Жун Сяо всё ещё стояла спиной к императору. Её хрупкая фигура, истощённая до костей, казалась такой, что даже лёгкий ветерок мог бы переломить её пополам. Ци Янь невольно нахмурился:
— Ты и дальше будешь стоять ко мне спиной?
«Бульк!» — раздался звук падающего в воду деревянного ведра.
Прошло немало времени, прежде чем тонкое тело медленно, словно скованное льдом, повернулось и опустилось на колени:
— Рабыня кланяется Его Величеству.
В густой тени деревьев Ци Янь не мог разглядеть черты её лица. Он сделал два шага вперёд, остановился прямо перед Жун Сяо и, глядя на её сгорбленную спину, спросил:
— Ты так не хочешь видеть меня?
Да, именно таким был его голос. Жун Сяо, одетая лишь в тонкую рубашку, чувствовала, будто каменные плиты под коленями превратились в мелкие иглы, пронзающие кожу. Её зубы стучали от холода, а тело прижалось к земле ещё ниже:
— Рабыня виновна. Моё лицо осквернено, боюсь, оно оскорбит взор Императора.
— Ты действительно виновна, — отозвался Ци Янь. — Подними голову.
Жун Сяо не шевельнулась.
— Я сказал: подними голову! — в голосе Ци Яня уже зазвучала ярость. — Не заставляй меня делать это самому.
Разве ему мало того, что она уже упала так низко? Должен ли он ещё и лицезреть её позор? Жун Сяо крепко сжала губы, и слёзы унижения покатились по щекам, падая на землю. Она прекрасно знала, как выглядела сейчас: волосы — как высохшая солома, тело — как изогнутая ветвь, лицо — бледно-зелёное, восковое, почти призрачное. Сжав грязные ногти в кулаки, она съёжилась ещё больше:
— Ваше Величество… прошу… не смотрите… Оставьте мне хоть каплю достоинства…
— Достоинства? — Ци Янь горько усмехнулся. Его черты лица были прекрасны, но слова, сорвавшиеся с его изящных губ, прозвучали жестоко: — У тебя, злодейки, и вовсе нет никакого достоинства! Когда ты замышляла убийство наследника, думала ли ты тогда о чести?
Жун Сяо, словно привыкшая к таким обвинениям, спрятала лицо между руками и тихо ответила:
— Всё, что я могла сказать, я уже сказала Его Величеству в тот день. Вы ослеплены лживыми людьми, и я бессильна что-либо изменить.
— Прекрасно, прекрасно! — Ци Янь уже не мог сохранять насмешливую улыбку. Он резко схватил её за руку и без труда поднял на ноги. Она была такой лёгкой — будто тряпичная кукла. На миг он опешил от этого, но гнев быстро заглушил удивление. Сжав зубы, он процедил: — Я сам увижу, как выглядит эта коварная отравительница!
Жун Сяо и так страдала от истощения и слабости, а после долгого пребывания на холодных камнях ей стало совсем дурно. От резкого рывка у неё закружилась голова. В груди бушевала обида, и она лишь молча плакала, крепко зажмурив глаза.
Перед ним стояла уже не та яркая, соблазнительная красавица-консорт. Лунный свет, падая на её лицо, делал его похожим на побелевший от старости пергамент. Грубая ткань, стягивающая причёску, и лоб были покрыты пылью. Слёзы оставляли мокрые следы на распухшем лице. Ци Янь никогда не видел Жун Сяо в таком плачевном состоянии.
Она подняла рукав, чтобы прикрыть лицо, и в её душе царили полное отчаяние и безысходность.
Когда Ци Янь потянулся, чтобы отвести её руку, Жун Сяо вдруг рассмеялась — звонко, как серебряный колокольчик, но смех этот эхом разнёсся по двору холодного дворца, словно завывание призрака:
— Ваше Величество уже увидели. Удовлетворены ли вы моим видом?
Низкий смех женщины, колыхавшийся в вечернем ветру, звучал зловеще, и Ци Янь невольно ослабил хватку.
Слёзы упали на грубую ткань её платья и тут же исчезли. Жун Сяо опустила глаза и спокойно произнесла:
— Ваше Величество уже всё видели. Больше не держите меня — боюсь, испачкаете руки.
Глядя на её измождённое тело, Ци Янь почувствовал, будто острие ножа полоснуло ему сердце. Все готовые оскорбления застряли в горле, и он лишь отпустил её руку:
— Ты сама довела себя до такого состояния.
— Да, всё это — моё собственное дело, — равнодушно ответила Жун Сяо. — Всегда только моя вина. Может, мне стоило покончить с собой сразу после вступления во дворец, чтобы не докучать вам.
— Если бы ты не нападала на других снова и снова, я бы оставил тебе почёт императрицы-консорта.
Под ветвями деревьев, колыхавшихся в лунном свете, Ци Янь выпрямился во весь рост — высокий, стройный, величественный, как бог.
Жун Сяо отвела взгляд:
— Ваше Величество всегда называет меня жестокой и коварной. Но разве все остальные — чисты душой и верны? А насчёт почёта консорта… Вы сами прекрасно знаете, почему даровали мне этот титул.
Лицо Ци Яня окаменело, и лишь через некоторое время он тихо произнёс:
— Значит, ты всё поняла.
— Сначала — нет. Тогда я думала, что для вас я особенная, поэтому и получала такую милость. Но моё положение росло слишком быстро — настолько, что все начали поглядывать косо. Без детей, без заслуг, всего за несколько месяцев я стала наложницей.
— И тогда ты догадалась?
— Нет, я не так умна. Просто поняла, что ваша милость — не от сердца, а лишь благодаря влиянию рода Жун. Однако вскоре последовал указ о возведении меня в императрицы-консорты.
Холодный осенний ветер обжигал лицо. Жун Сяо облизнула потрескавшиеся губы:
— При таком стремительном возвышении даже самая осторожная жизнь не спасает. Знаете ли вы, сколько глаз следили за мной? Их невозможно пересчитать. Все девушки, пришедшие во дворец вместе со мной, с нетерпением ждали, когда я упаду с этой высоты и разобьюсь вдребезги.
— Поэтому ты перешла на сторону императрицы-вдовы, — спокойно заметил Ци Янь, внимательно глядя на неё. — Зная мои намерения, ты выбрала путь самоотравления.
— У меня не было выбора. Я боялась — в любой момент могла пасть жертвой чужого коварства. Достаточно было месяц использовать гребень с иглами, смазанными ядом, и меня бы здесь уже не было. Во дворце слишком много способов убить. Я не хотела умирать, поэтому и решила заручиться поддержкой тех, кто стоит выше.
Она тихо усмехнулась:
— Во дворце есть лишь два господина, даже для дворцовой собаки. Один — тот, кто сделал меня мишенью для всех стрел, другой — тот, кому нужна преданность. Выбор, казалось бы, очевиден.
Ци Янь промолчал.
— Чтобы сделать меня врагом для всех во дворце, Ваше Величество настоял на моём возведении в императрицы-консорты, — продолжала Жун Сяо, и в её голосе звенела горечь. — Такой метод убийства без крови… Вы действительно постарались.
— Неудивительно, что ты так ненавидишь меня, — сказал Ци Янь, глядя на неё с болью и гневом. — Но как ты могла посягнуть на наследника!
— Я не делала этого! — щёки Жун Сяо вспыхнули от обиды и ярости. Она с трудом сдерживала подступающую к горлу панику. — Да, я примкнула к императрице-вдове, да, я злюсь на судьбу, но я никого не убивала! Это вы не поверили мне! Кто из нас двоих на самом деле полон ненависти?!
Такая дерзость и открытый вызов взбесили Ци Яня:
— В прошлый раз, с делом о колдовстве, я простил тебя и отправил сюда на покаяние! Почему ты не раскаялась, а снова подняла руку на невинного? Неужели мне самому принести тебе ту «пупочную смолу», которую ты спрятала в «Янчунь Цзинъи»?
Жун Сяо застыла. Лишь спустя долгое молчание она прошептала:
— Пупочная смола? Какая пупочная смола?
— Эта смола встречается только в Цинхае! Из ныне живущих чиновников лишь Жун Цинчжэн бывал там. Неужели он обучал тебя всему этому в течение десяти лет?!
Взгляд Ци Яня был остёр, как клинок, готовый разорвать её на части. Жун Сяо почувствовала, как в ушах зазвенело. Она смотрела на него, ошеломлённая:
— Я не понимаю, о чём вы говорите.
— Здесь только мы двое! Кому ты показываешь эту маску?! — Ци Янь схватил её за ворот рубашки и заставил поднять глаза. В его голосе звенела ненависть: — Та ширма была самым дорогим предметом императрицы Сяочжэнжэнь! Как ты посмела осквернить её? Я был слеп, позволив тебе жить в Дворце Цзинъи!
Шею жгло от его пальцев. Жун Сяо пыталась отцепить его руки и, глядя прямо в глаза, сказала:
— Я никогда не трогала ту ширму! Зная, что она принадлежала прежней императрице, я и близко к ней не подходила!
— У меня нет ребёнка! — крикнул он, почти касаясь её лица. От него пахло благородным ароматом кананского дерева. — Ты довольна?!
.
«Бах!» — раздался глухой звук падающего деревянного таза. Люйгуан и Люйчжу поспешили на шум и, увидев императора, тут же упали на колени:
— Рабыни кланяются Его Величеству!
Ци Янь холодно взглянул на них:
— Убирайтесь.
— Ваше Величество… — Люйчжу, не зная причин его прихода, надеялась, что он всё ещё помнит прежнюю привязанность к своей госпоже. — Ваше Величество, наша госпожа…
— Мне не хочется повторять дважды.
— Да, да! — Люйгуан, услышав ледяной тон императора и не видя выражения лица своей хозяйки, задрожала от страха и потянула Люйчжу за рукав, уводя прочь.
.
— Верные служанки, — сказал Ци Янь. — Не волнуйся, они отправятся с тобой.
— Хуэйфэй… выкинула? — голос Жун Сяо дрогнул. — Как это случилось?
— Разве ты не мечтала об этом днём и ночью? — с горькой усмешкой спросил Ци Янь. — С того самого момента, как ты спрятала пупочную смолу в ту ширму, ты ждала, когда Хуэйфэй переедет в эти покои.
Сердце Жун Сяо будто разорвало когтями. Боль была настолько сильной, что мысли путались. Она машинально открыла рот:
— Значит… в той ширме действительно была пупочная смола…
Она замерла, потом вдруг рассмеялась — хрипло, беззвучно. Из высохших глаз снова хлынули слёзы, стекая по подбородку прямо на руку Ци Яня:
— Ваше Величество… зачем вы говорите мне это? Если бы я хотела навредить Хуэйфэй, зачем мне было жертвовать собственным ребёнком? Почему я так долго не могла забеременеть? Теперь я понимаю… теперь всё ясно…
Глядя на её безумный смех и слёзы, Ци Янь побледнел:
— Иногда, чтобы поймать тигра, приходится входить в его логово.
— Какое прекрасное изречение, — с иронией сказала Жун Сяо. — Ваше Величество так давит на меня… Позвольте и мне задать вопрос: может, именно вы сами положили ту пупочную смолу, чтобы я не смогла родить наследника? Ведь вы сами сказали: «Чтобы поймать тигра, приходится входить в его логово».
— Наглец! — костяшки пальцев Ци Яня хрустнули от напряжения.
— В ваших глазах я всегда была наглой, — продолжала Жун Сяо, будто не слыша его крика. — Раз уж вы давно решили, что я злая ведьма, зачем мне притворяться святой? Ваше Величество, с древних времён известно: слишком большие заслуги вызывают подозрения у правителя. Поэтому вы опасаетесь моего отца, и я вас не виню. Но я не ожидала, что вы так боитесь влиятельных министров, что готовы уничтожить весь мой род.
В глазах Ци Яня мелькнула убийственная решимость:
— Ты сама идёшь на смерть.
Жун Сяо чуть склонила голову и спокойно улыбнулась:
— Разве вы не пришли сюда, чтобы отнять у меня жизнь? Если не сказать этих слов перед смертью, кому же я буду рассказывать их потом — призракам?
Несмотря на то что её измучили в холодном дворце до неузнаваемости, её миндалевидные глаза вдруг засияли, как звёзды. Голос стал неожиданно мягким и тёплым:
— Ваше Величество, вы владеете Поднебесной, но я сочувствую вам. У вас всё есть, но вы ни дня не живёте спокойно. Вы вынуждены балансировать между чиновниками в Чжаочжэнге и маневрировать среди наложниц во дворце. Вам некому сказать искреннее слово. Императоры прошлого называли себя «одинокими» или «осиротевшими». Теперь я понимаю — это название действительно подходит.
Её голос, звучный, как пение иволги, словно острыми иглами вонзался в сердце Ци Яня, оставляя кровавые раны.
Жун Сяо закрыла глаза, ожидая вспышки гнева.
Но вместо этого раздался тихий голос:
— Императрица-консорт, если ты умрёшь здесь, никто не назовёт тебя невинной. Ты просто не понимаешь, что такое дворец.
Ветер колыхал его одежду, и он тихо рассмеялся:
— Жун Цинчжэн, хоть и имеет наложниц, но сына и дочь воспитывает только от законной жены, держа их на руках, как сокровища. Откуда тебе знать, каково быть ребёнком в императорской семье? Ты пробовала жить три года, не зная лица своего отца? Видела ли ты, как твоя мать кланяется другим женщинам, унижаясь ради милости? Тебе никогда не приходилось быть лошадкой для своих братьев и никогда не слышала, как отец называет тебя «уродом». Ты не знаешь, что значит для принца рождение от матери-торговки. Это значит, что ты можешь умереть в любой момент. Во дворце так много детей — смерть одного нелюбимого принца никого не удивит.
http://bllate.org/book/11294/1009823
Готово:
