— Заткнись! — Ци Янь пнул Чань Фулу, опрокинув того на спину, и с холодной усмешкой продолжил: — Из-за него она всю первую половину жизни терпела унижения, из-за своего происхождения едва не свела счёты с жизнью; а во второй половине день за днём сидела перед той проклятой ширмой, полной «доброты», в ожидании, словно безумная. Неужели это и есть та самая причина, о которой говорил покойный император? Неужели именно в этом состоит милость — оставить её в живых?! «Янчунь Цзинъи», «Янчунь Цзинъи»… Но что же он ей дал на самом деле?!
— Ваше величество! — наконец опустилась на колени няня Го, рыдая так, что не могла вымолвить и слова. — Госпожа всё знала! Она всё это знала!
* * *
— Что ты сказал?! Его величество отправился в Тяньшоушань? — Императрица-мать смотрела на кланявшегося у её ног посыльного евнуха и никак не могла сообразить. Вчера вечером император ещё приходил в Дворец Шоукан, чтобы лично поздравить её, а сегодня утром его уже нет в Запретном городе. Собравшись с мыслями, она спросила: — Когда именно он уехал? Почему сообщили лишь сейчас?
— Его величество покинул столицу ещё прошлой ночью, но люди из Цяньцингуня всё скрывали. Лишь сегодня утром на утреннем собрании Чань гунгун объявил указ: якобы ночью государю приснился образ императрицы Сяочжэнжэнь, и, проснувшись, он был столь преисполнен скорби и тоски, что решил отменить три дня собраний и отправиться в гробницу, чтобы вознести благовония почившей императрице. Перед отъездом он особо распорядился: кроме стражи перьевых ликов, никого из чиновников или наложниц с собой не брать, — быстро и чётко доложил евнух, словно высыпал содержимое бамбуковой трубки.
Лицо императрицы-матери потемнело. В груди будто засела комком вата — ни сказать, ни вздохнуть. Хотя государь и не был её родным сыном, всё же на церемонии восшествия на престол её провозгласили императрицей-матерью, и до сих пор они поддерживали видимость материнской заботы и сыновней почтительности. А теперь, когда ещё не прошли дни праздника середины осени и атмосфера семейного единства не рассеялась, он вдруг помчался в гробницу к своей родной матери, чтобы помянуть её. Разве это не значит, что он совершенно не считается с ней, императрицей-матерью?
С силой хлопнув чётками по столу, она лишилась всякого желания молиться Будде и лишь произнесла:
— Где Чань Фулу? Мне нужно с ним поговорить. — Она хотела выяснить, как главный евнух при дворе допустил подобное!
— После оглашения указа на утреннем собрании Чань гунгун немедленно отправился в Шэнцзин, в родовой храм предков. Какое именно поручение он получил — слуги не знают, — ответил посыльный, коснувшись лбом пола. — Государыня Чжуан также велела передать вам, чтобы вы не слишком тревожились. Его величество уехал без свиты чиновников и наложниц, вероятно, лишь для того, чтобы вознести благовония императрице Сяочжэнжэнь и немного облегчить свою скорбь.
Отсутствие свиты означало, что поступок императора носил исключительно личный характер и не имел политических последствий. Немного успокоившись, императрица-мать подавила раздражение и приказала:
— Хорошо, я поняла. Можешь идти. В последние дни во дворце случилось много событий: Хуэйфэй больна. Передай государыням Чжуан и Нин, чтобы хорошо за ней ухаживали. Пока не нужно приходить ко мне на поклон.
* * *
В ту же ночь, в Тяньшоушане,
перед алтарём императрицы Сяочжэнжэнь Ци Янь зажёг несколько длинных благовонных палочек и воткнул их в курильницу.
Зал был пуст. На расписанной стене портрет императрицы Сяочжэнжэнь, украшенной короной феникса, смотрел на него с прежней добротой.
Дым благовоний клубился в воздухе, черты лица на портрете императрицы Сяочжэнжэнь становились всё более размытыми. Ци Янь в простой траурной одежде молча смотрел на изображение. Этот портрет он написал собственноручно, тщательно прорисовывая каждую деталь тончайшими кистями и используя лучшие пигменты — изумрудную бирюзу и красную ртутную сульфидную краску. И даже спустя столько лет императрица на картине всё ещё выглядела женщиной лет тридцати — спокойной, изящной, невозмутимой и отстранённой от мирских забот. Казалось, вот-вот она протянет руку и позовёт: «Янь-эр, иди скорее, мать так давно тебя не видела».
Ци Янь трижды поклонился алтарю и тихо сказал:
— Мама, сын пришёл проведать тебя.
По дороге сюда у него было столько слов, но теперь, стоя здесь, он не мог вымолвить ни одного. Все их прошлые страдания и невзгоды словно растворились в дыму благовоний, став неясными, как старая краска на стене. Ушедшая жизнь осталась в прошлом, но боль и обида всё ещё жили в его сердце, медленно пуская корни, как ядовитая лиана.
Он опустился на колени на циновку и вдруг вспомнил осень двадцатого года эры Цзяюань — тоже такой же сезон. Тогда императрица-мать тяжело заболела и, казалось, скоро должна была уйти из жизни. Чтобы «отвратить беду», император повысил ранги многих наложниц. Среди них была и его мать — из статуса Чжаои она стала Миньбинь. А вскоре после этого, на празднике фонарей, он одержал победу в поэтическом состязании среди братьев, и отец велел преподнести его матери роскошную шестнадцатисекционную ширму с сотней цветов под названием «Янчунь Цзинъи», вместе с указом о повышении и переводе в отдельные покои.
Тогда Ци Янь был ещё ребёнком. Он не понимал значения титула «Минь» и не знал, почему отец дал его матери звание, не входящее в стандартную систему девяти рангов наложниц. Он радовался лишь тому, что теперь мать стала хозяйкой собственного двора и больше не обязана униженно кланяться другим.
Ширма «Янчунь Цзинъи» очень нравилась Миньбинь. Она всегда сама протирала её, никому не доверяя, будто это была самая драгоценная вещь на свете. Много ночей маленький Ци Янь, прячась за дверью, видел, как мать сидит перед ширмой, глядя на неё с таким выражением, которое он тогда не мог понять — печалью и радостью, тоской и надеждой, всё смешалось в её глазах.
Ци Янь не понимал, чем же эта ширма так отличалась от других, что мать могла смотреть на неё целыми ночами. Он помнил лишь, как на смертном одре она с улыбкой сказала ему:
— Пусть та ширма «Янчунь Цзинъи» из Зала Минтань останется со мной в гробнице. Она мне очень нравится.
Это было её последнее желание. Но после смерти матери Ци Янь не исполнил его. Даже когда во второй раз расширяли гробницу императрицы Сяочжэнжэнь и заполняли её бесчисленными погребальными дарами, среди них не оказалось ширмы «Янчунь Цзинъи».
Потому что Ци Янь всегда чувствовал: эти пышные цветы на ширме — лучшие годы жизни его матери, последний дар, который она оставила ему. Он не хотел, чтобы эта ширма ушла в землю, и не мог заставить себя расстаться с ней.
Теперь, оглядываясь назад, он понимал: мать тогда уже знала, что внутри ширмы спрятана пупочная смола. Она хотела, чтобы этот грех ушёл вместе с ней в могилу. До самого конца она не раскрыла сыну правду — потому ли, что действительно не питала обиды и смирилась с судьбой, или же не хотела, чтобы сын возненавидел отца и вступил с ним в открытую вражду.
«Мама, разве тебе совсем не было больно?»
Он уже задавал этот вопрос. Миньбинь лишь мягко улыбнулась:
— Мать — дочь купца. Такова моя судьба. Не вини своего отца.
«Дочь купца. Такова моя судьба».
Эти слова вдруг показались знакомыми. Кажется, всего несколько дней назад он слышал нечто подобное. Тогда та женщина стояла на коленях перед ним и горько усмехнулась:
— Ваше величество так поступает лишь потому, что я — дочь Жун Цинчжэна.
Её глаза, чуть приподнятые на висках, даже в лихорадке сохраняли холодную, насмешливую привлекательность — совсем не похожие на тёплый, спокойный взгляд его матери. Но в интонации обеих женщин звучала одна и та же безысходность, одна и та же покорность судьбе.
Ци Янь медленно закрыл глаза, и в горле застрял сдавленный стон:
— Мама… на самом деле я такой же, как он.
Покойный император считал происхождение его матери — дочери торговца — пятном на чести. А он сам разве не видит в дочери могущественного министра Жун Цинчжэна занозу в глазу, терновник в плоти?
Выходит, между ним и отцом нет никакой разницы.
Ци Янь достал из рукава свиток из жёлтой парчи и осторожно развернул его:
«Шу жэнь Жун, не следуя заветам предков, не слушая слов императора; не заботясь о добродетели, пренебрегая старшими и неоднократно нарушая законы государства; дерзкая и своевольная, недостойна милости. Приказываю дать ей яд цяньцзи и позволить свести счёты с жизнью без промедления».
На свитке чётко виден императорский почерк, не хватало лишь печати.
Его взгляд медленно скользил по строкам, и перед глазами вновь возник образ той сцены в холодном дворце, когда Жун Сяо стояла на коленях на каменных плитах и просила:
— Ваше величество, дайте мне яд. Белая лента, перекинутая через балку, выглядит ужасно.
Она слегка склонила голову, уголки глаз и губ были приподняты в лёгкой улыбке, будто ожидала чего-то прекрасного.
В груди вдруг разлилась странная смесь холода и мягкости, оставляя после себя глубокие борозды раскаяния. Фитиль вечного светильника на алтаре то и дело подпрыгивал. Ци Янь свернул свиток, медленно поднял руку —
и поднёс пламя к парче.
Огонь мгновенно охватил ткань, пожирая её, и время от времени из пламени выскакивали золотистые искры.
Лунный свет, чистый, как шёлк, постепенно заполнил зал. Ци Янь всю ночь просидел перед алтарём императрицы Сяочжэнжэнь.
* * *
— Люйгуан, помоги мне причесаться.
Люйгуан и Люйчжу стояли рядом, глаза их были красны от слёз.
— Госпожа…
Жун Сяо, казалось, не слышала их рыданий. Она опустила взгляд на выцветшие пряди волос, лежавшие на коленях, и с лёгким разочарованием сказала:
— Жаль, нет жасминовой пасты.
Она понимала: раз никто до сих пор не пришёл с вестью, значит, надежды нет. Люйчжу рыдала, но всё же проговорила сквозь слёзы:
— Может, тот евнух просто присвоил серебро и не передал наше послание? Позвольте мне найти кого-нибудь ещё, чтобы связаться с няней Го.
И она уже собралась идти за последними монетами.
— Не ходи. Воля императора неумолима. Даже если бы ты нашла няню Го, это ничего бы не изменило. Если мы останемся здесь живыми, нас всё равно будут мучить до смерти. Лучше уж уйти сейчас и переродиться вновь.
Жун Сяо остановила её и вынула из-за пазухи маленький узелок:
— Я уже попросила у государя милости — вы обе избежите казни. После моей смерти вас выпустят из холодного дворца, и вы сможете служить где-нибудь ещё. В этом узелке немного серебра и украшений. Этого мало, но хватит, чтобы устроиться в швейное управление. Там, конечно, небогато, зато безопасно — вы не будете втянуты в беды. Вы обе отлично шьёте, со временем сможете стать начальницами. А если няня Го всё ещё будет при дворе, попросите у неё ходатайства об освобождении. Больше не возвращайтесь сюда.
— Но как мы можем принять это?! — зарыдала Люйгуан. — В такое время госпожа ещё думает о нас! Мы готовы умереть вместе с вами!
— Глупости! Кто захочет умирать, если можно жить? Если из-за вас случится беда, я не найду покоя даже в загробном мире. Для меня будет утешением знать, что вы живёте вместо меня.
Жун Сяо вложила узелок в руки Люйчжу:
— Ты пришла ко мне из родного дома, лучше всех знаешь мой характер. Хотя мы и госпожа с служанкой, в душе я всегда считала тебя сестрой. Сегодня я и госпожа, и старшая сестра. Эти деньги я вручаю тебе — это последнее поручение: позаботься о себе и Люйгуан, устройте себе достойную жизнь.
— Госпожа… — Люйчжу прижалась к ней, не в силах сдержать слёз. — Мы выросли вместе… Вы теперь бросаете меня одну? Кто же будет защищать меня, когда вас не станет?
— Возможно, именно без меня ты обретёшь спокойную жизнь, — Жун Сяо нарочито сурово нахмурилась. — Если после моей смерти вы надумаете глупость, не смейте являться ко мне и в следующей жизни!
Тук-тук-тук! Внезапно раздался стук в дверь. Лица Люйчжу и Люйгуан побелели, как бумага. Жун Сяо тоже вздрогнула — перед лицом неминуемой смерти ноги будто приросли к полу.
Тук-тук-тук! Стук стал настойчивее, и к нему примешался пронзительный, язвительный голос:
— Эй, там все померли?! Еду есть будете или нет?! Нет — так отдам псам!
Услышав этот голос, Жун Сяо нахмурилась. По логике, перед казнью должен быть объявлен указ — хотя бы устный приказ от близкого евнуха императора. Откуда же эта грубая служанка? Подойдя к двери, она заглянула в щёлку и увидела толстую женщину с маслянистым лицом, в руках у неё был ланч-бокс, а на ногах — розовые вышитые туфли с ромбовидным узором. Больше никого рядом не было.
Это явно не казнь.
* * *
В Дворце Шоукан чёрным-черно было от коленопреклонённых врачей. Императрица-мать в ярости стучала по столу:
— Не смейте болтать мне всякие пустяки! Что значит «лечим изо всех сил»? Вы получаете жалованье от государства — так вот лечите! Его величеству всего-то за двадцать, разве его нельзя вылечить?!
Головные украшения на её прическе дрожали от гнева.
— Я полжизни прожила при дворе и знаю все уловки вашей медицинской палаты! Слушайте: если государь очнётся — хорошо, а если нет, пусть вся ваша палата ляжет с ним в одну могилу!
Ци Янь вернулся из Тяньшоушаня и сразу слёг. Хотя это и была обычная простуда, болезнь развивалась стремительно. Прошло уже два дня, десятки врачей ставили диагнозы, кололи иглы, но император всё ещё находился в беспамятстве и не подавал признаков пробуждения.
http://bllate.org/book/11294/1009825
Готово:
