Вспоминая лежащего в Цяньцингуне императора, императрица-мать не могла понять, что именно чувствует. В последние дни во дворце одно несчастье сменяло другое: сначала императрицу-консорта заточили в холодный дворец, вскоре после этого Хуэйфэй потеряла ребёнка, затем государь три дня подряд отменил собрания и уехал в Тяньшоушань возносить благовония своей родной матери, а теперь, простудившись после ночи в храме, тяжело заболел. Все эти события следовали одно за другим, оставляя её без сил и решимости; две глубокие носогубные складки становились всё заметнее.
По правде говоря, императрица-мать искренне не желала Ци Яню беды. Отложив в сторону их сложные, то ли настоящие, то ли притворные материнские чувства, она ясно осознавала: если император умрёт сейчас, ей первой не найти себе места. Если бы государь правил уже давно и оставил наследника, она могла бы спокойно провозгласить малолетнего сына новым императором и стать великой императрицей-вдовой. Её старший брат всё ещё держал власть при дворе, так что порядок не нарушился бы — возможно, даже удалось бы вновь возвысить род. Но сейчас единственный ребёнок императора погиб ещё до рождения. Оставалось лишь выбирать нового правителя из двух его братьев. Благородный князь Ци Чжэн был робким и когда-то побывал заложником при чужом дворе, так что единственным подходящим кандидатом оставался благородный князь Ци Мин. Императрица-мать прекрасно помнила: мать Ци Мина давно покинула дворец и теперь жила в его резиденции. Та женщина была крепкого здоровья и легко могла прожить ещё двадцать или тридцать лет. Если Ци Мин взойдёт на трон, он непременно привезёт свою мать ко двору — тогда в Дворце Шоукан поселится ещё одна императрица-мать, и самой императрице-матери придётся уступить своё место.
Она перебирала бусины из аквамарина, про себя повторяя молитвы. Она искренне надеялась, что Ци Янь выдержит это испытание.
Отпустив врачей, императрица-мать тихо прочитала сутры и приказала няне Цао:
— Пошли весточку в храм предков. Пусть Чань Фулу немедленно вернётся. Не знаю, в чём он провинился, но если сумеет хорошо ухаживать за государем в этот раз, его прежние ошибки будут прощены.
* * *
Цяньцингунь
Все наложницы уже собрались и стояли на коленях перед входом в спальню, читая молитвы за выздоровление императора.
Ещё по дороге из Тяньшоушаня Ци Янь начал чувствовать жар, но держался до самого дворца, где окончательно слёг.
Лежа на императорском ложе, он крепко сомкнул веки; лицо его было бледным и измождённым, как никогда прежде. Даже во сне брови его были слегка сведены.
* * *
Глубокой осенью в покоях Цзинъи опавшие листья камфорного дерева устилали землю.
Ци Янь уверенно свернул за ворота и двумя шагами оказался внутри. В Зале Минтань стоял ширмовый ансамбль «Янчунь Цзинъи», среди цветущих волн благоухающих цветов будто цвела сама жизнь.
Императрица Сяочэнжэнь, одетая в платье цвета полыни, всё ещё носила наряд наложницы. Ей было чуть за тридцать, и она сияла, словно утренняя заря. Она смотрела на него и улыбалась. Закатный свет, проникая сквозь ромбовидные окна, мягко озарял её лицо, делая его тёплым и прекрасным.
Сердце Ци Яня радостно забилось, но он не посмел двинуться. Он ясно знал: его мать давно умерла, и перед ним лишь сон.
Он боялся пошевелиться — вдруг сон рассеется.
Во сне императрица Сяочэнжэнь выглядела бодрой и полной сил, совсем не похожей на ту, что болела перед смертью. Она медленно протянула руку — белоснежное запястье, словно нефрит, — и тихо засмеялась:
— Что же ты? Не узнаёшь матушку?
Он осторожно сделал шаг вперёд. Увидев, что она всё так же улыбается, он наконец успокоился и поспешил взять её за руку.
Но его пальцы сомкнулись в пустоте.
— Уже совсем большой, а всё такой же неосторожный, — с нежностью сказала императрица Сяочэнжэнь, глядя на него. — В моём сердце ты навсегда останешься тем малышом, хотя теперь и стал императором. Вырос, но похудел.
— Мне так приятно видеть тебя таким, — продолжала она. — Жаль только, что не довелось увидеть, как ты женишься и обзаведёшься детьми.
У Ци Яня сжалось сердце, и он мягко произнёс:
— Матушка, ты ведь ещё не видела, как я восхожу на трон и правлю страной. Я так хотел хорошенько позаботиться о тебе.
Императрица Сяочэнжэнь покачала головой и ласково улыбнулась:
— Не нужно. Ты всегда был умён и способен. Я знаю: ты справишься не хуже своего отца. Просто мне больно, что ты с детства столько перенёс. Ты от природы замкнут и всё держишь в себе, терпишь и заставляешь себя быть сильным. На этом троне, боюсь, ты будешь всё глубже загонять в душу, и это не принесёт тебе радости.
Она говорила медленно, слово за словом, но глаза её были полны любви и сожаления. Она протянула руку и нежно коснулась его императорской короны:
— Ты мой сын, которого я носила десять лун. Я желаю тебе лишь одного — чтобы вся твоя жизнь была спокойной, счастливой и радостной.
Сон казался слишком настоящим. У Ци Яня защипало в уголках глаз, но он улыбнулся:
— Если матушка беспокоится, пусть всегда наставляет сына.
— Не бойся, — ответила она. — Хотя меня нет рядом, я всегда слежу за тобой.
Императрица Сяочэнжэнь медленно поднялась. Её улыбка была знакомой, но в то же время чужой.
Ци Янь не удержался:
— Матушка, куда ты идёшь?
— Никуда, — ответила она, глядя на ширму. Взгляд её стал задумчивым, и она прошептала: — Я хочу унести её с собой.
Не успел Ци Янь опомниться, как она протянула руку и легко толкнула. Шестнадцать створок ширмы мгновенно обратились в прах.
Предметы в комнате начали расплываться. Перед глазами Ци Яня всё закружилось, и он очутился в заброшенном саду. Ни покоя Цзинъи, ни императрицы Сяочэнжэнь — ничего не осталось.
— Матушка...
Он прошептал это почти беззвучно, как вдруг за спиной раздался девичий смех:
— Господин, кого вы зовёте?
Голос был до боли знаком. Ци Янь резко обернулся и увидел перед собой девушку. На ней было платье из зелёной шёлковой газы и юбка цвета молодой горчицы со складками и узором «руйи». Её приподнятые уголки глаз выражали наивную кокетливость, а изящные брови придавали лицу редкую свежесть и чистоту.
Это была Жун Сяо тринадцати лет — та самая, что была на семейном пиру при дворе покойного императора. Сейчас она смотрела на него, прищурив глаза в улыбке.
Он помнил: тогда она тоже была одета точно так же. Перед началом пира она тайком пробралась в зал, слегка смущённая и обеспокоенная, и спросила:
— Господин, вы не видели моего отца?
Очевидно, она приняла его за сына знатного рода. Он молча указал в сторону, и она, обрадованная, сделала лёгкий реверанс и быстрым шагом ушла к отцу.
Теперь та же девушка стояла перед ним, и её глаза всё так же сияли живостью и теплом.
Уголки губ Ци Яня тронула улыбка:
— Как ты здесь оказалась?
Будто именно этого она и ждала, девушка, похожая на Жун Сяо, облегчённо вздохнула и весело засмеялась:
— Я ухожу. Пришла попрощаться с тобой в последний раз.
Сердце Ци Яня сжалось. Улыбка исчезла с его лица. Он резко шагнул вперёд и инстинктивно потянулся за её рукавом. Но перед ним внезапно всё рассыпалось, и от девушки не осталось и следа.
* * *
Он резко распахнул глаза, покрытый холодным потом. Не успев разглядеть жёлтый балдахин над головой, он услышал радостный возглас няни Го:
— Государь! Врачи, скорее!
Врачи поспешили к ложу, опустились на колени, проверили пульс и внимательно осмотрели пациента. Наконец один из них сказал, что жар спал и опасности больше нет — теперь императору достаточно спокойного отдыха.
— Няня... — голос прозвучал хрипло и сухо. Ци Янь попытался приподняться, но руки его не слушались.
— Ваше величество, нельзя двигаться! — няня Го, забыв о приличиях, мягко уложила его обратно и поправила одеяло. — Вы простудились по дороге из Тяньшоушаня и уже несколько дней в беспамятстве. Императрица-мать и все наложницы вне себя от тревоги.
Выражение её лица всё ещё выдавало страх, но тут она вспомнила что-то важное и приказала служанкам:
— Бегите в Дворец Шоукан! Сообщите императрице-матери, что государь пришёл в себя!
Сон всё ещё стоял перед глазами. Голова кружилась, но Ци Янь с трудом выдавил:
— Она... жива?
Няня Го недоумённо нахмурилась:
— Ваше величество, о ком вы говорите?
— В... холодном... дворце... — горло будто обожгло огнём, и он не мог выговорить имя.
Няня Го на миг задумалась и поняла, о ком речь. Хотя ей было непонятно, почему государь вдруг вспомнил о Жун Сяо, она ответила:
— Эти дни мы так переживали за вас, что не следили за вестями оттуда. Но никто не докладывал о беде — значит, с ней всё в порядке.
Рука Ци Яня, лежавшая на покрывале, слегка дрогнула. Он закрыл глаза и приказал:
— Осень на дворе. В холодном дворце особенно сурово. Пусть ей вернут положенные по рангу почести.
* * *
В покоях Цзинъи Хуэйфэй, проснувшаяся несколько дней назад, медленно пила лекарство, которое подносила ей Ваньхэ.
На канапе с резными багровыми перилами сквозь полупрозрачные занавеси с золотыми розами пробивался свет, создавая роскошный, но увядающий блеск. Лицо Хуэйфэй было бледным, как пергамент. Она тяжело выдохнула и отвернулась:
— Больше не хочу. Унеси.
Ваньхэ посмотрела на оставшуюся половину пиалы и тихо уговаривала:
— Госпожа, выпейте хоть немного. Это поможет вам восстановиться.
— Ребёнка нет... Зачем мне тело? — Хуэйфэй горько заплакала.
— Не говорите так, госпожа! Когда вы поправитесь, сможете подарить государю ещё много принцев и принцесс, — Ваньхэ старалась утешить её. — Вчера государыня Чжуан прислала чудесный гриб линчжи. Я сварю вам суп для восстановления сил.
Хуэйфэй вздрогнула и резко подняла голову, сверля Ваньхэ яростным взглядом:
— Если тебе так нравятся чужие подарки, иди служи ей! Не надо мне, бесплодной наложнице!
— Госпожа, я не смею! — Ваньхэ поставила пиалу и опустилась на колени. — Я лишь подумала, что государыня Чжуан искренне заботится...
— Её забота?! Кому она нужна! — лицо Хуэйфэй покрылось болезненным румянцем, а в глазах вспыхнула безумная ненависть. — Все они теперь радуются моему несчастью! Наверняка за моей спиной ликуют! — Она тяжело дышала, грудь её вздымалась. — И государь... он наверняка меня презирает. С тех пор как я потеряла ребёнка, он ни разу не пришёл.
— Госпожа, государь тоже болен.
Ваньхэ хотела продолжать увещевать, но в этот момент в покои вбежала служанка и доложила:
— Госпожа, государь пришёл в себя!
* * *
Будучи молодым, Ци Янь быстро пошёл на поправку. Уже через семь–восемь дней он полностью оправился и вновь стал вести утренние собрания, проводя большую часть дня за чтением меморандумов и совещаниями.
Однажды утром, в первый день отдыха после выздоровления, все наложницы, будто сговорившись, явились в Дворец Шоукан кланяться императрице-матери. Они расселись по обе стороны зала, и Дворец Шоукан наполнился оживлённым щебетанием.
Императрица-мать сидела в центре на кресле из сандалового дерева, как всегда спокойная и невозмутимая. Её взгляд медленно скользнул по лицам всех наложниц, и лишь потом она мягко улыбнулась:
— Что за прекрасный день сегодня? Вы все разом пришли навестить меня — неужели заранее договорились?
Каждая из наложниц питала свои надежды, но все лишь скромно опустили глаза и молчали.
Все знали: государь сегодня отдыхает, и каждая надеялась воспользоваться случаем, чтобы хоть мельком увидеть его. Императрица-мать слегка усмехнулась, но не стала выдавать их замыслы и лишь сказала:
— Раз уж пришли, посидите подольше. Государь после собрания тоже заглянет сюда.
Ци Янь редко посещал гарем, но визиты к императрице-матери никогда не пропускал.
Государыня Чжуан, сидевшая справа ближе всех к трону, тепло улыбнулась и подхватила:
— Тогда мы с удовольствием потревожим вас, государыня. Все мы в глубине души тревожимся за государя. Хотя врачи и заверяют, что с ним всё в порядке, нам хочется увидеть его собственными глазами.
На ней было платье цвета сирени с узором «облака и журавли», а в волосах — лишь несколько украшений из нефрита и серебряные шпильки. Среди прочих наложниц она выглядела скромно, но слова её звучали искренне и просто.
Императрица-мать смягчилась ещё больше и обратилась к ней:
— Осень на дворе, скоро пора надевать золото. Почему же ты так скромно одета?
Затем она взглянула на государыню Нин и с улыбкой добавила:
— Вот Нинфэй, например, всегда так наряжена, будто цветок в полном расцвете.
На государыне Нин было платье цвета алой кошенили с узором «цветы на парче», в волосах — изящная высокая шпилька с насекомым из золотой проволоки, а по обе стороны причёски — золотые подвески с нефритовыми птицами. Она действительно сияла. Уголки её губ приподнялись, и взгляд скользнул по всем присутствующим, прежде чем она ответила:
— Государь наконец выздоровел. Я вне себя от радости. Такой наряд — мой способ принести удачу.
Императрица-мать рассмеялась:
— Да ты просто красавица! Умудрилась превратить обычное желание нарядиться в целую философию. Неудивительно, что я слышала: государь часто навещает тебя. В гареме нет никого красноречивее тебя.
Лицо государыни Нин залилось румянцем, и она скромно улыбнулась. Но улыбка эта напоминала старинную парчу — как бы ни была богата вышивка, она не могла скрыть ушедшую в прошлое свежесть.
http://bllate.org/book/11294/1009826
Готово:
