Ци Янь взял поданный мемориал и пробежал глазами несколько строк. Его насмешливое выражение лица постепенно стало серьёзным. Спустя долгую паузу он, держа в руках свёрнутый документ, перевёл взгляд на Жун Цинчжэна, стоявшего внизу молча, и холодно произнёс:
— Министр Жун и благородный князь Янь — останьтесь после аудиенции в Тайхэдяне.
*
Опустив руки в только что вытащенную из колодца воду, Жун Сяо невольно вздрогнула. Несмотря на лютую жару, вода в колодце холодного дворца пронизывала до костей. Размяв пальцы в ледяной воде, она схватила горсть мыльных бобов и начала тщательно тереть ими грубую ткань в деревянном тазу.
Люйгуан, открыв дверь, увидела, как Жун Сяо с трудом выливаёт грязную воду из таза, и поспешила подбежать, чтобы отобрать его:
— Ваше высочество! Как вы можете заниматься такой работой?!
Десять пальцев Жун Сяо уже сморщились от воды и утратили прежнюю белизну и упругость. Люйгуан сжала сердце от жалости.
— Почему бы и нет? — мягко улыбнулась Жун Сяо и подтолкнула служанку. — Пока ещё светло, иди скорее вышивай платки.
Люйгуан не выпускала таз:
— Я могу вышивать и позже.
Как и сама обитательница холодного дворца, слуги, приставленные к нему, были самыми бесправными во всём императорском дворце. Однако даже среди них процветало унижение слабых и угождение сильным. Слуги постоянно находили способы издеваться: кислые остатки еды и протухшие блюда стали обыденностью. Но больше всего Жун Сяо тревожило приближение осени: в этом сыром и холодном месте у них с Люйгуан было лишь два тонких одеяла, и они рисковали замёрзнуть насмерть. Поэтому приходилось отдавать последние серьги и шпильки, умоляя старого евнуха, приносившего восковые свечи, незаметно передать им иголки с нитками. Девушки вышивали платки и делали шёлковые цветы, надеясь заработать немного денег на хлопок для утепления одеял зимой. Но добрых людей среди здешних слуг не было: из десяти монет, проходивших через их руки, семь или восемь исчезали бесследно. В отчаянии Люйгуан нашла другой способ заработка — стирать одежду для самих сторожей холодного дворца, то есть для слуг слуг.
— Вечером темно, а ты не хочешь тратить свечи, — сказала Жун Сяо. — Это вредит глазам. Не берись больше за вышивку. Лучше плети кисточки: хоть и платят меньше, зато не нужно много света. Я помогу тебе — вместе справимся.
Говоря это, Жун Сяо почувствовала, как её улыбка поблекла, а в носу защипало:
— Плетение кисточек… я научилась у Люйчжу. Не знаю, как она там сейчас…
— Отсутствие новостей — уже хорошо, — утешала Люйгуан. — Ваше высочество, вы ведь знаете: наш дворец недалеко от задней горы. Туда обычно отправляют тела умерших служанок и евнухов.
— А разве их не сжигают?.. — спросила Жун Сяо. — Я слышала, что после сожжения…
— Где уж в самом дворце сжигать! — горько усмехнулась Люйгуан. — Обычно всё происходит на задней горе. Кого-то сжигают дотла, а кого-то просто раздевают и бросают где попало. Умер — и кончилось дело, о каких похоронах речь.
Жун Сяо сильно дрогнула и дрожащим голосом прошептала:
— Значит, Люйчжу…
— Она, скорее всего, жива, — задумчиво ответила Люйгуан. — В последнее время, кроме обычных обходов стражи и доставки еды из кухни, здесь царит тишина. Я не слышала характерного скрипа колёс — так возят мёртвых. Колёса тележки всегда громко стучат по камням, а такого звука не было.
— Она всё ещё в дворце Етин?
— Вероятно, да. Во дворце Етин не только наказывают, но и заставляют работать на каторге, — с мрачной тенью в глазах сказала Люйгуан.
*
Ци Янь перечитал мемориал ещё раз и повернулся к Ци Мину:
— Пятый брат, считаешь ли ты этот план осуществимым?
— По мнению министра, реализация этого плана сопряжена со сложностями, однако при грамотной координации результат может быть весьма значительным, — на лице обычно спокойного и изящного Ци Мина появилось редкое волнение. Он искренне продолжил: — Наша империя Дачан обширна и богата ресурсами, но помимо самообеспечения необходимо научиться эффективно использовать излишки, заимствуя сильные стороны других стран для компенсации собственных недостатков — только так можно обеспечить долгосрочное процветание.
Ежедневно наблюдая в министерстве финансов за растущим дефицитом казны, Ци Мин был в отчаянии. На этот раз почти вся страна, начиная с провинции Сычуань, пострадала от стихийных бедствий: поля повреждены засухами и наводнениями в разной степени. Даже если удастся собрать урожай осенью, летние наводнения не позволят государству активно собирать налоги и продовольственные запасы. В лучшем случае удастся лишь с трудом свести концы с концами. А кто гарантирует, что в следующем году не случится новых бедствий? Поддержание функционирования государства требует денег на каждом шагу.
Именно поэтому, когда канцлер Жун Цинчжэн предложил ему план развития торговли, Ци Мин впервые осознал, насколько проницателен политический инстинкт этого человека. Экономике Дачан давно требовалось решительное лекарство. Хотя реализация этого плана была непростой, он сулил долгосрочную выгоду.
Ци Янь не дал немедленного ответа. Отведя взгляд от Ци Мина, он спокойно заметил:
— При жизни Его Величества Императора говорили: «Купцы гонятся за выгодой и ненадёжны; если возвысить их, тысячи последуют за ними, и тогда никто не станет возделывать землю — основа государства поколеблется».
— Ваше Величество, — наконец заговорил Жун Цинчжэн, молчавший с самого начала аудиенции, — позвольте спросить: разве кто-либо в Поднебесной не гонится за выгодой? По мнению министра, все лишь проявляют своё стремление по-разному. Земледельцы ищут урожая, торговцы — прибыли, солдаты — славы, чиновники — власти и имени. Только совокупность всех этих стремлений создаёт государство. Если же государства нет, о каком могуществе и процветании может идти речь? Сейчас казна Дачан опустошена, страна нуждается в восстановлении. Почему бы не воспользоваться силой торговцев, чтобы привлечь богатства из других государств? К тому же купцы ценят не только выгоду, но и репутацию. Перемещаясь по всей стране, они становятся самым быстрым каналом связи с другими государствами. Мелкие пограничные страны, хоть и признают верховенство Дачан, находятся слишком далеко, чтобы гарантировать их верность. В нынешнем положении Дачан должен действовать не напрямую, а исподволь, как капля воды точит камень, — это наилучшая стратегия.
В Тайхэдяне воцарилась тишина. Ци Янь не смотрел на Жун Цинчжэна и лишь спустя долгую паузу тихо сказал:
— Министр Жун, ты всегда знаешь, о чём думает Император.
Его голос звучал устало, полный невысказанного сожаления.
Жун Цинчжэн встал на колени и поднял глаза на молодого императора, восседавшего на троне:
— Министр знает лишь то, в чём нуждается Дачан.
Ци Янь всегда понимал, что придворные преследуют разные цели. Но в этом старом министре, служившем двум императорам, он не мог разобраться. Обычно высокопоставленные чиновники стремятся к трём вещам: богатству, славе или власти. Для императора наличие у подчинённого таких желаний даже полезно: желания создают слабости, а слабости позволяют управлять. Принц Жун жаждет богатства, Линь Пингуан — славы, Му Цзинцзы — власти. Поэтому Ци Янь мог привлечь принца Жуна, держать под контролем Му Цзинцзы и спокойно отправить Линь Пингуана в Сычуань: зная, чего хочет человек, легко предугадать его действия.
Но Жун Цинчжэн не желал ни богатства, ни славы, ни власти. Он не увлекался красотками, не предавался роскоши, был спокоен, рассудителен и десятилетиями самоотверженно служил государству. При этом, в отличие от прямолинейных конфуцианских чиновников, Жун Цинчжэн не был наивно честен — его роль в борьбе за трон показала, что он умеет скрывать истинные намерения и искусно вести дипломатию. Однако всему двору он демонстрировал образ человека, лишённого личных желаний.
Это вызывало у Ци Яня тревогу и опасения. Слуга без слабостей — самый страшный кошмар для правителя. Жун Цинчжэн словно заноза, застрявшая в горле: чувствуешь её, но не можешь извлечь. Каждое предложение министра Ци Янь внимательно изучал, и чем глубже он погружался в тексты, тем больше тревожился: рекомендации Жун Цинчжэна не просто отвечали текущим потребностям Дачан, но выходили далеко за их пределы, иногда даже в ущерб интересам самого министра. Ци Янь не трогала эта самоотверженность — он лишь чувствовал, что Жун Цинчжэн превзошёл рамки простого чиновника и теперь относится к Дачан как к своему высшему идеалу. Он давно составил детальный план того, как привести Дачан к золотому веку, а император для него — всего лишь инструмент. Жун Цинчжэн не жаждет власти чиновника — он манипулирует властью императора, погружённый в мечту, недостойную простого слуги.
Ци Янь понимал, чего хочет Жун Цинчжэн, но не мог дать ему этого.
— Тебе уже пятьдесят, — устало сказал Ци Янь. Он не испытывал к министру ненависти, лишь недоумевал: зачем в таком возрасте так упорствовать?
— Да, министру уже пятьдесят, — невозмутимо ответил Жун Цинчжэн, будто не замечая выражения лица императора. — Но мои устремления, с которыми я пошёл на службу, остались прежними. Поэтому министр просит Ваше Величество назначить министра первопроходцем для открытия торговых путей в Уго.
Ци Янь резко выпрямился. Он не ожидал такого ответа. Для пятидесятилетнего человека поездка на границу почти равносильна ссылке. Разве Жун Цинчжэн не понял скрытого смысла его слов? Раздражённый, Ци Янь сурово произнёс:
— Не вынуждай Императора принимать решение.
— Министр не смеет, — Жун Цинчжэн поклонился до земли, но на его лице мелькнула лёгкая улыбка. — Министр лишь желает сделать для Дачан всё возможное.
— А твоя семья? А дела в столице? — Ци Янь машинально отверг просьбу. — Император никогда не слышал, чтобы канцлер ездил на границу торговать. Этим займутся другие. Больше не проси. Вставай.
— Семью министр может взять с собой на границу, — ответил Жун Цинчжэн. Раз он решился обратиться к императору лично, значит, заранее всё обдумал. Лучше уехать на границу, чем оставаться в столице под подозрением. Кроме того, молодой император, чья хватка становилась всё очевиднее, внушал Жун Цинчжэну уверенность: возможно, именно в его руках Дачан обретёт золотой век. — Ваше Величество достигли совершеннолетия, обладаете добродетелью и мудростью, необходимыми для правления. Вам не нужны министры рядом. К тому же никто не знает Уго лучше министра. Хоть министр и стар, готов служить Вам как верный пёс, чтобы открыть новые земли и пополнить казну. Прошу: лишите министра должности канцлера и назначьте внешним послом.
*
Дворец Етин
— Хлоп! Хлоп! — плеть хлестала по телу, издавая резкие звуки, но не могла заглушить криков женщины.
— Подлая тварь! — визгливо закричала надзирательница. — Стоять три часа! Ни в коем случае не сгибать ноги! До сих пор воображаешь себя важной особой? С твоей тощей спиной осмеливаешься лениться, пока моешь пол под моим окном?! Сегодня хорошенько проучу тебя! Заткните ей рот!
Кровь со следов плети на шее стекала по щеке и капала в щели между камнями. Спутанные волосы болтались под головой. Люйчжу стояла, согнувшись пополам, и держалась за ступни руками, образуя неестественную дугу. Она крепко зажмурилась, но голова кружилась, а в животе всё переворачивалось. Из-за нескольких дней почти полного голодания из уголка рта, забитого тряпкой, сочилась лишь горькая жёлтая желчь.
— Хлоп! — ещё один удар по ноге заставил Люйчжу судорожно вздрогнуть.
— Выпрямись! — гаркнула толстая надзирательница, увидев, как изо рта жертвы вытекает желчь. Она схватила черпак с грязной водой и облила ею лицо Люйчжу: — Грязная рабыня! Опять испортила мой платок! Сегодня ночью не ложиться спать!
*
Няня Го прибыла во дворец Етин, когда грубая надзирательница уже поджидала её у входа с фонарём в руках. Увидев кормилицу императора, женщина засуетилась и низко поклонилась.
— Не нужно встречать меня у ворот, — нахмурилась няня Го. — Люди подумают, что мы важничаем.
Получив отказ вместо похвалы, надзирательница ничуть не обиделась и продолжила угодливо улыбаться:
— Для нас, матушка, вы и есть госпожа. Кто в этом дворце осмелится не уважать вас?
Чем глубже они заходили во дворец, тем сильнее становился затхлый, сырой запах. Няня Го прикрыла рот платком:
— Говорят, к вам недавно привезли служанку.
— Да-да, — надзирательница на мгновение задумалась и вспомнила. — Зовут Люйчжу. Привезли пару дней назад, сейчас приучаем.
Няня Го бросила на неё быстрый взгляд и спросила с лёгкой усмешкой:
— Как именно приучаете?
В полумраке коридора надзирательница не могла разглядеть выражения лица няни Го. Она подумала, что, хоть Жун Сяо и Люйчжу и упали в немилость, раньше они были приближёнными к императору, и, возможно, сохранили связи наверху. Раз сама кормилица императора пришла проверить, стоит отвечать осторожно.
— Матушка, вы же знаете: все, кто попадает сюда, виноваты в чём-то. Без наказания не научишься уму-разуму. Но у нас есть правила: мы никогда не применяем чрезмерных наказаний, — с неловким смехом добавила она. — Эта девчонка хрупкая: чуть погрозили — и потеряла сознание. Сейчас держим в карцере для размышлений.
Няня Го двадцать лет служила во дворце и прекрасно понимала, что означают её слова. Во дворце Етин существовали десятки видов пыток, каждая из которых была изощрённее другой. Попав сюда, даже если не умирал под ударами плети, всё равно превращался в изуродованное, нелюдское существо.
http://bllate.org/book/11294/1009815
Готово:
