Поболтав ещё немного, императрица-мать наконец заметила сидевшую на самом дальнем месте наложницу Шэнь. Та была одета строго по уставу для избранной служанки — без малейшего нарушения — и скромно сидела в углу, опустив глаза.
— У меня показалось, что у наложницы Шэнь неважный вид. Неужели нездорова? — спросила императрица-мать.
Действительно, лицо Туаньэр выглядело утомлённым. Та лёгкая пухлость, появившаяся у неё при входе во дворец, теперь полностью сошла, и фигура снова стала хрупкой.
Не дожидаясь ответа от самой Туаньэр, государыня Нин, с видимой заботой на лице, первой заговорила:
— Позвольте доложить, Ваше Величество. Наложница Шэнь несколько дней назад пережила сильное потрясение. Случилось это именно в тот день, когда с Хуэйфэй приключилась беда. Все наложницы собрались тогда во дворце Шоукан, и она тоже была там. А я в это время находилась в родильных покоях и не могла за ней присмотреть. И вот как раз в этот момент одна глупая служанка вышла наружу с окровавленной тканью в руках — прямо перед наложницей Шэнь! От такого количества крови бедняжку буквально остолбенило.
Государыня Нин поднялась с места и, полная раскаяния, добавила:
— Хотя эту служанку уже наказали, всё же вина лежит на мне — я недостаточно позаботилась о наложнице. Прошу Ваше Величество наказать меня.
Услышав это, Туаньэр поспешила встать и почтительно ответила:
— Доложу Вашему Величеству: государыня Нин всегда проявляла ко мне исключительную заботу и ни в чём не давала мне нужды. Просто последние дни стало холоднее, и от этого чувствую некоторую слабость. Вовсе не по вине государыни.
— Хм, — императрица-мать пригубила чай из стоявшей рядом чашки, слегка нахмурилась и равнодушно произнесла: — Кстати, прошло уже немало времени с тех пор, как Хуэйфэй потеряла ребёнка, а я слышала, будто она до сих пор подавлена и молчит, никому не открываясь. Так продолжаться не может…
Государыня Чжуан вздохнула:
— Хуэйфэй носила ребёнка уже более шести месяцев, и он был почти готов появиться на свет. Такая внезапная утрата, конечно, сильно её потрясла. Естественно, она скорбит. Но… — государыня Чжуан на миг замялась, однако, увидев, что императрица-мать не выказывает недовольства, тихо добавила: — Однако после этой утраты она стала крайне подозрительной. К кому бы мы ни обратились с визитом — двери заперты. Даже те подарки, что мы посылали, она тайком выбрасывает.
Императрица-мать и раньше не особенно жаловала Хуэйфэй, но, помня, что та пользуется особым расположением императора и носит его наследника, до сих пор терпела. Теперь же, услышав слова государыни Чжуан, она похолодела лицом:
— Всего лишь потеряла ребёнка! За всю историю таких случаев было немало. Конечно, можно горевать, но ведь есть предел! Что за подозрительность? Неужели она думает, будто кто-то специально погубил её дитя? Другие, получив наследника, спокойно отдыхают и берегут себя, а она, напротив, даже с животом расхаживала, весь день красилась и щеголяла в золоте и жемчугах — кому это было нужно? Ни капли заботы о ребёнке, только стремление привлечь внимание императора. Раз так вышло — значит, нет у неё на то счастья.
Вспомнив, как Хуэйфэй в своё время позволяла себе дерзости даже по отношению к ней самой, императрица-мать вновь почувствовала гнев.
— Возможно, Хуэйфэй просто ослеплена горем, — тихо вставила редко говорившая Цзинская наложница. — Ведь император всегда её особенно жаловал. Но… — она сделала паузу. — Когда Его Величество заболел, только Сянская наложница пришла молиться за него. Ни одной служанки от Хуэйфэй не явилось. Я не хочу ничего дурного сказать, но тогда во внешнем зале молились также жёны царских домов, и когда называли имена, имя Хуэйфэй просто пропустили. Это, признаться, звучало не очень хорошо.
Императрица-мать до этого не интересовалась подробностями молений за здоровье императора, но теперь, узнав, что даже служанки Хуэйфэй не прислали, сразу нахмурилась. Уголки её губ приподнялись в улыбке, но взгляд стал ледяным:
— За всю мою долгую жизнь я ещё не встречала такой наложницы! Неужели она считает себя важнее самого императора? Даже главная императрица никогда не позволяла себе подобного высокомерия!
Сянская наложница, сидевшая напротив Цзинской, была связана с Хуэйфэй одной судьбой и хотела было заступиться за неё, но, увидев недовольное лицо императрицы-матери, испугалась, что гнев обрушится и на неё, и лишь опустила голову.
Взгляд императрицы-матери упал на пустое место слева от трона — первое в ряду. Она тяжело вздохнула, не скрывая усталости:
— Я стараюсь… Многим уже не могу управлять. Но если во дворце постоянно происходят одни несчастья, покоя не будет. Лучше было, когда здесь была Жунская императрица-консорт…
Она не договорила, лишь приказала:
— Она провела в холодном дворце уже немало времени. Полагаю, кое о чём она уже поразмыслила. Становится холодно — отправьте туда лишнее одеяло. В конце концов, она когда-то служила Его Величеству. Зачем быть к ней столь суровой?
В этот самый момент во дворец вошёл гонец с вестью: император собирается обсудить дела в Тайхэдяне и вечером лично приедет к императрице-матери на ужин. Кроме того, он прислал свежие мандарины и виноград, красиво разложенные в прозрачные хрустальные пиалы.
Лицо императрицы-матери сразу прояснилось. Она распорядилась, чтобы каждая из наложниц, пришедших с утра напрасно, получила по небольшой пиале фруктов. Даже долю для Хуэйфэй она велела передать через Сянскую наложницу, живущую с ней в одних покоях.
Сянская наложница ехала в паланкине, рядом с ней стояли две пиалы с мандаринами и виноградом, и медленно направлялась к покоям Цзинъи. В голове крутились слова императрицы-матери. Была ли в них искренняя ностальгия по Жунской императрице-консорту или намёк — понять было трудно. Но в любом случае Сянская наложница не смела недооценивать их значение.
Раньше она думала, что, раз Хуэйфэй беременна, вскоре станет хозяйкой гарема. Поэтому, дождавшись, пока срок превысит три месяца и плод окрепнет, она решилась полностью перейти на сторону Хуэйфэй. Но теперь та неожиданно потеряла ребёнка. Учитывая, что Хуэйфэй никогда не пользовалась популярностью, а теперь ещё и императрица-мать открыто выразила к ней неудовольствие, Сянская наложница оказалась между двух огней.
В любом случае, она уже предала Жун Сяо окончательно и теперь должна всеми силами поддерживать Хуэйфэй. Иначе, стоит той пасть — первой погибнет она сама.
Прежде всего, она должна сделать всё возможное, чтобы Жун Сяо не смогла вернуться из холодного дворца.
Когда паланкин Сянской наложницы подъехал к покоям Цзинъи, она ещё не успела сойти, как увидела, что навстречу движется паланкин государыни Нин.
Дворец Шу жэнь, где жила государыня Нин, находился в западных шести дворцах, и по пути домой ей вовсе не следовало проезжать мимо восточных покоев. Сянская наложница удивилась, но всё равно спешила сойти и почтительно встать у ворот, ожидая прохода государыни.
Как и ожидалось, кортеж остановился у входа в покои Цзинъи. Государыня Нин, сидя в паланкине, улыбнулась:
— Мы же сёстры, Сянская наложница. Зачем тебе стоять у ворот? Я просто зашла проведать Хуэйфэй.
Сянская наложница поклонилась и ответила с улыбкой:
— Увидев издали Ваше приближение, разве я могла не подождать? Если бы я нарушила этикет, меня бы все осудили.
Государыня Нин грациозно сошла с паланкина, взяла её за руку и сказала:
— Ты всегда так вежлива. Пойдём вместе проведаем Хуэйфэй.
Они вошли в главный дворец Цзинъи и увидели выходившую оттуда Ваньхэ с подносом чая. Та поспешила кланяться обеим наложницам.
Государыня Нин жестом разрешила ей подняться и спросила:
— Как поживает твоя госпожа? Она проснулась?
Вспомнив приказ Хуэйфэй никого не принимать, Ваньхэ неловко улыбнулась:
— Благодарю Вас, государыня Нин, за заботу о нашей госпоже. Просто вчера ночью она плохо спала, лишь под утро немного успокоилась и сейчас уснула. Она слишком много переживает и совсем не может отдохнуть… — Ваньхэ растерялась, не зная, что ещё сказать.
— Раз Хуэйфэй спит, не стоит её будить, — спокойно сказала государыня Нин, получив отказ. — Мы только что были у императрицы-матери, и она подарила нам немного мандаринов и винограда. Я принесла часть и для неё.
Сянская наложница тут же последовала её примеру и тоже вручила свою пиалу.
— От лица госпожи благодарю Вас, государыня Нин и госпожа Сянская! — радостно приняла Ваньхэ. — Как мило с Вашей стороны вспомнить о нашей госпоже!
— Это пустяки, — ответила государыня Нин. — Хуэйфэй только что пережила тяжёлое горе, и естественно, что она скорбит. Вы, служанки, должны особенно заботиться о ней. В последние дни во дворце столько всего происходит, император только выздоровел, а императрица-мать устала и расстроена. — Она словно между делом добавила с вздохом: — Когда ваша госпожа поправится, пусть обязательно зайдёт к ней. Сегодня нас даже упрекнули, что мы плохо управляем гаремом, сказали, будто прежняя Жунская императрица-консорт справлялась лучше.
Весть о том, что императрица-мать распорядилась позаботиться о холодном дворце, быстро дошла до Тайхэдяня. Ци Янь только что принял министров и, услышав об этом, лишь равнодушно сказал:
— Пусть будет по воле императрицы-матери. Чань Фулу уже вернулся — пусть этим и займётся.
Во время болезни императора Чань Фулу был вызван обратно в столицу. По милости Ци Яня, после выздоровления тот вновь занял пост главного евнуха и ежедневно прислуживал при дворе.
Этот поворот судьбы сильно состарил Чань Фулу. Он стал ещё осторожнее и смиреннее в присутствии императора. Получив поручение, он, хоть и удивился, ничего не спросил и тщательно организовал подчинённых.
Однако во дворце не существует секретов. Особенно если кто-то целенаправленно распространяет слухи. Ещё до ужина новость достигла Хуэйфэй, и та в ярости вновь опрокинула чашу с лекарством.
Шёлковая подстилка под ней смялась в комок, а голос, обычно звонкий, теперь хрипло прозвучал:
— Императрица-мать жалеет Жун Сяо?! А теперь и сам император дал на это согласие?!
Служанка, стоявшая на коленях, бросила на неё взгляд и тут же опустила глаза:
— Доложу госпоже: на самом деле император приказал повысить довольствие холодного дворца ещё в первый день после выздоровления. Императрица-мать… лишь воспользовалась удобным случаем.
Никто не ожидал, что император тоже помнит о холодном дворце. Видя, как Хуэйфэй сжала кулаки, Ваньхэ поспешно спросила:
— Ты точно всё выяснила? Не ошиблась? Ведь именно император приказал понизить Жун Сяо до ранга Шу жэнь! Как такое возможно теперь…
— Да, люди из Цяньцингуна подтвердили, — твёрдо ответила служанка. — Говорят, первые слова императора после пробуждения были именно о холодном дворце.
Лицо Хуэйфэй стало мертвенно-бледным. Она махнула рукой, отпуская служанку, и, дождавшись, пока в покои не останется никого постороннего, сквозь зубы процедила:
— Я всё рассчитала, но она всё равно нашла лазейку! Даже в холодном дворце не унимается. Думала, что она больше не опасна, а она сумела снова привлечь внимание императора!
Ваньхэ бросилась к постели:
— Госпожа! Если Жун Сяо обладает таким искусством, да ещё и император помнит о ней, то скоро она наверняка вернётся. Неужели мы будем просто смотреть, как она выходит?
Хуэйфэй мрачно нахмурилась и медленно произнесла:
— Вернуться ей будет не так-то просто.
— Госпожа имеет в виду…
— Раз император так о ней заботится, — уголки губ Хуэйфэй искривились в зловещей улыбке, — подарим ей хорошую репутацию.
Ваньхэ не поняла смысла этих слов, но почувствовала, что госпожа уже придумала план. Она обрадованно воскликнула:
— Перед Вашей мудростью Жун Сяо — ничто!
Хуэйфэй усмехнулась и приказала:
— Подробности я продумаю позже и скажу тебе. Но действовать надо быстро — времени мало.
— Слушаюсь, — ответила Ваньхэ и добавила: — Госпожа, Сянская наложница каждый день приходит проведать Вас. Что делать?
— Не хочу её видеть, — Хуэйфэй повернулась на бок и тихо сказала: — Я устала. Уходи.
Сянская наложница дважды подряд получила отказ у дверей Хуэйфэй и, поняв намёк, больше не пыталась войти. Но внутри она становилась всё тревожнее. Если весть о намерениях императора дошла до Хуэйфэй, то, конечно, и до неё она тоже дошла. Жун Сяо вот-вот вернётся к власти, и Сянская наложница не могла спать по ночам. Она знала: если Жун Сяо решит перепроверить дело о колдовстве, рано или поздно найдёт улики. А уж за предательство та точно не пощадит.
В павильоне Линчжао Сянская наложница размышляла, как ей быть. Хотела поговорить с Хуэйфэй, но та упрямо не принимала никого. Осенний ветер дул свежо и ясно, но каменная скамья под ней казалась всё холоднее, и она начала дрожать. Опершись на служанку, она встала и раздражённо сказала:
— Какой уже сезон, а вы всё ещё кладёте такие тонкие подушки! На что вы тратите своё внимание?
Маленькая служанка поспешно опустилась на колени, не смея поднять глаз.
Сянская наложница нахмурилась, собираясь сделать ещё одно замечание, но вдруг заметила вдали чью-то подозрительную фигуру. Она узнала очертания и тут же сдержала слова:
— Оставайтесь здесь. Я прогуляюсь одна. Никто не должен следовать за мной.
С этими словами она вышла из павильона, оставив свиту позади.
(Перед тем, как героиня выйдет из холодного дворца)
http://bllate.org/book/11294/1009827
Готово:
