Жун Цинчжэн, получив разрешение императора занять пост посланника во внешние владения, естественно уделял больше внимания местным обычаям и культуре Вуго, нежели буддийским сутрам. Во время недавней церемонии чаепития он заметил, как принц с особым уважением отзывался о чае, и потому задал ему несколько дополнительных вопросов. Не ожидал он, что Ци Чжэн так пристально слушал — даже эти немногие фразы не ускользнули от его внимания.
Жун Цинчжэн мягко рассмеялся и терпеливо пояснил:
— Ваше высочество раз уж спрашиваете, то и старый министр не побоится показаться смешным. У меня есть сын, весьма беспутный: помимо учёбы, он увлекается всякими диковинными историями и целыми днями болтает невесть откуда услышанными байками. Со временем я к этому привык и сегодня невольно задал принцу пару лишних вопросов.
Открытие торговых путей — дело великое и рискованное. Без полной уверенности в успехе никто не осмелится выносить это на обсуждение. Даже если бы государь уже дал своё одобрение — а пока он этого не сделал — начинать всё равно пришлось бы под видом дипломатической миссии, действуя тайно. Иначе ещё до прибытия в пограничные земли все подробности просочились бы к противнику. Поэтому, столкнувшись с расспросами Ци Чжэна, Жун Цинчжэн инстинктивно соврал.
К счастью, Ци Чжэн лишь вскользь поинтересовался и не стал копать глубже, кивнул и полностью поверил словам министра.
Они продолжали неторопливую беседу, и вскоре достигли ворот храма. Там, помимо их собственных паланкинов, стояла ещё одна роскошная карета. Из неё вышел благородный князь Янь — Ци Мин. Увидев Ци Чжэна и Жун Цинчжэна, он улыбнулся:
— Так вы оба здесь! Девятый брат, министр Жун!
Ци Чжэн и Жун Цинчжэн ответили на поклон. Ци Чжэн первым заговорил:
— Пятый брат, ты как сюда попал?
— Принца доставили? — усмехнулся Ци Мин. — Думал, вы сегодня заночуете в храме. Только что со службы — вышли данные по казне за этот месяц, пара записей вызывает вопросы. Хотел кое-что уточнить у министра Жуна.
— Тогда не стану мешать, — сказал Ци Чжэн, кланяясь. — У меня ещё дела в Управлении по делам вассальных народов: нужно распорядиться насчёт эскорта.
— Если занят, ступай, — отозвался Ци Мин без настойчивости. — Завтра после службы загляни ко мне. В мою кухню взяли южного повара — готовит по-янчжоуски. Выпьем по чарке. Твоя пятая невестка недавно тебя вспоминала.
— Обязательно приду, — улыбнулся Ци Чжэн. — Тогда прошу прощения, пятый брат, министр Жун. До свидания.
Проводив Ци Чжэна, Ци Мин сразу же пригласил Жун Цинчжэна в свою карету.
— Ваше высочество, разве вы не хотели показать мне отчёт по казне? — спросил Жун Цинчжэн.
Ци Мин не спешил протягивать ему бухгалтерскую книгу, а вместо этого прямо спросил:
— Министр Жун, вы правда отправляетесь в пограничные земли?
— Разве ваше высочество не слышало того, что я говорил в Тайхэдяне? — улыбнулся Жун Цинчжэн. — Перед троном я не осмелился бы лгать государю.
Карета покачивалась в такт движению колёс; глухой стук обода смешивался с тихим звоном жемчужных занавесок — невозможно было определить, звучит ли всё это тяжело или звонко. Глоток Ци Мина дрогнул, и голос его прозвучал с трудом:
— А что будет с Жун Сяо?
Улыбка на лице Жун Цинчжэна медленно исчезла.
— Это не то, о чём должен беспокоиться ваше высочество.
— Я ещё не встречал отца, способного на такое жестокосердие, — лицо Ци Мина, обычно мягкое и доброжелательное, теперь стало ледяным. — Она сейчас в таком месте… Едва вы уедете, как за её жизнь начнут охоту.
— Если я останусь, у неё вообще не будет шансов, — возразил Жун Цинчжэн. — Если её так легко убить, она не дочь Жун Цинчжэна.
Видя, что Ци Мин молчит, Жун Цинчжэн спокойно добавил:
— Моя дочь уже вступила в императорский гарем. Прошу вашего высочества именовать её «Шу жэнь».
— Жун Цинчжэн! — воскликнул Ци Мин, но, встретившись взглядом с проницательными глазами министра, понизил голос: — В тот момент у меня не было выбора…
На самом деле первым, кто пожелал взять Жун Сяо в жёны, был не Ци Мин и даже не Ци Янь, а третий принц, тогда находившийся в особой милости императора. На первом же семейном пиру, куда Жун Сяо была приглашена как дочь важного сановника, она, хоть и не достигла совершеннолетия, затмевала всех своей красотой. В простом платье из зелёного шёлка и жёлтой многослойной юбке с изящными складками она выделялась среди прочих придворных дам и девиц — её юная, чистая, нежная красота была совершенна во всём: ни слишком полная, ни слишком хрупкая, словно цветущая весенняя вишня, превосходящая любые алые цветы.
Такая красавица не могла не привлечь внимание третьего принца, всегда увлечённого наслаждениями. Благодаря своему положению и подходящему происхождению Жун Сяо, он уговорил старого императора назначить её своей будущей супругой, и всё было решено — стоило только ей достичь совершеннолетия. Однако сердце императора переменчиво. Государь передумал: опасаясь, что после восшествия на престол его сын не сможет совладать с таким могущественным тестем, как Жун Цинчжэн, он решил иначе. Политическое влияние Жун Цинчжэна было необходимо, но дочь его не должна стать женой третьего принца. После нескольких дней размышлений старый император, игнорируя гнев третьего сына, отдал приказ выдать Жун Сяо замуж за пятого принца Ци Мина, который считался другом третьего.
Лишиться такой красавицы было для третьего принца невыносимо. Он начал строить планы: как только взойдёт на престол, последует примеру императора Сюаньцзуна из династии Тан и заберёт жену своего младшего брата себе, отправив её «молиться в монастыре». Уверенный в том, что станет наследником, третий принц даже в разговорах с Ци Мином позволял себе грубость, открыто намекая, что пятый принц не должен претендовать на «его» женщину.
Красота привлекает всех. Ци Мин уже тогда влюбился в Жун Сяо с первого взгляда на том пиру и с трудом сдерживал гнев, слушая угрозы третьего принца. Но его мать была всего лишь одной из пятидесяти трёх наложниц императора, и сам он, хоть и не был ничтожеством среди принцев, не мог открыто противостоять третьему, чья мать была императрицей-консортом. Жизнь матери была в руках врага, и Ци Мину ничего не оставалось, кроме как терпеть.
Погружённый в воспоминания, Ци Мин смотрел вдаль, словно сквозь него:
— Если бы она вошла в мой дом… я бы защитил её любой ценой.
— Госпожа Ян была прекрасна, — тихо произнёс Жун Цинчжэн. — Наверное, принц Шоу тоже когда-то клялся любить её. Но в итоге она перешла в другие руки. Ваше высочество, у вас слишком много того, что вы не готовы потерять. По сравнению с этим Жун Сяо — лишь капля в море.
— В той ситуации у меня не было выбора, — честно признал Ци Мин. — Раз уж родился принцем, не стоит говорить глупостей вроде «лучше бы я не был рождён в императорской семье».
— Именно так, — согласился Жун Цинчжэн. — За вашей спиной — мать, приближённые, сотни жизней в вашем дворце. Если бы вы ради моей дочери вступили в открытую борьбу с третьим принцем, это было бы безрассудством.
Ароматическая пластинка в карете догорела, и влажный воздух конца лета начал проникать внутрь, наполняя всё вокруг сыростью.
— Теперь ясно, — проглотил горечь Ци Мин. — Видимо, судьба нас не соединила. Не знаю даже, кому винить — себя или рок.
Жун Цинчжэн сидел неподвижно и молчал.
— Вы, министр Жун, ещё много лет назад всё это предвидели. Недаром вас считают человеком великой мудрости, — горько усмехнулся Ци Мин. — Но, прекрасно зная коварство двора, вы сами подтолкнули дочь к этой участи… или даже заставили её пойти этим путём.
— Да, быть дочерью Жун Цинчжэна — величайшая несправедливость по отношению к ней, — спокойно ответил министр. — Эта ноша тяготит её всю жизнь. Теперь, отправляясь в пограничные земли, я надеюсь дать ей хоть один шанс на спасение.
— Будьте спокойны, я буду её защищать.
— У меня к вам одна просьба, — покачал головой Жун Цинчжэн.
— Говорите.
Жун Цинчжэн аккуратно поправил рукава и, сидя в карете, почтительно поклонился Ци Мину:
— Прошу вас оставить свои чувства к моей дочери в прошлом. Если не можете совсем от них отказаться — храните их в глубине сердца. — Он пристально посмотрел в потрясённые глаза принца. — Чувства — источник слабости. В императорском дворце они становятся мечом, способным пролить кровь.
В ту же ночь в главных покоях дворца Шу жэнь двери были плотно закрыты. Шэнь Туаньэр поднесла ароматическую пластинку к столу государыни Нин:
— Госпожа, достаточно положить маленький кусочек под пепел уже сгоревшего благовония. Этот состав очень концентрированный, поэтому перед использованием его обязательно нужно вымочить в воде целый день.
Государыня Нин подняла пластинку ногтем длинного защитного ногтя. Она была крошечной, гладкой и тонкой, в свете лампы отливала неопределённым розоватым оттенком.
— Без запаха? — удивилась государыня. Обычно благовония источали аромат даже без горения.
Туаньэр покраснела от смущения:
— Простите, госпожа… Этот состав… специально сделан так, чтобы запах не выдавал себя заранее. Я покрыла пластинку воском — аромат проявится только под действием тепла.
Увидев её румянец, государыня Нин поняла, что допустила бестактность, и резко захлопнула коробочку:
— Не прикидывайся передо мной невинной. Раз умеешь делать такие вещи, значит, сама ими пользовалась. Неудивительно, что, будучи такой хрупкой, сумела привлечь внимание государя.
— Госпожа, клянусь, я никогда не использовала это с императором! — Туаньэр бросилась на колени.
— О-о-о… — протянула государыня многозначительно. — Значит, всё лучшее приберегаешь для своего молодого человека.
Туаньэр крепко стиснула губы и не проронила ни слова.
— Чтобы об этом не узнал никто, — приказала государыня Нин. — Впредь ты лично будешь зажигать это благовоние.
— Да, госпожа, — прошептала Туаньэр, всё ещё стоя на коленях.
Снова пошёл дождь.
Осень вступила в свои права, и ливень хлестал без пощады, превращая неровную землю в белёсую пелену брызг. Грохот дождя сливался в непрерывный гул, от которого болела голова.
Жун Сяо уже привыкла к такой погоде. В дождливые ночи спать не приходилось.
Холодный дворец раньше был прачечной; из-за давнего запустения от него остались лишь голые стены. Крыша почти полностью обрушилась — черепицы едва хватало, чтобы прикрыть самые важные места. В солнечные дни здесь ещё можно было жить, но в дождь вода лилась сквозь дыры повсюду, и лишь под крыльцом, где строители использовали более толстые доски, удавалось найти сухое место.
В кромешной тьме три женщины сидели в коридоре. Люйчжу только что перенесла наказание во дворце Етин и была слишком слаба, поэтому Жун Сяо и Люйгуан усадили её между собой, накрыв тонким одеялом, которое не могло защитить от холода, исходившего от каменного пола. Люйчжу прижалась к Жун Сяо и, перекрикивая шум дождя, сказала:
— Госпожа, кажется, дождь не прекратится.
Прошло уже больше месяца, и Жун Сяо снова похудела. Её некогда сияющая красота поблекла, лицо стало хрупким и бледным, а густые чёрные волосы потускнели. Она поправила одеяло на Люйчжу и, подняв глаза к водяной завесе за карнизом, тихо прошептала:
— Не знаю…
В этот момент вспышка молнии осветила её лицо, сделав его ещё мертвенно-бледным.
Двери и окна громыхали под напором ветра, а вода уже начала переливаться через сломанный порог, стекая по ступеням и питая мрачный мох внизу.
Жун Сяо крепче обхватила колени руками. В её больших чёрных глазах отражался лишь этот мир, погружённый в потоп.
Осень вступила в свои права, но покои Цзинъи по-прежнему сияли прежним великолепием, будто первыми встречая утренний свет и пробуждая весь императорский гарем.
Под золотистыми шёлковыми занавесками Хуэйфэй крепко спала.
Ваньхэ тихо вошла из внешних покоев, знаком велела ночным служанкам удалиться и сама приподняла край занавеса:
— Госпожа, пора вставать.
С тех пор как Хуэйфэй забеременела, она спала на боку. Сейчас она лежала лицом к стене. Ваньхэ позвала дважды, и только тогда Хуэйфэй открыла глаза:
— Который час?
Ваньхэ, услышав, что голос её госпожи звучит бодро, поняла, что та давно не спит:
— Уже час Мао, госпожа. Позвольте помочь вам умыться.
— Хм, — отозвалась Хуэйфэй, не поднимаясь. — Голова кружится. Сегодня я не пойду кланяться в Дворец Шоукан. Пошли кого-нибудь сообщить государыне Чжуан, что прошлой ночью я поздно легла и чувствую себя разбитой.
Хуэйфэй давно не уважала императрицу-вдову, и Ваньхэ привыкла к её поведению. Она кивнула:
— После вчерашней бури, наверное, вы плохо спали. Раз не идёте на поклон, а до завтрака ещё рано, может, ещё немного отдохнёте?
— Да, хочу полежать одна. Здесь никого не нужно, — приказала Хуэйфэй. — Сходи в Императорскую аптеку. Если там дежурит лекарь Сунь Жэнь, позови его.
http://bllate.org/book/11294/1009818
Готово:
