В ярости и обиде Гу Циинь убралась и вошла в комнату. Подойдя к матери, она робко потянула за рукав госпожу Ши:
— Мама, мама, не плачь… Это всё Айинь виновата. Айинь не должна была говорить про сестрёнку… Мамочка…
Это ей только что сказала кормилица, и девочка тут же повторила.
— Бедняжка моя… Ты ни в чём не виновата. Твоя беда лишь в том, что ты родилась не от неё. С тех пор как эта девчонка появилась на свет, ты для всех словно перестала существовать… — рыдала госпожа Ши, прижимая дочь к себе.
«С её рождением я стала никем. Тётушка больше не любит меня, старший брат стал груб, а мама так страдает… Лучше бы её вовсе не было! Неужели она украла у меня всё?» — молча думала Гу Циинь.
...
— Афу уже проснулась? — раздался голос Великой принцессы Хуаань.
Малышка Афу вытащила палец изо рта и перестала пинать висевший над люлькой шарик. Она вертела головой, искала глазами и протягивала ручки, лепеча:
— А-а-а!
— Ой, да наша Афу сегодня так рано проснулась! — Гу Чжао поднял дочку из люльки. — Неужели Афу уже знает, что сегодня мы едем к бабушке? А?
Афу уже исполнилось три месяца. Она радостно щурилась и что-то невнятно бормотала:
— А-а-о-о!
Великая принцесса Хуаань будто понимала каждое слово и охотно беседовала с дочкой. Погладив Афу по щёчке, она сказала:
— Афу тоже скучает по бабушке? Какая умница! Дай-ка мне её, — протянула она руки мужу.
Господин Гу, известный своей «женской покорностью», с лёгким вздохом передал любимую дочурку любимой жене. Наблюдая, как эти две самые дорогие ему женщины целуются и обнимаются, он чувствовал лёгкую грусть: не знал, кому именно завидовать — жене или дочери.
Когда карета подъехала к дворцовым воротам, Гу Чжао напомнил супруге:
— Мне нужно идти в Янсиньчжай на совет. Сегодня солнце жаркое — не носи Афу на руках без нужды, берегись перегреться. И не держи её постоянно сама: у тебя силы не хватит, руки устанут. Пусть нянька поочерёдно носит… И ещё…
— Знаю-знаю! Разве я маленькая? Сколько можно повторять? — Великая принцесса Хуаань, до этого целиком поглощённая дочкой, наконец оторвалась от неё и ответила с лёгким раздражением.
— Для меня ты всегда остаёшься ребёнком, моей маленькой девочкой, которую я всю жизнь буду баловать, — немедленно парировал Гу Чжао.
Принцесса покраснела и послушно кивнула:
— Ладно, я поняла. Не волнуйся. Император — мой родной брат, императрица-мать — моя родная мать, да и характер у меня мягкий. Со мной ничего не случится. Иди скорее.
Гу Чжао улыбнулся и лёгонько ткнул её пальцем в лоб:
— Да уж, мягкий характер… Всё равно, как закончу дела, сразу приду к тебе.
— Иди, иди, домоправитель! — сладко проворчала Великая принцесса.
Лежавшая у неё на руках малышка тоже нетерпеливо зевнула и небрежно помахала ручкой. Гу Чжао обрадованно воскликнул:
— Афу прощается с папой!
У входа во дворец их уже ждал главный евнух императрицы-матери Лю Жу. Он знал Великую принцессу с детства и искренне радовался, видя, как счастливы Гу и Хуаань вместе. Поэтому, даже когда Гу Чжао долго инструктировал жену в карете, евнух терпеливо стоял, улыбаясь и не проявляя ни капли нетерпения. Лишь когда Гу Чжао наконец сошёл с кареты, Лю Жу учтиво поклонился и сказал:
— Носилки уже готовы. Принцесса совсем не устанет. Господин Гу может быть спокоен.
Гу Чжао, хоть и понимал, что был чересчур многословен, всё равно невозмутимо улыбнулся:
— Хуаань ведь ещё ребёнок — приходится напоминать.
...
— Дочь кланяется матушке. Да будет матушка здравствовать вечно! — весело сказала Великая принцесса Хуаань, входя во дворец императрицы-матери.
— Ах, сердечко моё… — императрица-мать протянула руки.
Хуаань решила, что мать хочет обнять её, и с улыбкой раскинула объятия:
— Я ведь два месяца не навещала вас — вот вы так соскучились!
Но слова не успели сойти с её губ, как императрица-мать обошла её и взяла Афу из рук няньки:
— Ах, посмотрите только на нашу Афу! Какая хорошенькая девочка!
Императрица уселась на канапе и, не выпуская внучку из рук, ласково с ней играла. Афу отвечала ей радостными улыбками и тянула к ней ручки.
Хуаань опустила руки и, надув губы, села на стул рядом:
— Ну вот, теперь я сама себя обманула. Появилась маленькая — и большая сразу стала не нужна.
Императрица рассмеялась и обратилась к императрице:
— Посмотри, Мэйнян ревнует собственную дочку! Губы надула — хоть маслёнку вешай!
— Да что вы, — отмахнулась императрица-мать. — Эта проказница с детства такая. Только ты вечно ей веришь. Не обращай внимания. Лучше посмотри на нашу Афу — какая умница!
— Вы правы, — согласилась императрица. — Я тоже полюбуюсь на Афу.
У Афу была одна особенность: несмотря на юный возраст, она явно предпочитала красивых людей. Сначала этого никто не замечал — ведь её обычно держали на руках лишь самые близкие: Великая принцесса Хуаань, Гу Чжао, её три старших брата. Вся семья была необычайно красива, даже кормилица, хоть и редко носила малышку, была миловидной женщиной.
Поэтому эта черта проявилась лишь тогда, когда вернулся старый герцог Гу. Спеша на праздник полного месяца внучки, он примчался в запущенном виде, с растрёпанной бородой. Увидев его, Афу тут же отвернулась. Когда дед попытался взять её на руки, она не плакала, но упрямо отталкивала его личико маленькими ручками — презрение было очевидно. Однако на следующий день, когда герцог вымылся, побрился и отдохнул, Афу уже спокойно сидела у него на коленях и позволяла целовать себя.
Позже подобные случаи повторялись не раз: Афу действительно была «любительницей красоты».
Теперь она лежала на коленях прекрасной бабушки. Императрице-матери было за пятьдесят, но, несмотря на все пережитые трудности, она сохранила изысканную грацию знатной дамы и обладала особым шармом зрелой женщины. Афу кокетливо корчила рожицы, и императрица тут же наклонилась, чтобы поцеловать внучку.
Императрица села рядом и взяла из рук служанки заранее приготовленный бубенец:
— Афу, посмотри сюда…
Малышка протянула к ней ручки и радостно закричала:
— А-а-а!
Императрица Ван улыбнулась и положила крошечный бубенец в ладошку Афу. Та сначала потрясла игрушкой, потом попробовала на зуб, после чего отбросила её и снова протянула ручки к красивой тётеньке:
— А-о-а!
— Афу хочет, чтобы я взяла? Иди сюда, я твоя тётя по мужу, — сказала императрица.
— Ни в коем случае! Ты ведь в положении — не утруждай себя. Если устанешь, братец меня придушит! — Великая принцесса Хуаань шутливо отговаривала подругу.
Госпожа Ван смутилась и покраснела. Она бросила на подругу недовольный взгляд и обратилась к императрице-матери:
— Ничего страшного, я не такая уж хрупкая. Всего лишь пятый месяц.
Афу, увидев, что красивая тётенька собирается взять её на руки, активно отозвалась:
— О-а-о!
Императрица-мать погладила внучку по щёчке:
— Вот как Афу торопится! Бери её, пусть тётя пообнимает. Но недолго — береги себя.
Императрица устроилась на канапе и взяла Афу к себе на колени. У малышки были белоснежная кожа и большие живые глаза, которые то и дело бегали по сторонам. Госпожа Ван была в восторге и играла с ней, как вдруг почувствовала, что ребёнок внутри шевельнулся. Афу тоже это почувствовала: она замерла, приложила ладошку к животу императрицы и с удивлённым видом посмотрела на неё, будто просила повторить.
Великая принцесса Хуаань рассмеялась:
— Ха-ха! Афу думает, что ты её дразнишь!
Императрица обрадовалась:
— Это первый раз, когда малыш пинает меня… и одновременно пинает нашу Афу!
Афу подождала, но больше ничего не происходило. Тогда она аккуратно погладила живот императрицы и слегка похлопала по нему. Ей было всего три с небольшим месяца, и силы почти не было, поэтому императрица почти не почувствовала прикосновения. Она ласково погладила Афу по головке:
— Наша Афу здорово́вается с братиком.
Хотя императрица никогда не говорила об этом вслух, в глубине души она очень надеялась на сына. В разговоре с Афу она невольно выдала своё желание. Великая принцесса Хуаань внутренне вздохнула: даже при всей заботе императора-брата, отсутствие наследника-сына всё эти годы давало знать — её подруге приходилось нелегко.
Хуаань уже собиралась пошутить, но Афу опередила её:
— А-и-о-э-н… — она издала все звуки, какие только умела.
Дело в том, что после лёгкого прикосновения Афу к животу императрицы малыш внутри словно ответил — дважды пнул. Афу почувствовала это прямо ладошкой и испуганно закричала.
Императрица погладила живот и с сияющей улыбкой сказала:
— Этот ребёнок явно любит Афу! Увидев её, он так оживился.
Императрица-мать и Великая принцесса Хуаань беспокоились, что императрице станет тяжело, поэтому вскоре госпожа Ван уложила Афу на кровать. Малышка была сговорчивой — она не заплакала, а радостно хватала игрушки, которые ей подавали окружающие. Но дети быстро устают: поиграв немного, Афу начала зевать и потерла глазки.
Однако спать не хотелось. Даже когда веки уже слипались, она упрямо тянулась к нефритовой подвеске с узелком «Жуи», висевшей перед ней. Императрица-мать показала на неё и рассмеялась:
— Видно, дочь Мэйнян! Такая же жадина, как ты в детстве.
С этими словами она положила подвеску под подушку Афу. Та одной ручкой сжала нефрит, другой потерла глаза и послушно уснула.
Великая принцесса Хуаань встала:
— Я давно не бывала во дворце — прогуляюсь немного.
Императрица-мать махнула рукой:
— Уходи скорее! От твоих прыжков у меня голова болит. Нам с Афу тебя не надо.
Императрица позволила служанкам помочь ей обуться и, улыбаясь, сказала императрице-матери:
— Я провожу Мэйнян. У меня во дворце как раз расцвели османтусы — покажу ей.
...
Цветы османтуса во дворце Фэнъигун распустились в полной красе. Лёгкий ветерок срывал золотистые цветы, и они, словно звёзды, кружились в воздухе. Императрица и Великая принцесса Хуаань шли, взявшись под руки. Обе были необычайно красивы — одна подобна пышной пионе, другая — величественной пионе, словно сошедшие с древней картины.
Служанки держались на почтительном расстоянии, чтобы не нарушать уединение госпож, даже их доверенные няньки отстали на два шага.
— Афу такая милая и сообразительная, — похвалила госпожа Ван.
— Конечно! Кто же ещё, как не моя дочь? Вся смекалка — от меня! — Великая принцесса Хуаань без стеснения приняла комплимент и заодно похвалила себя.
Госпожа Ван, знавшая подругу с детства, улыбнулась:
— Всё о себе да о себе! По-моему, умница совсем не похожа на тебя. Скорее, в отца пошла. Ты ведь в детстве такой сообразительностью не отличалась. Помнишь, как не могла выучить уроки и уговорила меня сбежать с занятий? Учитель Цзи так рассердился, что гнался за нами, а потом… тогда ещё наследник престола пришёл и снял тебя с дерева.
Произнося слова «тогда ещё наследник престола», госпожа Ван на миг задумалась, и в её голосе прозвучала нежность. Ведь это была их первая встреча. Но, прожив столько лет в качестве императрицы, она тут же взяла себя в руки, даже в кругу подруги.
Великая принцесса Хуаань сделала вид, что ничего не заметила, и просто улыбнулась:
— Мне всё равно — умница точно моя! Зачем ты всё время вспоминаешь мои конфузы? Хотя тебе не стоит завидовать — когда твой малыш родится, он обязательно будет таким же умным. Ведь его уже благословила наша маленькая Афу!
Госпожа Ван нежно ответила:
— Буду очень рада! Пусть наша Афу передаст ему свою удачу.
http://bllate.org/book/11295/1009894
Готово:
