Сянская наложница быстро свернула на тропинку и пошла вслед за той тенью. Сделав несколько быстрых шагов, она нагнала её — это был никто иной, как Сяо Дайцзы, придворный евнух из покоев Хуэйфэй. Заметив, как он оглядывается по сторонам с подозрительным видом, Сянская наложница ещё больше удивилась: это место во дворце считалось глухим и заброшенным, так почему же евнух из покоев Хуэйфэй оказался здесь и вёл себя столь странно? Всё выглядело крайне подозрительно. Она решила следовать за ним поближе, но, увы, на ней были мягкие вышитые туфли, а слуга шёл слишком быстро. Пришлось лишь безмолвно смотреть, как он скрывается в узком дворцовом переулке.
Только теперь Сянская наложница осознала, что вокруг стало ещё более пустынно и запущенно. Стены перед ней облупились и местами обрушились, а холодный ветер пробирал до костей. Она уже собиралась развернуться и уйти, но вдруг за стеной донеслись голоса двух людей — и она замерла на месте.
— О, разве это не господин Дай? Какая удача встретить вас в таком глухом месте!
— Сегодня получил немного вина от Управления придворных яств и решил принести вам, господин Чжао. Знаю, вы любите выпить.
Голос был резкий и высокий — это говорил Сяо Дайцзы.
— Ах, господин Дай, вы всегда так добры! Нам, стражникам этого проклятого места, даже мечтать не приходилось познакомиться с таким человеком, как вы. Если бы вы только могли пару слов сказать Хуэйфэй, чтобы нас перевели отсюда — мы бы вам кланялись до земли!
Стражники и слуги холодного дворца считались самыми ничтожными среди всех служащих императорского двора. Обычно сюда попадали старики, больные или те, кто провинился. Их даже не включали в официальные списки — фактически, они находились в ссылке и предоставлены сами себе.
Поэтому даже такой мелкий евнух, как Сяо Дайцзы, казался этим несчастным настоящим вельможей, и они лебезили перед ним, как собачонки.
— Господин Чжао, вы преувеличиваете, — скромно ответил Сяо Дайцзы. — Мы всего лишь простые слуги в палатах Хуэйфэй, далеко нам до тех, кто стоит у главных особ. Прошу вас, не называйте меня «господином Даем» — вы ведь гораздо старше меня.
Он усмехнулся с наигранной скромностью и добавил:
— Кстати, раньше вы служили в весьма перспективном месте. Жаль, что судьба повернулась против вас вместе с наложницей Дун. Теперь же, хоть и новый император на троне, а вы всё ещё здесь.
— Да уж! — вздохнул «господин Чжао», заросший щетиной и одетый в потрёпанную форму стражника, цвет которой невозможно было определить. — Когда я поступил на службу, мне было чуть за двадцать. А теперь вот сорок с лишним… Целыми днями торчу в этой грязи.
— Вот именно поэтому я и принёс вам вина, — сказал Сяо Дайцзы, вынимая из-под одежды маленькую фляжку. — На самом деле у меня было две полных бутыли, но я подумал: раз вы сегодня ночью дежурите, лучше не перегружаться.
— Какое дежурство в этом проклятом месте! — махнул рукой господин Чжао и хрипло захихикал. — Те, кого сюда заточили, уже давно всем надоели императору. Кого тут охранять?
— Ой, господин Чжао, такие слова опасно произносить! — предостерёг его Сяо Дайцзы. — Всё-таки внутри находится наложница.
— Наложница? Ну и что? Попала сюда — значит, должна обслуживать самых последних слуг. Каждый день умоляет нас постирать ей бельишко!
Он нетерпеливо схватил фляжку, но не спешил пить. Лишь чуть приоткрыл крышку, принюхался — и крупные поры на его лице расплылись от удовольствия. Раскрыв рот, он радостно закряхтел:
— Отличное вино! Просто великолепное!
Он ещё раз вдохнул аромат, затем плотно закрыл крышку, будто боясь, что благоухание улетучится. С блаженным видом покачав головой, он подмигнул:
— Выпью сегодня ночью. Господин Дай, знаете ли вы, что, хоть все здесь и сошли с ума от заточения, три новые наложницы — просто красавицы неописуемые! За все годы моей службы я видел немало женщин, но эти трое… Особенно в этом году. Такие лица — настоящие наяды! Не пойму я императора: зачем таких красавиц держать вдали от себя?
«Да ты, деревенщина, понятия не имеешь, что говоришь! Посмотри на себя — кто ты такой, чтобы болтать такое? Если бы не приказ хозяйки, я бы и рядом с тобой не стоял», — с презрением подумал Сяо Дайцзы, но на лице лишь изобразил понимающую улыбку.
И действительно, господин Чжао воодушевился:
— Ха-ха! Так вы, оказывается, единомышленник, господин Дай!
Он снова грубо рассмеялся, заставив Сяо Дайцзы покраснеть от стыда и злости. Наконец он продолжил:
— Конечно, императорских наложниц нам не достать, но те две служаночки… Ох, как хочется их!
Сяо Дайцзы, будучи евнухом и не способным к плотским утехам, воспринял эти слова как насмешку и оскорбление. Он про себя отметил это в счёт будущей расплаты и нарочито хихикнул:
— Раз ночное дежурство здесь — чистая формальность, я спокоен. Оставлю вам обе бутыли. Через два дня у меня выходной — напьёмся вместе до беспамятства!
— Отлично! Прекрасно! — обрадовался господин Чжао, почувствовав, как во всём теле проснулась жажда. — Договорились! Через два дня я приготовлю закуски и буду ждать вас!
Сянская наложница, прижавшись к стене и затаив дыхание, услышала первые же фразы и уже покраснела от возмущения. Она никак не могла понять, зачем Сяо Дайцзы связался с этим пьяницей-стражником из холодного дворца и зачем они обмениваются такими пошлостями. Тихо плюнув, она про себя прокляла свою опрометчивость и уже собиралась уйти, как вдруг услышала приближающиеся шаги. Испугавшись, она поспешно спряталась за угол стены.
Шаги были не одного человека. До неё донёсся тихий голос:
— Я всё объяснил. В ночь после завтра действуйте быстро и не подведите.
— Есть, господин Дай! — ответил другой голос с раболепной готовностью. Сянская наложница даже представила, как говорящий кланяется, согнувшись в три погибели.
— Тогда ступайте. У меня ещё дела.
Наступила пауза, затем тот же голос, теперь уже с тревогой, произнёс:
— Господин Дай, простите за дерзость, но ведь внутри — всё-таки наложница. Пусть и не в милости, но всё равно служила Его Величеству. Да и сейчас за ней присматривают… Боюсь, как бы…
— Чего боишься, трус! — раздражённо прошипел Сяо Дайцзы, убедившись, что вокруг никого нет. — Если бы не сейчас, хозяйка и вспоминать бы о ней не стала! Слушайте внимательно: в нужный момент вы просто втолкнёте этого пьяницу внутрь и сразу запрёте дверь. Если что — скажете, что он сам перелез через стену. Этот старый болтун и так постоянно говорит всякую гадость. Вы просто будете настаивать, что он давно точил зуб на Шу жэнь Жун. Так хоть половина его грязных мечтаний сбудется. Вторую половину пусть получит у Янь-вана!
Когда фигура Сяо Дайцзы окончательно скрылась вдали, Сянская наложница долго стояла в тени угла, прежде чем выйти на свет. Она взглянула в сторону холодного дворца и тихо усмехнулась. Её слова тут же разнесло ветром:
— Наложница Жун, время не ждёт. Раз представился шанс — я им воспользуюсь. Когда ты отправишься в загробный мир, не вини меня первой.
Подняв глаза к закатному небу, окрашенному в багровые тона, она загадочно улыбнулась:
— Хуэйфэй, похоже, на этот раз мне придётся воспользоваться твоей рукой.
Решившись, Сянская наложница не стала медлить и сразу вернулась в покои Цзинъи. Вечером она не пошла, как обычно, к покою Хуэйфэй, а спокойно поужинала в боковом зале и рано приказала служанкам погасить свет и лечь спать.
— Сегодня ночью не нужно дежурить у моей постели, — сказала она, отпуская служанок, которые собирались остаться в комнате. — Я простудилась от ветра, голова тяжёлая. Хочу отдохнуть одна. Ваше присутствие помешает мне уснуть.
— Госпожа… Это против правил, — засомневалась одна из служанок.
— Ничего страшного. Просто оставайтесь во внешней комнате. Если понадобитесь — позову.
— Слушаюсь, — тихо ответила служанка и вышла, предварительно задув свечи.
Розовые кисти мягко свисали с балдахина, а шёлковое одеяло, пропитанное ароматом бэйюйского благовония, источало уют и сонливость. Но Сянская наложница не чувствовала ни капли усталости. Она тихо перевернулась, приподняла край покрывала и убедилась, что в комнате никого нет. Только тогда она осторожно соскользнула с постели босиком и подошла к фиолетовому столику из чёрного сандала.
С трудом сняв с него двуручную вазу с росписью цветов и удачи, она аккуратно вынула из неё цветы и засунула руку внутрь.
Через несколько мгновений ваза была на своём месте, а в руке наложницы появился небольшой тёмно-фиолетовый ларчик размером не больше ладони.
Вернувшись в постель, она бережно погладила резной узор гибискуса на крышке. Лунный свет, проникающий сквозь занавес, заставлял изящные лепестки то распускаться, то увядать в танце теней.
Когда-то они втроём — она, Цзинская наложница и Жун Сяо — были так близки.
Всего два-три года — совсем немного. Казалось, словно прошёл один яркий, но мрачный сон. А проснувшись, она увидела лишь старую, изодранную ткань.
И сердце её, незаметно, изменилось в этом полузабытом сне.
Сянская наложница почувствовала усталость. Положив ларец под подушку, она тихо закрыла глаза.
Зависть, ревность, ненависть… Почему она дошла до этого — уже не имело значения.
На следующее утро Сянская наложница, как обычно, поднялась в час Мао и отправилась в Дворец Шоукан, чтобы засвидетельствовать почтение императрице-матери. Та дала ей обычные наставления и напомнила заботиться о Хуэйфэй, после чего отпустила. Сянская наложница не задержалась и, вернувшись в покои Цзинъи, провела полдня за уходом за цветами.
Днём она, как всегда, направилась в павильон Линчжао.
— Госпожа, павильон Линчжао слишком далёк и уединён. Может, лучше сходим в сад хризантем? Там как раз расцвели новые сорта, подаренные из провинций, — тихо предложила старшая служанка, идя рядом.
— Госпожа Чжуан и сестра Цзин любят хризантемы — они наверняка там будут. Зачем мне лезть им под ноги? — спокойно ответила Сянская наложница, поправляя вышивку на рукаве — белоснежные бутоны магнолии на ткани казались особенно нежными. — Поедем в павильон Линчжао.
— Госпожа, до павильона Линчжао идти довольно долго. Может, прикажете подать паланкин?
— Нет. Сегодня прекрасная погода. Хочу прогуляться.
Сяо Дайцзы, прижимая к груди две бутыли вина, быстро шёл по аллее, когда вдалеке заметил приближающуюся процессию. В центре, в изумрудной парчовой накидке, шла Сянская наложница.
— Раб кланяется госпоже Сян! — поспешно опустился он на колени.
Сянская наложница играла в руках цветком древовидной гибискуса. Её изящные пальцы и нежные лепестки казались ещё прекраснее в сравнении друг с другом.
— Встаньте, господин Дай, — мягко сказала она. — Скажите, куда вы несёте столько вина?
Сяо Дайцзы почувствовал, как сердце сжалось от тревоги, но, судя по тону наложницы, вопрос был случайным. Быстро сообразив, он ответил:
— Не стану лгать, госпожа. Это вино «Хризантемовый угар», сваренное у нас ко Дню осенней луны. Хотели сохранить до следующего года… Но теперь… — он понизил голос, выражая смущение. — Вы сами видели состояние Хуэйфэй… Такое вино только усугубит её печаль.
Услышав об этом, Сянская наложница вздохнула. Она подошла ближе, сняла глиняную пробку с бутыли, и насыщенный, чистый аромат вина окутал её, вызывая лёгкое головокружение даже без глотка.
— Такое прекрасное вино… Видно, варили его с огромной радостью и надеждой. Жаль… — нахмурила брови Сянская наложница, возвращая пробку на место. — Не только вашей госпоже будет больно смотреть на него — и мне самой грустно становится. Лучше действительно избавьтесь от него.
— Слушаюсь, — облегчённо выдохнул Сяо Дайцзы. Он почтительно проводил Сянскую наложницу, а затем, словно получив прощение, поспешил в сторону холодного дворца.
Той ночью, в холодном дворце
— Госпожа, скоро император наверняка прикажет выпустить нас, верно? — весело сказала Люйчжу, открывая коробку с едой и показывая на маленькую тарелку вяленого мяса. — Наши условия явно улучшились: вчера прислали целых пять белых свечей!
— Ты радуешься каждому приёму пищи! — укоризненно сказала Люйгуан, но и в её глазах мелькнула надежда. Ловко расставив перед Жун Сяо миски и палочки, она добавила с облегчением: — Ведь няня передала: первым делом после пробуждения император спросил о вас. Значит, он помнит вас. Этого достаточно, чтобы вернуться к свету.
Жун Сяо взяла в руки грубую керамическую миску. Давно она не чувствовала тепла горячей еды и на мгновение замерла от неожиданности.
http://bllate.org/book/11294/1009828
Готово:
