— Раньше, будучи наложницей, я слышала лишь холодные слова и насмешки. Неужели теперь, когда я превратилась в это жалкое существо, император вдруг обрёл ко мне чувства? Он не хочет моей смерти, но ни разу не спросил, хочу ли я жить вот так. Его «чувства» кажутся мне туманными и непонятными.
Она покачнулась от жары, словно проваливаясь в дымку воспоминаний, и тихо добавила:
— Этой капли сочувствия недостаточно. Даже если у императора есть намерения, пока не будет снято обвинение в колдовстве, я всё равно не выйду отсюда. Пока что остаётся только ждать, пока няня Го не раскопает хоть какие-то улики, и тогда мы сможем использовать их себе во благо.
— Надежда — уже хорошо, — сказала Люйчжу, перекладывая несколько ломтиков вяленого мяса в миску Жун Сяо. Она даже не стала выливать остатки бульона на дне фарфоровой тарелки, а аккуратно распределила его между своей рисовой миской и миской Люйгуан, после чего радостно подняла её: — Когда мы выберемся, я приготовлю для госпожи крем из жемчужного порошка — для лица и рук. Он вернёт коже прежнюю белизну и гладкость!
Глядя на её весёлое, беззаботное лицо, Жун Сяо почувствовала, как глаза её наполнились слезами. Сдерживая дрожь в голосе, она переложила часть мяса обратно служанкам:
— Я знаю, что вы всегда ставите меня выше себя. Но позаботьтесь и о собственном здоровье. Благодаря вам я ничего не боюсь.
— Служить такой госпоже — величайшая честь для нас, — растроганно ответила Люйгуан, опустив голову, чтобы скрыть блеснувшие слёзы. Она подула на свои замёрзшие пальцы и добавила: — С каждым днём становится всё холоднее. Хотя нам и принесли одеяла, это всё равно худшее, что есть во дворце. Влажные и липкие — от них ещё больше морозит. Хорошо бы завтра повесить их на верёвку во дворе, пока ещё есть что сушить.
Жун Сяо кивнула и взяла пару ломтиков зимнего арбуза с рисом:
— Нам дают больше свечей из белого воска, так что можно плести больше узелков. Золото и серебро от няни почти закончились. Хотя условия немного улучшились, всё равно лучше иметь немного денег про запас.
Пока они мирно беседовали, вдруг раздался глухой удар — будто что-то тяжёлое швырнули внутрь двора.
Все трое замерли. Люйчжу первой отставила миску, схватила со стола подсвечник и решительно сказала:
— Госпожа, не волнуйтесь. Я пойду посмотрю.
Жун Сяо и Люйгуан тоже вскочили и устремили взгляд к двери. Люйчжу уже выбежала во двор, но тут же послышался её испуганный возглас:
— Какой ужасный запах алкоголя!
Она сделала ещё шаг вперёд, как вдруг за спиной раздался звук щёлкающего замка — дверь снаружи заперли.
Этот звук заставил сердце Жун Сяо сжаться от страха. Не успела она ничего сказать, как Люйчжу взвизгнула, и подсвечник с грохотом упал на землю.
— Госпожа! Здесь мужчина!
Она бросилась к двери и начала отчаянно стучать в неё:
— Кто-нибудь! Помогите! На помощь!
Жун Сяо почувствовала, как кровь прилила к голове, и перед глазами всё потемнело.
— Люйчжу! Беги обратно! — закричала она.
Но Люйчжу продолжала колотить в дверь. Жун Сяо бросилась к ней, но Люйгуан, понимавшая лучше других, что происходит, схватила её за рукав и силой потащила в дом.
— Госпожа, вы не должны выходить! Быстрее внутрь!
Жун Сяо споткнулась, едва не упав, как вдруг раздался пронзительный крик.
Она обернулась. Люйчжу уже лежала на земле. Пьяный мужчина тащил её за ногу, пытаясь сорвать одежду. Люйчжу отчаянно царапалась, вцепившись пальцами в щели между камнями, пытаясь вырваться из-под него, и кричала сквозь слёзы:
— Госпожа! Бегите скорее!
— Люйчжу! — в отчаянии закричала Жун Сяо и рванулась вперёд, но Люйгуан крепко обхватила её за талию.
— Госпожа, нельзя! Вы не должны подвергать себя опасности!
Раздался резкий звук рвущейся ткани. Большая часть тела Люйчжу оказалась обнажённой. Она изо всех сил сопротивлялась, крича:
— Госпожа! Уходите! Прошу вас!
Её голова стучала о камни, растрёпанные волосы рассыпались по земле, словно когти.
— Отпусти меня! — рыдала Жун Сяо, пытаясь вырваться. — Люйгуан! Ты хочешь, чтобы я смотрела, как её убивают?!
Люйгуан, дрожа всем телом, сжала её ещё крепче:
— Госпожа! Если с вами что-то случится, мы все умрём! Все!
— А-а-а! — внезапно завопил мужчина от боли.
Люйчжу вонзила подсвечник ему в левый глаз. Мужчина застонал, но, видимо, находясь под действием какого-то зелья, вырвал подсвечник и начал бить им девушку. Удары сыпались на неё, как дождь. Люйчжу больше не могла сопротивляться и лишь кричала:
— Люйгуан! Что ты ждёшь?! Забирай госпожу внутрь! И не выпускайте!
Люйгуан, рыдая, потащила Жун Сяо в дом и изо всех сил прижала дверь своим телом.
— Люйгуан! Отпусти меня! Прошу тебя! — молила Жун Сяо, прижавшись лицом к двери. Её слёзы текли ручьями, а каждый крик за дверью был словно плеть, вонзающаяся в плоть.
Острые занозы впивались в ладони, и алые капли крови стекали по дереву, напоминая умирающий цветок.
Люйгуан, прислонившись к двери, кусала губы до крови. Слёзы смешивались с кровью и стекали в рот, вызывая горький вкус.
За дверью продолжались стоны и грубые ругательства пьяного.
Жун Сяо чувствовала, будто её тело наполнилось свинцом. Сердце разрывалось от боли и отчаяния. Эта ночь, казалось, станет концом всего.
Вдруг в памяти всплыл детский день: она и Люйчжу сидели на перилах павильона в родительском доме. Люйчжу, держа в руках маленький сачок, тянулась к золотистым карпам в пруду и весело смеялась:
— Госпожа, посмотрите, какие красивые рыбки! Они так свободно плавают!
— Что в этом хорошего? Этих рыб всю жизнь держат в одном пруду. Мы с тобой куда счастливее. Брат говорил, что в пруду за городом рыбы гораздо крупнее. Однажды я обязательно свожу тебя туда.
— Обязательно! — Люйчжу, с двумя пучками волос на голове, крепко сжала её руку. — Куда бы вы ни пошли, я всегда буду рядом.
Люйчжу всегда была такой — жизнерадостной, преданной. Именно она привела её сюда…
А теперь та, кто всегда держала её за руку и клялась быть рядом, жертвовала собой, чтобы дать ей шанс спастись.
Слёзы катились по щекам. Жун Сяо схватила со стола золотую шпильку «Феникс, взлетающий к солнцу». Острый конец блестел в свете свечи.
— Люйгуан, — тихо сказала она, прижав остриё к шее и встретившись взглядом с испуганными глазами служанки. — Отпусти меня.
— Госпожа… — Люйгуан протянула руку к шпильке, но Жун Сяо надавила чуть сильнее, и на белоснежной коже проступила капля крови.
— Люйчжу росла со мной с детства. Я не могу смотреть, как её убивают. Сегодняшняя ночь всё равно станет нашей последней. Если ты не позволишь мне спасти её, я лучше сейчас же покончу с собой.
— Госпожа, не заставляйте меня! — Люйгуан, дрожа, всё ещё удерживала дверь. — Вы разрываете меня надвое!
Жун Сяо увидела, что Люйгуан вот-вот упадёт от изнеможения, и резко толкнула её в сторону. Дверь распахнулась.
— Госпожа! — закричала Люйгуан, но было поздно.
Запах крови и пота ударил в нос. Жун Сяо едва не вырвало. Мужчина, потерявший рассудок, хрипло смеялся, а под лунным светом тело Люйчжу, израненное и окровавленное, лежало неподвижно. Кровь медленно стекала по камням.
Слёзы текли без остановки. Жун Сяо дрожала всем телом, но сжала шпильку так сильно, что изящная головка феникса погнулась, словно сломанная шея.
— Люйчжу! — крикнула Люйгуан и бросилась вперёд, но кто-то опередил её.
Жун Сяо подбежала к мужчине сзади, занесла руку — и золотая шпилька длиной в полруки вонзилась ему в шею до самого основания.
Мужчина дернулся, из горла вырвался хриплый стон. Прежде чем он успел среагировать, Жун Сяо, с глазами, полными ярости, вырвала шпильку обратно.
— Пшш… — брызги тёплой крови взметнулись в воздухе, словно жестокий цветок под луной.
Жун Сяо дрожала, как осиновый лист, и медленно сползла на землю.
Люйгуан, придя в себя, бросилась к ней и оттащила от тела мужчины, из шеи которого всё ещё сочилась кровь. Она не успела взглянуть на Люйчжу, как вдруг раздался громкий удар — дверь распахнулась.
Во двор ворвались десятки стражников с факелами. Впереди стоял Ци Янь.
Жун Сяо медленно повернула голову. При свете факелов её лицо, покрытое пятнами крови, казалось особенно бледным и хрупким. Она посмотрела на него.
Ци Янь сделал два шага вперёд, затем остановился. Его голос дрогнул, выдавая скрытую тревогу:
— Ты… ранена?
Она смотрела на него пустыми, широко раскрытыми глазами. Губы дрожали, но она не произнесла ни слова — и вдруг потеряла сознание.
.
Император в тот день после утреннего совета, в отличие от обычного, не отправился в Тайхэдянь, а вместе с Чань Фулу медленно шёл по тихой осенней аллее дворца. На нём были одежды цвета лёгкого нефрита, поверх которых был накинут длинный халат с поясом из жёлтого шёлка, украшенным драконами. За последние дни он ещё больше похудел и теперь казался похожим на древо нефрита — изящным и отстранённым от мира.
Чань Фулу дал знак прочим слугам отойти подальше и, согнувшись, приблизился к императору:
— Ваше Величество, сегодня утром пришли люди из Управления дворцовых служанок. Они доложили, что мужчина оказался стражником холодного дворца. Кроме алкоголя, в нём, похоже, обнаружили следы приёма «пять камней» или подобных возбуждающих средств.
Ци Янь кивнул, и его глаза стали глубокими, как бездонное море.
Чань Фулу, отлично умея читать по лицу государя, продолжил:
— Что до двери — она действительно была заперта снаружи, как и сообщил гонец. Мы допросили прислугу холодного дворца, и все единодушно утверждают, что стражник перелез через стену. Однако после недавнего дождя на стенах образовался плотный слой мха. Мы проверили — на нём нет никаких следов, будто никто никогда не пытался перелезать.
Он не стал говорить прямо, но было ясно: слуги упрямо молчали о заказчике.
В глазах Ци Яня мелькнул ледяной гнев.
— Раз язык не поворачивается, вырвите его и забейте до смерти палками.
— Слушаюсь, — ответил Чань Фулу. После всех пыток те и так были на грани жизни и смерти. Для них разница между жизнью и смертью составляла лишь один удар палкой. Он поклонился и тихо добавил: — Ваше Величество… причина смерти стражника также установлена. Его убила золотая шпилька, пронзившая шею.
Пальцы Ци Яня, спрятанные за спиной, слегка дрогнули. В груди поднялась странная волна — то ли сожаления, то ли восхищения.
— А она… как она?
— Няня Го несколько раз навещала её. Шу жэнь всё ещё не пришла в себя и немного лихорадит, — ответил Чань Фулу, помедлив. — По словам лекаря, обморок вызван сильным испугом, но главная причина — сырость и холод в холодном дворце. Она и так входила туда с ослабленным здоровьем, а долгое пребывание в таких условиях окончательно подорвало силы. Удивительно, что она продержалась так долго.
— Пусть лечат её как следует. В холодный дворец она больше не вернётся. Найдите для неё другое место.
Ци Янь помолчал и добавил:
— Её служанка, видимо, пока не сможет ухаживать. Подбери кого-нибудь надёжного.
Чань Фулу облегчённо вздохнул:
— Ваше Величество, неподалёку от ворот Юэхуа есть сад Цинъюань. Он тихий, отделён от западных и восточных шести дворцов — идеально подходит для выздоровления Шу жэнь.
Ци Янь кивнул. Сад Цинъюань действительно соответствовал описанию: уединённый, но не лишённый красоты. Учитывая, что обвинение в колдовстве до сих пор не снято, а статус Жун Сяо оставался неопределённым, такое расположение было наилучшим решением.
http://bllate.org/book/11294/1009829
Готово:
