Жун Сяо никогда не видела Ци Яня таким — будто вся его сущность пропиталась лютой злобой, и она невольно потянулась, чтобы ухватиться за край его одежды.
— Ты говоришь, что я жесток, — произнёс Ци Янь, и в его голосе звучала ледяная насмешка, — но тебе не довелось увидеть императора-отца. Он, пленённый её красотой, взял её в жёны, а потом держал во дворце словно пленницу. При этом на людях он называл её презренной низкородной женщиной и считал их общего ребёнка порождением греха. Когда ему не хватало продовольствия для походов, помощь пришла от её родного дома; когда он не мог навести порядок в соляных сборах, именно она уговорила свою семью первой отказаться от соляных путей, и лишь после этого купцы Цзяннани последовали их примеру. А потом он обозвал её «потомком изменников» и объявил, что больше не желает с ней встречаться. Её происхождение из рода торговцев давило на неё всю жизнь, пока она не умерла в тоске и горе.
— Если так презирал мою матушку, зачем же родил меня? — Он поднял подбородок Жун Сяо, и его глаза покраснели от ярости. — Я хотел, чтобы он узнал: сын, которого он больше всего ненавидел, всё же взошёл на трон! В борьбе за этот проклятый трон я не раз чуть не погиб от рук братьев и самого императора-отца. Кто шёл со мной рядом? Кто спросил, хочу ли я вообще этой борьбы?! Я лишь хотел выжить… Но даже это оказалось так трудно!
Жун Сяо смотрела на его кроваво-красные глаза и не находила слов.
— Что сделал Жун Цинчжэн? Ничего, кроме как вовремя примкнуть к победителю! Думаете, он глупец? Он прекрасно понимал: новый император без поддержки родни — лучшая мишень для марионеточника! Если бы трон занял третий брат, Жун Цинчжэну давно бы не было места на свете! Он не хочет быть просто канцлером — он хочет править Поднебесной через меня!
Её тело будто опустело, пронзённое ледяным вечерним ветром. Жун Сяо моргнула и, глядя на императора, корчившегося в боли и отчаянии, преклонила колени:
— Ваше Величество, я всё поняла. Это моя судьба, и я не стану сетовать. Прошу лишь одного — не сообщайте моему отцу и брату о моей смерти.
— Господин… господин… — Люйгуан и Люйчжу, прижавшись к задней двери холодного дворца, еле слышно окликали синеодетого евнуха, катившего тележку с помоями. — Господин… господин…
Скрип колёс стих. Евнух двигался медленно и лишь спустя некоторое время остановил тележку, но не подходил, лишь слегка повернул голову:
— Кто там говорит?
В темноте невозможно было разглядеть его лица, но времени на раздумья не оставалось. Люйгуан, приглушив голос, сказала:
— Мы служанки Шу жэнь из холодного дворца.
— Шу жэнь… — повторил евнух дважды, бесстрастно. — Не знаю такой. — И уже собрался снова толкать тележку.
— Господин! — вырвалось у Люйчжу. — От этого зависит жизнь! Умоляю, проявите милосердие!
— Я всего лишь евнух, возящий помои. Мне не до чужих жизней и смертей, — буркнул он, накидывая верёвку на плечо и готовясь уйти.
«Бряк!» — прямо перед ним на землю упал свёрток, завёрнутый в шёлковый платок.
Евнух замер.
— Здесь двадцать лянов серебра. Купите себе вина, — сказала Люйгуан. — Мы не просим спасать нас, лишь передать одно послание.
— Ты уверен, что говоришь правду? Император действительно пошёл в холодный дворец? — Няня Го с недоверием смотрела на синеодетого евнуха, стоявшего на коленях перед павильоном Тинмэй. — Его паланкин стоит у Цяньцингуна. Не выдумывай!
— Меня прислала девушка Люйгуан из холодного дворца. Я лишь выполняю поручение, — склонил голову евнух. — Если не верите, проверьте сами у Цяньцингуна.
— Из какого ты отделения? Я тебя раньше не видела, — прищурившись, осмотрела его няня Го при свете фонаря у ворот.
Евнух, будто не перенося света, отступил в тень и ответил:
— Я из Баоша сы, возчик помоев.
Помои во дворце обычно вывозили на заднюю гору, и путь действительно проходил мимо холодного дворца. Няня Го, убедившись, что он говорит спокойно и правдоподобно, кивнула:
— Ладно, я запомню. Сегодняшнее забудь и никому не рассказывай. Ступай.
Когда няня Го прибыла в Цяньцингунь, там, в западном тёплом павильоне, один лишь Чань Фулу стоял на коленях и всхлипывал.
— Господин Чань, что случилось? Где Его Величество? — Няня Го приоткрыла дверь лишь наполовину и осторожно заглянула внутрь.
Лицо Чань Фулу покраснело от стыда, но он был благодарен няне за такт — она оставила ему лицо. В голосе его слышалась горечь раскаяния:
— Его Величество… я не знаю, где он.
Как главный приближённый императора, Чань Фулу должен был быть рядом, и няня Го удивилась. Она уже хотела расспросить подробнее, как вдруг за спиной скрипнула дверь главного зала. Обернувшись, она увидела входящего императора и поспешила пасть ниц:
— Старая раба кланяется Вашему Величеству.
Ци Янь выглядел уставшим, но, увидев няню, всё же улыбнулся:
— Матушка Го, что вас привело? Вставайте скорее.
— В прошлый раз Вы упомянули, что соскучились по маринованным сливам, так вот принесла немного, — сказала няня Го, принимая от служанки маленькую фарфоровую банку. Она выложила несколько тёмно-красных, блестящих слив в высокую чашу с росписью лотосов и уток и ласково добавила: — Знаю, Вы не любите слишком сладкое, поэтому мариновала их в соусе из цветков серебристой корицы.
Она незаметно кивнула слугам, и те мгновенно вышли. В павильоне остались только Ци Янь, няня Го и всё ещё стоящий на коленях Чань Фулу.
Ци Янь взял сливу и положил в рот. Аромат корицы и сладость сливы наполнили его рот, и он мягко улыбнулся:
— Серебристая корица.
— Да, серебристая, — подтвердила няня Го, наливая ему чашку чая Гуцзу Цзысунь. — Раньше я всегда использовала золотистую, но императрица Сяочжэнжэнь говорила, что золотистая даёт лёгкую горечь в выпечке, а серебристая — более изысканный аромат, отлично сочетающийся с этим чаем.
Упомянув мать, Ци Янь замолчал и лишь молча отпил глоток чая.
В павильоне раздался всхлип.
Ци Янь бросил взгляд на стоящего у ног человека и холодно произнёс:
— Ты ведь слуга ещё императора-отца. Ступай в храм предков и молись. Не хочу лишать тебя последнего достоинства.
— Ваше Величество! Ваше Величество! — Чань Фулу словно постарел на десять лет. Забыв о приличиях, он пополз на коленях к императору, но рука его дрогнула и не осмелилась ухватиться за край императорского одеяния. — Умоляю, не прогоняйте меня!
— Я не хочу тебя видеть, — устало сказал Ци Янь. — Сейчас мне очень тяжело. Уходи.
— Ваше Величество, я не хотел скрывать… но… но… — Слёзы текли по лицу Чань Фулу. Та тайна, которую он хранил пятнадцать лет, теперь грозила ему смертью.
— Чань Фулу, твои оправдания мне не нужны. Я не хочу их слушать и знать. Ты всегда был при дворе и, конечно, должен был чувствовать привязанность к нему.
Слова императора ударили Чань Фулу, словно гром среди ясного неба. В отчаянии и ужасе он разрыдался и начал биться лбом об пол:
— Ваше Величество, не вините императора-отца! Он сам не хотел так поступать! Но происхождение императрицы Сяочжэнжэнь было слишком низким. Если бы она родила наследника, это вызвало бы смуту во дворце! Не только в гареме, но и среди влиятельных родов при дворе! В то время шли бесконечные войны, и государство зависело от брачных союзов с знатными домами. Если бы не крайняя необходимость, император-отец никогда бы не пошёл на такое!
Няня Го, стоявшая рядом, едва удержалась на ногах, но всё же окликнула императора, сидевшего на циновке:
— Ваше Величество…
Сердце Ци Яня будто сжали железные клещи, вырвав из груди всё живое. Он сидел, бледнея с каждой секундой, и, сдерживая дрожь в пальцах, тихо, по слогам, спросил:
— Ты сейчас сказал «императрица Сяочжэнжэнь»?
Чань Фулу растерянно открыл рот, но не смог вымолвить ни слова.
Няня Го в ужасе бросилась к нему, прошептав: «Прости», и со всей силы дала ему пощёчину.
— Негодяй! Чтобы остаться в живых, ты очерняешь память императора и императрицы?! Как я могла считать тебя верным слугой! Сегодня я вырву твой язык! — И снова ударила, на этот раз так сильно, что серебряное кольцо с крючком на её пальце оставило глубокую рану на щеке Чань Фулу. Тот упал на землю, прикрывая лицо руками.
— Простите, Ваше Величество, я вышла из себя, — сказала няня Го, всё ещё дрожа от гнева. — Этот мерзавец заслуживает смерти!
От боли Чань Фулу пришёл в себя и понял, какую беду натворил. Он поспешно поднялся и стал биться лбом об пол, будто раскаиваясь:
— Няня Го права! Я заслужил смерть! Свиной жир застлал мне глаза, и я оклеветал императора и императрицу! Прошу, казните меня!
Во всём этом Ци Янь лишь сидел неподвижно, даже поза его не изменилась. Он смотрел на Чань Фулу так, будто тот уже был мёртв.
Гулкие удары лба о камень становились всё слабее. Чань Фулу, оглушённый, всё равно не смел остановиться — он боялся, что император задаст тот единственный вопрос, на который он не посмеет ответить.
— Чань Фулу, — наконец произнёс Ци Янь, глядя на застывшего слугу. — Я спрошу тебя лишь раз: пупочную смолу в ширме положил император-отец?
— Ваше Величество… — Кровь и слёзы стекали по лицу Чань Фулу, делая его похожим на призрака. — Я… я…
— Ха-ха… — Ци Янь рассмеялся, но смех его был прерывистым и надломленным, словно разбитая нефритовая чаша. Что-то внутри него окончательно рухнуло.
— Я недооценил его… Действительно недооценил. Во всём мире не найти более коварного человека. Он использовал самую дорогую для неё вещь, чтобы обмануть её, заставить день за днём добровольно идти к смерти.
Он запрокинул голову. Из уголков его красных глаз скатились две слезы, оставив следы на висках.
— Ваше Величество… — Няня Го не могла сдержать рыданий, глядя на дрожащего императора. Она нарушила все правила и положила руку на его сжатый кулак. Даже будучи императором, Ци Янь вынес слишком много. Все эти годы она смотрела, как он терпит удар за ударом, как его рвут на части так называемые «родственные узы», «братская любовь», «долг». Этот дворец с самого детства жарил его на сковороде, не давая ни капли тепла.
Императрица Сяочжэнжэнь была последним тёплым воспоминанием в его сердце… но и это тепло теперь угасало.
— Матушка Го, — прохрипел Ци Янь, весь окутанный аурой ярости. — Раньше я считал, что он недостоин лежать с матушкой в одной гробнице. Но теперь… теперь он даже не достоин покоиться в одном склепе!
Император хотел перенести прах императора-отца! Даже мёртвого — выкопать и перезахоронить!
— Ваше Величество, нельзя! — Чань Фулу полз к нему, умоляя. — Перенос праха — величайшее неуважение! Это непочтительность к отцу! Весь Поднебесный осудит вас! Это подорвёт ваш авторитет и навредит государству!
— Навредит? — Ци Янь резко открыл глаза и уставился на испуганного евнуха. — Я хочу, чтобы весь мир узнал: я не признаю его своим отцом!
Он засмеялся — низко, зловеще.
— Скажу тебе прямо: я мечтаю растерзать его прах и развеять по ветру!
— Ваше Величество! У императора-отца были причины! Он не хотел так поступать! Все наложницы имели влиятельную поддержку, а при происхождении императрицы Сяочжэнжэнь даже жизнь её была под угрозой! Он пошёл на это, чтобы защитить её!
http://bllate.org/book/11294/1009824
Готово:
