Две женщины тихо беседовали. Великая принцесса Хуаань напомнила императрице:
— Мы с тобой уже не юные девушки, а ты теперь в положении. Не стоит слишком утруждать себя. Если что — пусть этим голову ломает мой брат.
Госпожа Ван погладила её по руке:
— Я знаю, не волнуйся. Да и во дворце сейчас дел немного. Государь и так устаёт от дел Поднебесной — как можно ещё тревожить его проблемами гарема?
Великая принцесса Хуаань сердито на неё взглянула:
— Ты только о нём и думаешь! Пожалей-ка лучше саму себя. В прошлый раз, когда я приезжала во дворец — помнишь, тогда я ещё носила Афу, — госпожа Хэ совсем не казалась мне спокойной особой.
Госпожа Ван понимала, что Хуаань говорит из заботы, но за все эти годы принцесса и близко не сталкивалась с женскими интригами. Что такое госпожа Хэ? Настоящая опасность — это всегда учтивая и покорная наложница Вэй, которая давно уже жаждет власти. В голове императрицы пронеслось множество мыслей, но она лишь мягко улыбнулась:
— Госпожа Хэ молода, характер у неё ещё неустойчивый — это естественно. С чего бы мне с ней церемониться?
— И то верно, — легко согласилась Великая принцесса Хуаань. — Сердце Его Величества всё равно к тебе склоняется. Пусть они хоть до хрипоты перекричатся — ничего не добьются.
— Перестань меня опекать, — с улыбкой сказала госпожа Ван. — А как ты сама? Тяжело ли ухаживать за маленькой Афу?
— Со мной всё как обычно, — пожаловалась принцесса. — Гу Лан каждый день заставляет меня лежать в постели и беречь силы. Боюсь, скоро совсем разучусь двигаться!
— Ты ещё и жалуешься? — рассмеялась императрица. — Господин Гу так тебя бережёт! Кстати, недавно из Корё прибыли великолепные женьшень и ласточкины гнёзда. Возьми с собой — пусть восстановишь силы.
— Только не надо! Посмотри на мою талию, — махнула рукой принцесса.
— Афу гораздо спокойнее, чем первые трое. Она почти не плачет — только слегка поскулит, если проголодается, захочет пить или ей нужно в туалет. Хотя… кажется, эта малышка просто ленива: всё время спит! Уверена, Вэйсюань и остальные в её возрасте столько не дремали, — нахмурилась принцесса.
— Афу, по-моему, очень сообразительная, — утешила её императрица. — Может, просто детям много сна нужно. Не переживай, но всё же пусть придворный врач осмотрит её.
— Уже осматривал. Каждый день два раза вызывают. Говорит, что со здоровьем всё в порядке. Наверное, я и правда зря тревожусь, — ответила принцесса.
...
— Пора возвращаться, — сказала Великая принцесса Хуаань, немного погуляв. — Давай пройдём через Императорский сад и посмотрим, как растёт то белое тополиное деревце, что я когда-то посадила.
— Опять ты за своё! — засмеялась императрица. — Все цветы сажают, а ты — деревья.
— Рабыня кланяется перед милостивыми госпожами! Её величество императрица и Великая принцесса Хуаань впереди. Прошу подождать немного, прежде чем идти дальше, — вежливо и тихо произнесла Чжу Юнь.
Перед Чжу Юнь стояли госпожа Хэ, наложница Лю и наложница Чжэн с фрейлинами.
Услышав слова служанки, госпожа Хэ сжала платок и неуверенно сказала:
— Ну… тогда подождём.
Наложница Лю улыбнулась:
— Мы так давно не имели чести кланяться её величеству императрице! И Великая принцесса Хуаань тоже давно не появлялась во дворце. Нам бы очень хотелось выразить почтение.
Госпожа Хэ колебалась. Раньше она без тени сомнения подошла бы прямо, но в последнее время государь не оказывал ей особого внимания. Под влиянием уговоров Бишо она стала вести себя скромнее. Сначала она решила просто уйти, чтобы избежать неловкости, но слова наложницы Лю сбили её с толку.
Наложница Чжэн, тоже ещё совсем юная, посмотрела на мягкую улыбку «сестры Лю» и, чувствуя любопытство к Великой принцессе Хуаань, поддержала:
— И правда, нам следует поклониться. Иначе подумают, что мы невежливы.
Госпожа Хэ огляделась: сегодня Бишо осталась с вторым принцем и не сопровождала её. Сжав зубы, она решительно обратилась к Чжу Юнь:
— Мы трое хотим выразить почтение её величеству императрице. Проводи нас, служанка.
Чжу Юнь не пошевелилась, продолжая улыбаться:
— Госпожи так заботитесь об императрице! Почему бы вам не посетить фэнъигун в другой раз? Сегодня здесь, в саду, не совсем удобно.
Наложница Лю поправила подвеску на причёске и сказала:
— Эта служанка будто намеренно не пускает нас к императрице. Неужели наши ранги так низки, что мы не достойны её взгляда? Но её величество — воплощение добродетели и материнской заботы для всей Поднебесной. Такое невозможно! Скорее всего, это вы, слуги, хотите очернить её доброе имя.
Чжу Юнь была первой служанкой императрицы, но даже такие почти прямые оскорбления она выдержала без единого движения лица. Однако шаг в сторону делать не собиралась.
Наложница Лю лишь приподняла бровь, а вот госпожа Хэ разозлилась. Она и так давно чувствовала, что из-за низкого происхождения её не уважают при дворе. Эта крайняя неуверенность давно переросла в надменность. Слова наложницы Лю словно иглой пронзили её сердце: значит, служанка императрицы действительно считает её ничтожеством! Нахмурившись, она нетерпеливо сделала шаг вперёд.
Чжу Юнь не осмелилась физически задерживать её — всё-таки госпожа Хэ была матерью второго принца и занимала четвёртый ранг среди наложниц. За ней последовали наложницы Лю и Чжэн.
Пройдя немного, они увидели императрицу и Великую принцессу Хуаань, которые стояли у тополя и что-то обсуждали. Дерево росло в странном месте и было окружено оградой. Само по себе присутствие тополя в Императорском саду удивляло, но две женщины явно были в прекрасном расположении духа.
Они услышали, как Великая принцесса Хуаань смеётся, вспоминая детство. Все трое замерли на месте, их служанки тоже остановились. Чжу Юнь быстро подбежала вперёд, чтобы доложить.
Наложница Лю тихо сказала:
— Как завидно! Они с детства были неразлучны, их чувства чисты и искренни. Уверена, этот тополь они посадили вместе в юности…
Наложница Чжэн, ничего не понимая, кивнула:
— Прямо как в романах!
Лицо госпожи Хэ побледнело. Она всем сердцем любила государя. Будучи из скромной семьи и не имея знатного рода, она всё же получила высокий ранг — выше многих знатных девушек, которые теперь вынуждены заискивать перед ней. Она всегда считала себя настоящей любовью государя. Когда он переставал к ней ходить, она убеждала себя, что он просто рассердился, но вскоре обязательно вернётся — и так всегда бывало. Сегодня же она словно получила пощёчину. Внезапно ей вспомнилось: каждый раз, когда её наказывали, за этим стояла императрица. Теперь она уже не различала причин — любое наказание казалось ей личной местью императрицы.
Слова наложницы Лю вонзились в её душу, как иглы: неужели она никогда по-настоящему не обладала любовью государя? Неужели весь двор смеётся над ней? Она вдруг улыбнулась — красиво, нежно, словно весенний ветерок в марте на юге реки Янцзы…
Услышав доклад Чжу Юнь и увидев трёх женщин в отдалении, Великая принцесса Хуаань недовольно нахмурилась. Императрица лишь слегка улыбнулась:
— Пусть подойдут.
— Рабыни кланяются её величеству императрице и Великой принцессе Хуаань, — сказали три женщины, кланяясь. Великая принцесса Хуаань незаметно встала чуть впереди, прикрывая императрицу.
Императрица улыбнулась: она понимала заботу подруги, но подумала, что эти трое не настолько глупы, чтобы осмелиться на что-то в таком людном месте. Она слегка сжала руку принцессы.
Хуаань взглянула на неё, надула губы, но всё же отошла в сторону.
Наложница Лю заговорила с улыбкой:
— Погода нынче прекрасная, мы с сёстрами часто гуляем по саду. Всё думаем об императрице: видит ли она эту красоту? Но боялись потревожить вас в вашем состоянии, поэтому не осмеливались приходить. Сегодня нам повезло встретить вас случайно, и мы решили всё же выразить почтение.
— Благодарю за заботу. Со мной всё в порядке, — ответила императрица.
— Её величество — воплощение добродетели и материнской заботы для всей Поднебесной, да и удача на вашей стороне. Конечно, всё идёт гладко! Просто государь так тревожится за вас, что мы не можем увидеть вас, хоть и сильно скучаем, — добавила наложница Лю.
Госпожа Хэ тоже улыбалась, глядя на округлившийся живот императрицы и счастливое выражение её лица.
После нескольких минут вежливых речей Великая принцесса Хуаань начала заскучать. Она беспокоилась, не проснулась ли Афу и не плачет ли, не найдя маму. Кроме того, императрица явно не получала удовольствия от этой встречи.
— Уже пора обедать, — прямо сказала принцесса. — Госпожи, возвращайтесь в свои покои. Вы так заботитесь об императрице — не забывайте, что ей сейчас нельзя долго стоять в её положении.
Женщины переглянулись, поспешили извиниться и уступили дорогу императрице.
Едва те развернулись, как всё вокруг превратилось в хаос. Несколько человек упали, кто-то наступил на подол императрицы. Та пошатнулась и широко раскрыла глаза…
...
В одно мгновение всё перевернулось. Люди в ужасе смотрели на императрицу, в головах мелькали самые разные мысли.
— Ваше величество! — закричала Чжу Юнь, инстинктивно протянув руку, но её саму толкнули, и она не смогла удержать госпожу.
Императрице было уже не молодо, да и здоровье не баловало. Если бы она упала, не только ребёнок, но и её собственная жизнь оказалась бы под угрозой. В лучшем случае — тяжёлое истощение. Госпожа Хэ тоже упала, её служанка свалилась прямо на неё, но она будто не чувствовала боли — глаза её были прикованы к императрице.
В тот миг Великая принцесса Хуаань вспомнила, как госпожа Ван с нежной улыбкой говорила о будущем сыне. Не раздумывая, она бросилась вниз и подставила себя под падающую императрицу.
— Госпожа…
— Миледи, вы не ранены?
Служанки в панике звали своих госпож.
Только что царившая иллюзия гармонии — пусть и искусственная — мгновенно рассеялась.
На лицах служанок застыл ужас. Они поспешили поднять императрицу и Великую принцессу. Та хоть и не ударилась, но сильно испугалась. Чжу Юнь поддерживала её, и обе их руки дрожали — невозможно было понять, кто больше боится.
Императрица, несмотря на страх, сразу вспомнила о Хуаань. Она взяла её за руку и увидела, что ладони, ещё недавно белые, как нефрит, теперь были изодраны в кровь. Обе женщины с трудом сдерживали слёзы: принцесса сначала не почувствовала боли, но теперь, увидев раны, застонала от боли.
Императрица помогла Хуаань сесть в паланкин, сама же покрывалась холодным потом. Принцесса обнимала её, вытирала пот и успокаивала, но не забыла приказать:
— Все, кто был здесь и не может стоять на ногах, пусть отправятся в Управление дворцовой стражи. Пусть их там пока содержат под надзором.
...
— Господин… — Гу Чжао провёл целое утро в кабинете. Только вышел подышать свежим воздухом, как к нему подбежал мальчик-евнух и тихо позвал.
— С принцессой всё в порядке? — нахмурился Гу Чжао. — Вызвали ли лекаря? Где она сейчас?
Евнух быстро ответил:
— Великая принцесса Хуаань вместе с императрицей находится в фэнъигуне. Лекарь уже прибыл, вроде бы серьёзных повреждений нет. Маленькая госпожа Афу сейчас спит у императрицы-матери. Именно она послала меня известить вас, господин.
Гу Чжао кивнул, лицо его оставалось ледяным, но внутри всё кипело от тревоги и гнева. Жена находилась в фэнъигуне, куда он не мог войти. Ей уже тридцать лет, роды с Афу сильно подорвали её здоровье — что, если она действительно получила травму? Надо понимать тревогу любящего мужа: в его глазах его живая [властная] супруга — это нежный нефрит, который нельзя ни ударить, ни поцарапать.
Он постоял недолго, и тут к нему вышел главный евнух императора, Чэнь Хэн. Поклонившись, тот сказал с улыбкой:
— Господин Гу, Его Величество зовёт вас.
Гу Чжао мрачно кивнул в ответ.
Чэнь Хэн удивился: обычно господин Гу, хоть и не особенно приветлив, всегда вел себя корректно. Отчего же сегодня такой гнев?
Служанка отдернула занавеску, и Гу Чжао решительно вошёл внутрь. Император, увидев его, радостно воскликнул:
— Гу Цин, скорее подходи! Мы как раз с дядей обсуждаем титул для нашей маленькой Афу. Решили пожаловать ей ранг уездной госпожи. Иди, помоги выбрать название титула и удел.
http://bllate.org/book/11295/1009895
Готово:
