Маленький евнух улыбнулся и вышел:
— Понял, понял! Слуга запомнил. В прошлый раз уездная госпожа Аньлэ хвалила рулетики «Руи» — их тоже надо приготовить.
Наследный принц нахмурился:
— Хорошо, но не слишком много.
Он всё ещё переживал: вдруг Афу объестся сладостями и откажется от основной еды?
Когда евнух ушёл, сам наследник подошёл к полке с антиквариатом в своём кабинете и достал оттуда старинный брусок туши. Погладил его пальцами, но тут же положил обратно.
«Афу скоро придёт… Может, стоит использовать ту тушь, что она мне тогда подарила? Так я смогу сказать ей, как мне нравится её подарок. Но… жалко же! А если не использовать — подумает, что мне не понравилось?»
Личико наследного принца стало таким же суровым и неподвижным, как ледяной камень.
Евнух заглянул в дверь, мельком взглянул и тут же юркнул назад.
«Похоже, Его Высочество столкнулся с какой-то дилеммой. Неужели опять старший принц устроил заварушку? Вечно Его Высочеству приходится обо всём беспокоиться», — подумал он про себя.
Ха-ха! Однако сегодня великий и мудрый наследный принц снова серьёзно озадачился: как бы ему поступить, чтобы старшая сестрёнка ещё чуть-чуть больше его полюбила?
...
— Огонёк... — Афу распахнула дверь кабинета и, топая, вбежала внутрь.
На ней было платье из мягкой прозрачной ткани цвета воды с алыми цветочками, поверх — тончайший белоснежный шёлковый жакет. На золотистом поясе висели ароматический мешочек, кошель и неизменная нефритовая подвеска. Щёчки её порозовели от бега.
Она без церемоний схватила чашку с чаем со стола Вэй И и одним глотком осушила её, после чего недовольно проворчала:
— Огонёк, почему ты всегда пьёшь такой горький чай?
Вэй И кивнул, будто во сне. В голове крутилась только одна мысль: «Эту чашку я только что пил... Это же косвенно... косвенно...»
Евнух принёс цветочный чай, рисовые пирожные с красной фасолью и рулетики «Руи», после чего отступил в соседнюю комнату.
— Афу...
— Не смей звать меня Афу! Огонёк, называй меня старшей сестрой! — возмутилась Афу, даже с набитым ртом рисовым пирожным.
— Афу, ты сегодня опоздала, — игнорируя протест, сказал наследный принц.
— Да не говори! По дороге столкнулась с цзеюй Хэ. Едва успела пару слов сказать, как подоспел второй принц и начал болтать без умолку. Ты же знаешь, мне пришлось сохранять образ благовоспитанной девицы, хоть мне это и невыносимо надоело!
Афу жаловалась: ей исполнилось одиннадцать лет, и Великая принцесса Хуаань стала особенно строго следить за её осанкой и манерами. Бедной уездной госпоже Аньлэ можно было расслабиться и наслаждаться вкусностями, а заодно и пожаловаться на жизнь, только у своего маленького двоюродного братца.
Наследный принц прищурился и кивнул, давая понять, что услышал. В душе он подумал: «Похоже, ему всё ещё недостаточно дел».
Пока думал об этом, он заботливо подал Афу чашку цветочного чая:
— Не подавись.
* * *
Во дворце Фэнъигун горел свет.
Слуги и служанки, кроме тех, кто находился в родильной комнате, стояли молча, не осмеливаясь издать ни звука. Императрица мучилась уже целый день: схватки начались в час Дракона, а теперь уже наступило время Быка ночи. Она больше не могла кричать — лишь крепко стиснув деревянную накладку между зубами, оставила на ней глубокие следы. Волосы прилипли ко лбу, лицо побелело, глаза широко раскрыты, но сил не осталось ни на йоту.
Не только во дворце Фэнъигун никто не спал в эту ночь. Цзинсинь, отшельница, стояла на коленях перед статуей Будды и горячо молилась: «Перед всеми Небесными и Земными богами, верующая Вэй Цинь кланяется и просит...» — она клала земной поклон за земным поклоном, и в её глазах сверкало почти одержимое пламя.
Госпожа Хэ — теперь уже фанъи — тоже не могла уснуть. Посидев немного в своих покоях, она зашла в спальню второго принца, поправила ему одеяло и долго смотрела на него. Погладив ребёнка по лбу, она тихо прошептала с нежной решимостью и ледяной холодностью:
— У мамы остался только ты, Ци.
Император сидел в приёмной, глядя, как из родильной комнаты одна за другой выносят окровавленные тряпки и тазы с кровью. Он нервничал, глотая чашку за чашкой горячего чая, и спина его была мокрой от пота. Императрица-мать весь день провела здесь, но ночью император уговорил её вернуться в свои покои: в её возрасте нельзя было рисковать здоровьем, иначе всё пойдёт ещё хуже. Принцесса Нинси тоже целый день дежурила здесь, но император отправил её обратно в её покои: если вдруг случится беда, лучше, чтобы юная незамужняя девушка ничего не видела.
— Который час? — спросил Вэй Шэн, опустошив чашку горячего чая, даже не почувствовав обжигающей температуры.
— Ваше Величество, сейчас три четверти часа Быка.
Служанка императрицы Чжу Юнь и женщина-врач, обе в крови, выскочили из комнаты, едва не упав. Лицо Чжу Юнь было мертвенно бледным, губы дрожали, и она не могла вымолвить ни слова.
Женщине-врачу было за сорок, она повидала многое в жизни. Понимая, что времени нет, она не стала подбирать слова и прямо сказала:
— Ваше Величество, роды длятся слишком долго. Если ребёнок не родится сейчас, мы потеряем и мать, и дитя.
Вэй Шэн стиснул зубы, резко вскочил, черты лица исказились от ярости:
— Я хочу, чтобы остались живы и императрица, и наследник! Если с ними что-нибудь случится, все вы отправитесь за ними в могилу!
Женщина-врач упала на колени, прижав лоб к полу:
— Ваше Величество, мы виновны. Но сейчас вы должны выбрать: либо мать, либо ребёнок. Иначе будет два трупа.
Она ожидала, что разгневанный император прикажет немедленно вывести её и казнить, но тот замер на мгновение, потом обессиленно опустился на стул и глухо произнёс:
— Если... если придётся выбирать... спасайте... спасайте наследника.
Женщина-врач кивнула и быстро вернулась в родильную. Чжу Юнь, заливаясь слезами, бросила на императора последний взгляд и тоже побежала следом.
Вэй Шэн сидел, уставившись в пустоту, будто сквозь годы возвращаясь в прошлое — к той застенчивой девушке, которая не смела смотреть ему в глаза, всегда молча стоявшей рядом; к той, кто вместе с Великой принцессой Хуаань получала наказания; к той, что после помолвки улыбалась, опустив глаза; к той, что стала нежной и благородной наследной принцессой, а потом — императрицей. Она сопровождала его так долго...
Врачи велели служанкам поднять императрицу и влили ей в рот густой настой женьшеня. Затем сильно надавили на точку у основания большого пальца.
Императрица дрогнула и медленно сфокусировала взгляд:
— Спасите... моего ребёнка.
Женщина-врач кивнула:
— Ваше Величество, это последний шанс. Мы дали вам лекарство, которое соберёт все ваши силы. Пока действует снадобье, вы должны тужиться в такт моим командам.
Императрица кивнула.
— Тужьтесь! Ещё!.. Ещё!..
— А-а-а... — стонала императрица, сдерживая крик, чтобы не тратить силы.
— Почти готово! Почти!..
— Ваше Величество, не засыпайте! Держитесь! — Чжу Юнь, растрёпанная и в поту, вытирала лоб своей госпожи.
Действие лекарства подходило к концу. Ребёнок был совсем близко, но силы императрицы иссякли.
— Прибыли Великая принцесса Хуаань, Великая принцесса Нинси и уездная госпожа Аньлэ!
Вэй Шэн так долго сидел в оцепенении, что сначала не сразу понял, что происходит. Он увидел, как Хуаань, держа на руках Афу, а за ней следует Нинси, решительно входят в покои.
— Вы... как вы сюда попали? Нинси, разве я не велел тебе вернуться в свои покои?
— Я попросила бабушку дать мне знаковый жетон и поехала за тётей! Отец, если хочешь наказать — накажи меня! — Нинси, четырнадцатилетней девочке, потребовалась вся её храбрость, чтобы ночью, вопреки комендантскому часу, выехать за городскую черту и привезти Великую принцессу Хуаань. Теперь, увидев отца, она не сдержала слёз.
Великая принцесса Хуаань сердито посмотрела на брата:
— Нинси измотана. Отведи её в боковую комнату отдохнуть.
— Тётя...
— Слушайся. С твоей матерью всё будет в порядке.
— Я привезла снежный лотос и тайного врача Цзян Хуая. Он отшельник с юга, когда-то спасённый мной. Теперь он мой домашний лекарь... но он мужчина.
Великая принцесса Хуаань знала: её племянница искренне верит, что Афу приносит удачу, поэтому и осмелилась просить о помощи. А императрица-мать, вероятно, хотела, чтобы в случае трагедии дочь успела проститься с матерью, поэтому и разрешила Нинси выехать. Хуаань привезла всё, что могла.
Вэй Шэн махнул рукой:
— Пусть войдёт.
Затем, стиснув зубы, приказал евнуху:
— Передай моё повеление: дворец Фэнъигун закрыт. Никто не входит и не выходит. Нарушивших — казнить на месте.
Великая принцесса Хуаань, всё ещё держа Афу на руках, тоже вошла внутрь.
* * *
Цзян Хуай был человеком лет сорока, с виду по-настоящему мудрым и отстранённым. Лицо его было гладким, без единой морщинки, на нём была простая зелёная одежда, а за поясом висела аптечка. Но каким бы ни был его вид, он всё равно оставался мужчиной.
Когда Цзян Хуай вошёл в родильную, служанки растерялись. Чжу Юнь схватила одежду и накрыла ею императрицу, а Чжу Сюй встала перед ней, загораживая обзор. Цзян Хуай лишь развёл руками и повернулся к Великой принцессе.
— Прочь с дороги! — прикрикнула Великая принцесса Хуаань. — Это лекарь, которого привезла я. Уберитесь! Кто осмелится мешать — пусть немедленно уберётся прочь!
Только тогда Цзян Хуай смог подойти. Он положил пальцы на шею императрицы, проверил пульс и спросил:
— Когда начались схватки?
Женщина-врач отошла в сторону:
— В час Дракона. Уже давали стимулирующее средство и женьшень.
Цзян Хуай кивнул, достал из аптечки набор серебряных игл и, не задумываясь, воткнул одну в шею императрицы. Все увидели, как та дрогнула веками и начала приходить в себя.
Цзян Хуай осмотрел пациентку и приказал:
— Говорите с роженицей! Не давайте ей заснуть!
— Ваше Величество, не спите! — закричали служанки хором.
Великая принцесса Хуаань передала дочь няньке, наклонилась и, глядя прямо в глаза императрице, сказала:
— Вань Яо, твоей дочери всего четырнадцать. Ты прекрасно знаешь, каково быть принцессой без матери.
— Ты ещё не видела своего сына.
— Твой муж ждёт там, но он не будет ждать тебя вечно.
— Все женщины этого дворца ждут и надеются на твою смерть. Они все наблюдают за тобой.
— Вань Яо, ты всю жизнь была сильной. Неужели позволишь им насмехаться над тобой?
С каждым словом Великой принцессы глаза императрицы вспыхивали всё ярче, будто в них зажглась искра. Она сжала простыню в кулаках.
Цзян Хуай мельком взглянул на неё, продолжая вводить иглы, и велел врачу взять из его аптечки синий флакончик и поднести к носу императрицы. Сам он не мог оторваться — пот стекал ему на лоб, и служанка вытирала его. Он указал врачу на белую керамическую бутылочку:
— Дайте ей три пилюли... Нет, двух достаточно. Моё драгоценное лекарство!
Увидев, как врач даёт три пилюли, Цзян Хуай сжался от жалости.
— Продолжайте говорить с ней! Не прекращайте!
Великая принцесса Хуаань лихорадочно искала, что бы ещё сказать:
— Я с самого начала знала, что ты влюблена в моего брата. Как только увидишь его — лицо красное, как будто яйца на пару сваришь! Все знали, только ты думала, что никто не замечает.
— Аси всегда была такой послушной. Ей ведь пора выходить замуж? Брат давно присматривает женихов. За кого именно? Наша девочка не может выйти замуж просто так — приданое уже готово?
— Интересно, на кого будет похож этот мальчишка? Аяо красива, брат тоже недурён собой. Говорят, племянник похож на дядю. Помню, твой брат был высокого роста...
...
http://bllate.org/book/11295/1009898
Готово:
