуге надеть туфли и спустился на пол, чтобы играть с ней.
Афу заглянула в его сундучок — там хранились самые ценные сокровища наследного принца. Кроме своенравной Афу, никому другому он не позволял к ним прикасаться.
Осмотрев содержимое, Афу скривилась:
— Это всё я уже видела. Огонёк, чем ты занимаешься, когда меня нет?
— Я учу иероглифы, пишу и раскрашиваю… Жду, когда ты придёшь поиграть, — медленно, с расстановкой ответил маленький наследный принц.
Афу нашла его выражение лица особенно милым и ущипнула за щёчку:
— Как это — «ждёшь, когда я приду»? Разве ты не можешь играть с кем-то ещё? Эй, Огонёк, завтра я тоже начну учиться во дворце. Чему вы уже научились? Я не боюсь отстать… Просто переживаю, что вас всех сильно расстрою своими успехами!
Вэй И не отстранился и не обиделся. Он моргнул и серьёзно ответил:
— Я выучил «Троесловие» и «Сто фамилий», а также часть «Тысячесловия».
Афу почесала затылок — стало неловко. Дома отец тоже учил её читать, но без строгости, поэтому четырёхлетняя Афу осилила лишь «Троесловие», а в «Сто фамилий» до сих пор путала многие иероглифы. Она даже гордилась собой! А теперь вот…
— Почему ты так быстро учишься? А если я не успею за программой? Лучше вообще не пойду учиться с вами!
Вэй И взял её за руку:
— У нас разные учителя и разные программы. Мы учим не одно и то же.
Афу наконец сообразила — она снова глупость сморозила. Ведь среди императорских внуков и детей знати разница в возрасте огромна: старшему принцу уже пятнадцать, а младшему, рождённому от наложницы Шэнь, едва исполнилось три года. Как они могут учиться по одной программе?
— Значит, мы не будем вместе на уроках? Я буду с второй и третьей принцессами?
Вэй И помолчал и уверенно сказал:
— Будем вместе. Старший брат скоро переедет в собственную резиденцию, а остальные — все примерно одного возраста. Мы будем учиться в одном классе.
Афу обрадовалась:
— Отлично! Не хочу проводить время с капризными девчонками.
Вэй И смотрел, как кузина увлечённо жуёт сладости, и про себя подумал: «Я не говорил неправду. Отец сказал, что дети близкого возраста могут учиться вместе. Надо будет напомнить ему об этом вечером».
* * *
— Афу, как тебе первый учебный день? Очень волнуешься? — спросил Гу Ци Сюань, пытаясь разговорить сестру.
Афу сидела в карете и клевала носом. Сегодня был её первый день в школе, и вся семья вышла её проводить: даже занятый старший брат взял отпуск на полдня.
Накануне вечером она не могла уснуть от возбуждения и всю ночь каталась по постели с новым школьным рюкзачком, который сшила для неё Великая принцесса Хуаань. Утром настояла, чтобы нести его самой, но прошло не больше получаса в карете — и она уже спала, прижавшись к матери.
— Сплю… — пробормотала она, глядя на второго брата.
Гу Вэй Сюань погладил её по волосам:
— Надо ложиться раньше. Вчера засиделись допоздна.
И, строго посмотрев на Гу Ци Сюаня и Гу Цзы Сюаня, добавил:
— Зачем ночью бегать ловить сверчков? А если бы упали и ударились?
— Мы хотели, чтобы сестрёнка перед школой хорошо отдохнула! Учёба — дело тяжёлое, — оправдывался Гу Цзы Сюань.
— Это я их попросила! Если кого и наказывать, то меня! Пусть сегодня мне не дают есть никаких овощей — ни капусты, ни зелени! — Афу гордо выпятила грудь, будто проявляла великое благородство.
Все рассмеялись.
Великая принцесса Хуаань пощекотала её за носик:
— Хитрюга! Для тебя это не наказание, а награда! Так что сегодня будешь есть овощи вдвойне!
— Тогда накажите второго и третьего братьев! Я же такая хорошая — разве мама с первым братом станут меня наказывать? — Афу прижалась щекой к лицу матери и ласково потерлась.
— О чём вы тут так весело беседуете? Я снаружи слышу ваш смех! — раздался голос Гу Чжао. Он чувствовал обиду: пока дочь едет в карете с матерью и братьями, он один скачет верхом.
Хуаань велела служанке отодвинуть занавеску:
— Наша маленькая Афу признаёт свою вину.
— Афу такая послушная — за что её наказывать? — сказал явно пристрастный отец. — Если уж наказывать, то этих троих мальчишек!
Афу важно подняла голову и скромно заявила:
— Ну, знаете… Я всего лишь средне хорошая.
Старший брат не удержался и ущипнул её за щёчку, а второму и третьему тоже захотелось последовать примеру.
* * *
— Запомни, доченька, слова отца… — начал Гу Чжао у ворот дворца.
— Да! Я буду хорошо вести себя на уроках, не буду шалить и ладить со всеми детьми! — Афу подняла свой рюкзачок и поправила одежду: внешний вид имеет огромное значение.
— Не то! Вчера я говорил совсем о другом: если кто-то обидит тебя — велеть Пинаню его избить; если станет скучно — отдохни; Силяй взял с собой твои любимые сладости; обязательно поспи днём…
— Поняла! Главное — чтобы мне было удобно и приятно, верно?
— Верно.
— Как это «верно»?! — возмутилась Хуаань. — Так разве учат детей? Ты должна стараться! Сегодня я останусь во дворце и в обед мы пообедаем с бабушкой.
Гу Вэй Сюань подал два ларца, которые Силяй бережно держал в руках:
— Это подарок для учителя, а это — для одноклассников.
http://bllate.org/book/11295/1009903
Готово:
