— Дядюшка Его Величества ныне возглавляет Управление родословной императорского рода, — сказал император. — Он добрый, пухленький дедушка.
Тот стоял рядом и, улыбаясь, с лёгким недоумением гладил свой округлый живот:
— Ваше Величество, разве вы со мной советовались? Я узнал об этом всего на минуту раньше Гу Лана! Но что поделаешь…
Он вспомнил юную Великую принцессу Хуаань: как её запирали в храме за проступки, а она лазала по деревьям, ловила рыбу и даже однажды остригла себе бороду. При этой мысли он поспешно кивнул, выражая полное согласие.
Гу Чжао бросил сердитый взгляд на ухмыляющегося Вэй Шэна и решительно подошёл к императорскому столу, чтобы рассмотреть лежавшие там указы о титулах и карту владений.
Вэй Шэн почесал подбородок, явно удивлённый:
— Странно… Ты ведь только что вернулся из поездки — отчего такой мрачный? Ведь я сообщил тебе добрую весть!
Пока Гу Чжао внимательно изучал предложенные титулы, Вэй Шэн подозвал евнуха Чэнь Хэна:
— Сходи-ка, узнай, всё ли в порядке с Великой принцессой Хуаань и маленькой уездной госпожой?
Он подумал про себя: «Если Гу Чжао так расстроен, то, скорее всего, дело касается моей сестры или моей прелестной племянницы».
Чэнь Хэн вскоре вернулся. Едва он вышел из зала, как навстречу ему уже спешил посланный мальчик-евнух и доложил всё услышанное.
Чэнь Хэн тяжко вздохнул:
— Видно, повсюду находятся те, кто сам себе роет могилу.
Император мрачно потёр шёлковый мешочек при поясе и кивнул:
— Ясно. Сходи теперь во дворец Фэнъигун, проверь, как там королева и Великая принцесса?
Подойдя к Гу Чжао и старому дяде, он уже выглядел совершенно спокойным — ничто не выдавало его тревоги. Он лишь мягко похлопал Гу Чжао по плечу. Тот недовольно поджал губы, но всё же кивнул в ответ.
Это был их давний язык без слов: император извинялся, а Гу Чжао отвечал: «Знаю, ты глупец, но на этот раз прощаю».
— Я долго думал над титулом, — сказал Вэй Шэн. — Афу скоро исполнится сто дней, так что двойная радость! Какой из этих вариантов вам больше нравится?
***
Старый дядя погладил живот и указал на один из вариантов:
— По-моему, «Нинъань» — прекрасный выбор: благородный и изящный.
Гу Чжао перечитывал список несколько раз, но ни один вариант его не устраивал. Он поднял глаза на Вэй Шэна и вопросительно посмотрел: «Эти титулы совсем не похожи на те, что обычно выбираешь ты. Не то чтобы они плохи… просто слишком официальные и строгие».
Вэй Шэн улыбнулся и вынул из рукава другой листок:
— Это из родословной книги. А вот это — мои собственные варианты.
Гу Чжао взял бумагу и начал вслух пробовать звучание каждого титула, оценивая его красоту. Вэй Шэн тоже наклонился поближе, предлагая свои идеи. Старый дядя не мешал им, сидел в сторонке и неторопливо смаковал чашку дахунпао.
Спорили они почти целую чашку чая, прежде чем отложили бумаги.
— Что лучше: «Ронъань» или «Аньлэ»? — спросили они в один голос, обращаясь к третьему судье.
Старый дядя поставил чашку на стол и медленно, с расстановкой произнёс:
— «Ронъань» звучит величественно и спокойно…
Вэй Шэн бросил взгляд на Гу Чжао:
— Ну разве не мой вариант лучше?
— Однако… — продолжил старик, — «Ронъань» слишком напоминает титул Великой принцессы Хуаань. Получится путаница в поколениях. А «Аньлэ» несёт прекрасное пожелание и при этом гармонично сочетается с титулом принцессы Хуаань. Так что «Аньлэ» — лучше.
Гу Чжао приподнял бровь. Вэй Шэн сдался:
— Ладно, ладно!
И, взяв императорскую кисть, обвёл кружком «Аньлэ».
Гу Чжао тем временем вытащил из-под стола карту. Его изначально выбранные земли были богатыми и цветущими, но раз уж сестра сегодня пережила унижение, он решил добавить ещё. Указав на карту, он сказал:
— Цзинлин — земля, издревле славящаяся богатством и процветанием, где живут довольные люди. Пусть именно она станет уделом Афу.
Старый дядя перестал гладить живот и широко раскрыл глаза. Он поочерёдно посмотрел на обоих: один горделиво улыбался, другой — мягко улыбался в ответ. Старик лишь сглотнул ком в горле и проглотил все слова, которые хотел сказать.
Так трёхмесячная малышка Афу получила новый статус — уездная госпожа Аньлэ.
***
— Госпожа… Это… Это и есть Управление дворцовой стражи? Что нам теперь делать? — дрожащим голосом спросила служанка наложницы Чжэн, вцепившись в её рукав.
Наложница Чжэн тоже дрожала от страха и не ответила. Она лишь крепче сжала руку служанки и тихо обратилась к наложнице Лю:
— Сестрица Лю… С нами ничего не случится, правда?
Наложница Лю поправила украшения в причёске и спокойно ответила:
— Это зависит от того, всё ли в порядке с королевой и Великой принцессой Хуаань.
Госпожа Хэ сидела молча. Она вспоминала, как в саду её толкнули: сначала она чуть пошатнулась, но не упала сразу. И всё же, словно в тумане, она сама позволила себе упасть, даже специально споткнувшись о служанку, чтобы создать сумятицу. «Зачем я это сделала? — думала она. — Я ведь всегда гордилась тем, что отличаюсь от других интриганок во дворце. Разве не за мою простоту и доброту меня любит Его Величество?»
«Любит… Любит… — повторяла она про себя. — Он никогда не любил меня. Даже когда я была доброй, он не любил. Значит… неважно, какой я стану. Я не сделала ничего дурного».
На её лице появилась едва заметная улыбка.
В этот момент послышались шаги. Все невольно подняли глаза.
Вошёл круглолицый пожилой евнух в чёрном. На лице его играла добрая улыбка, и он выглядел скорее приветливым, чем угрожающим.
— Добрый день, госпожи, — учтиво сказал он. — Я — главный евнух Управления дворцовой стражи.
— Как можно держать таких благородных особ в такой тесной каморке? — воскликнул он, обращаясь к подчинённым. — Быстро уведите трёх госпож в отдельные покои!
Служанки и евнухи проводили женщин в разные комнаты.
Но это было вовсе не улучшение условий. Прежнее помещение, хоть и общее, было чистым, с мебелью и циновками. Новые же каморки оказались узкими и грязными: ни стульев, ни подстилок, лишь толстый слой пыли на полу. Едва войдя, женщины закашлялись от пыли, а из соседних комнат доносились стоны и плач.
Старый евнух всё так же улыбался, протягивая каждой бумагу и чернильницу:
— Прошу вас, госпожи, подробно опишите всё, что произошло в Императорском саду. Без утайки.
— Стойте! — закричала госпожа Хэ, на платье которой осел серый налёт, а лицо исказилось от испуга. — Я — наложница четвёртого ранга, мать второго принца! Как вы смеете так со мной обращаться?
Евнух по-прежнему улыбался, не проявляя ни капли раздражения:
— Просто пишите, госпожа. И постарайтесь быть максимально точной.
Вскоре все три женщины передали свои записки. Евнух даже не взглянул на них, лишь неторопливо отпил глоток чая и велел положить бумаги на стол:
— Отнесите обратно. Напомните госпожам: пусть хорошенько всё вспомнят.
Прошло ещё время. Вернули ещё больше записок. Старик снова не читал их, лишь махнул рукой:
— Продолжайте.
На этот раз прошло много времени — уже стемнело. Записок стало ещё больше. Страх усиливался с каждой минутой. Служанки начали выдумывать ужасные истории о казнях и пытках и в панике стали выписывать всякие тайны: кто получал подарки от кого, кто получил новые украшения и прочее.
Из трёх наложниц больше всех написала наложница Чжэн, но она, похоже, так и не поняла сути происходящего. Её записка сводилась к одному: «Я не знаю, что случилось, но я виновата. Прошу Его Величество простить меня».
Наложница Лю дала очень подробные показания, описала обстановку и выразила глубокое уважение к королеве, но добавила, что стояла спиной и тоже упала, поэтому ничего не видела. Она заверила, что отныне готова уйти в монастырь и молиться за здоровье королевы.
Госпожа Хэ плакала так горько, что чуть не лишилась чувств. Её записка была покрыта слезами: она писала, будто почувствовала сильный толчок сзади, и дальше — одни пятна от слёз. Всё, что удалось разобрать, — это её искренняя тревога за королеву и страх, что теперь не сможет заботиться о своём сыне.
Старый евнух спрятал все бумаги за пазуху и наставительно произнёс:
— Следите за ними. Все они — юные девушки. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы хоть одна из них погибла.
Вэй Шэн только что проводил свою сестру, которая, обмотав руки бинтами, сердито косилась на него, и Гу Чжао, который, держа на руках дочь, смотрел на императора с холодным укором. Маленькая племянница даже ударила его кулачком и отвернулась. Вэй Шэн чувствовал себя крайне подавленным.
Теперь он просматривал показания, принесённые евнухом, и внутренне кипел от злости.
— И что же? Каков вывод по этому делу? — спросил он.
Гу Чжао в юности страдал от власти наложницы Сяо, которая, будучи лишь второстепенной женой, угнетала законную супругу императора. После своего воцарения он сделал всё, чтобы во дворце никто не превосходил королеву ни в почестях, ни в влиянии. Поэтому он искренне не понимал: эти три женщины не имели ни смелости, ни оснований покушаться на жизнь королевы. Ведь даже если бы королева умерла, ни одна из них не стала бы новой королевой.
Он был мужчиной и не знал, что кроме жажды богатства и почестей, любовь тоже способна превратить женщину в безжалостного убийцу. А уж тем более — когда речь идёт о женщине, одержимой любовью, и другой, жаждущей власти.
***
— За последние годы дворец был спокоен. Это первый случай за долгое время, когда госпожи попадают в Управление дворцовой стражи, — доложил старый евнух. — Молодые госпожи легко пугаются. По моему мнению, после трёх допросов большая часть сказанного — правда.
Он не договорил вторую половину фразы: «Хотя правда эта всегда неполна».
Император с раздражением швырнул бумаги на стол:
— Значит, всё это — несчастный случай?
Евнух уже понял, чего хочет император. Все правители мечтают о гармонии в гареме, о мире между жёнами и наложницами. Хотя даже он, лишённый мужской силы, знал: такого не бывает. Но раз королева и Великая принцесса не пострадали, дело, как и многие другие до него, замнут и забудут.
— Согласно показаниям госпож и служанок, первой упала служанка наложницы Чжэн по имени Жу Сюэ, — доложил он. — Девушка любила наряжаться и сегодня надела обувь на высокой платформе. От долгой ходьбы она оступилась и потянула за собой других.
Император нахмурился и нетерпеливо махнул рукой:
— Ясно. Наложницу Чжэн за плохое управление прислугой понизить до ранга гуйжэнь, лишить жалованья на полгода и поместить под домашний арест на три месяца. Служанку Жу Сюэ — двадцать ударов палками и изгнать из дворца. Госпожу Хэ понизить до ранга ваньи, лишить жалованья на три месяца и арестовать на два месяца. Наложнице Лю — лишение жалованья на три месяца и арест на три месяца.
Старый евнух, согнувшись в поклоне, вышел.
Вэй Шэн поднял уже остывший чай и одним глотком осушил чашку. Его голос прозвучал мрачно:
— Чэнь Хэн, продолжай расследование.
Он не уточнил, что именно расследовать и как. Чэнь Хэн тоже не стал задавать вопросов, лишь ответил:
— Да, Ваше Величество.
Свет свечи упал на его лицо, и впервые стало видно, что у этого обычно потупленного человека — чрезвычайно тёмные глаза, полные скрытой решимости.
Император сел за стол и продолжил разбирать доклады, думая про себя: «Несчастных случаев во дворце не бывает. Кому подчиняется Управление дворцовой стражи? Может, его подкупили иностранцы, чтобы навредить моему законному наследнику?» Его палец постукивал по столу, а воображение рисовало всё более мрачные картины.
***
— Госпожа, Его Величество издал указ: госпожу Хэ понизили до ранга ваньи, — с лёгкой радостью в голосе сообщила Чжу Сюй.
Королева даже не подняла головы, продолжая вышивать маленький животик для ребёнка. Чжу Сюй не посмела её беспокоить, но всё равно стояла рядом и весело улыбалась.
— Госпожа, — сказала Чжу Юнь, — Мастерская вышивки прислала новые эскизы.
http://bllate.org/book/11295/1009896
Готово:
