Видя, что няня Го молчит, крепкая женщина всё поняла и, взяв фонарь, повела её к карцеру для размышлений. Пройдя два поперечных коридора, они вышли к маленькой комнате. Женщина открыла дверь — внутри, уткнувшись лицом в стену, на коленях стояла израненная девушка. Услышав шаги, та слегка дрогнула, но не шевельнулась.
Крепкая женщина с поклоном закрыла дверь снаружи:
— Матушка, не беспокойтесь — поговорите спокойно. Я не стану мешать.
Когда шаги затихли вдали, няня Го подошла ближе и окликнула:
— Девушка Люйчжу.
Люйчжу медленно повернула голову; её пустые глаза еле заметно дрогнули.
— Няня…
Ей было всего четырнадцать–пятнадцать лет — самый расцвет юности. В покои Цзинъи она была словно цветок: свежая, нежная, ослепительная. А теперь — израненная, иссохшая, превратившаяся за несколько дней в жалкий скелет.
Няня Го сочувственно взглянула на её почерневшие от побоев колени, но знала: таковы уж порядки во дворце. Она протянула руку:
— Вставай скорее, девочка, а то ноги совсем отнимутся.
Ноги Люйчжу давно онемели. Она попыталась подняться, но безуспешно и рухнула на пол, судорожно вцепившись в руку няни:
— Няня, как вы здесь очутились? Неужели…
Её потрескавшиеся губы дрожали. Чтобы не привлекать внимания, няня Го надела простую синюю одежду служанки, без обычного великолепия и без прислуги. Люйчжу, увидев это, испугалась — не попала ли и сама няня в немилость?
Заметив искреннюю тревогу в её глазах, няня Го почувствовала тепло в сердце и ещё больше укрепилась в своём решении:
— Я пришла проведать тебя.
— Проведать меня? — в глазах Люйчжу вспыхнула надежда. — Неужели император послал вас? Он простил мою госпожу?
— Нет, я пришла тайком, — вздохнула няня Го. — После того случая государь в ярости. Уже много дней не посещает…
— Няня! — Люйчжу с трудом поднялась на локтях, слёзы хлынули из глаз. — Госпожа невиновна! Совершенно невиновна! Она никогда не встречалась с Цайтао — как могла приказать ей делать куклу для колдовства? Кто-то подстроил всё!
Няня Го за свою долгую жизнь повидала немало интриг во дворце и тоже сомневалась в виновности Жун Сяо. Та всегда была благородной, открытой, великодушной — не похожа на человека, способного на такие подлости. Да и любой, даже необразованный человек, знает: колдовство — глупость и обман. Как могла дочь знатного рода, воспитанная в лучших традициях, пойти на столь низменный поступок?
К тому же среди всех женщин во дворце няня Го особенно ценила именно Жун Сяо и не хотела, чтобы та страдала без вины.
— Девушка Люйчжу, одних слов мало. Есть ли у тебя хоть какие-то доказательства, что госпожу оклеветали?
Люйчжу замялась. Она дни напролёт вспоминала тот день, но так и не нашла ничего, что могло бы прямо оправдать госпожу.
— У меня нет доказательств… Но всё в том случае кажется странным.
— А та служанка, Цайтао, здесь?
Люйчжу резко съёжилась. Перед глазами встал ужасный образ мёртвой Цайтао. Дрожащим голосом она прошептала:
— Она… она умерла.
Увидев, как побледнело лицо девушки, няня Го не стала допрашивать дальше:
— Люйчжу, я пришла, чтобы вывести тебя отсюда.
— Вывести? — та будто не поняла. — Няня… я смогу снова служить госпоже?
Из разговоров с надзирательницей Люйчжу уже знала, что Жун Сяо лишили титула и отправили в холодный дворец. Но с детства они были вместе — на вид госпожа и служанка, на деле Жун Сяо относилась к ней как к родной сестре. Теперь, в беде, Люйчжу всем сердцем желала быть рядом.
— Ты хочешь в холодный дворец? — переспросила няня Го. — Там хуже, чем здесь, в Етине. Не боишься провести там всю жизнь?
— Я хочу быть с госпожой, — Люйчжу с трудом поднялась и поклонилась до земли. — Няня, умоляю вас!
— Ну что, матушка, осмотрелись? — надзирательница из Етина льстиво улыбнулась, глядя на закрытую дверь. — Мы не тронули лицо, видите — чистое, как прежде. Сможет и дальше служить господам.
Во дворце существовал негласный закон: служанкам, провинившимся, не били по лицу. Лицо — гордость человека; даже у самого низкого слуги остаётся немного достоинства. К тому же красота — главное богатство женщины во дворце: кто знает, вдруг завтра император или какой знатный вельможа обратит внимание? Даже если служанка некрасива, её всё равно не изуродуют — не стоит портить себе настроение.
— Хм, — няня Го равнодушно кивнула. — Эта девчонка упрямая. Всё думает только о своей госпоже.
— Да уж! — подхватила надзирательница. — С самого прихода расспрашивала о ней. Узнав, что госпожу сослали, целыми днями рыдает, как на похоронах. И ведь уже на краю гибели, а всё равно не умнеет.
— Ладно, хватит мрачных речей, — няня Го отряхнула платок, будто раздражённо. — Раз хочет быть со своей госпожой — пусть идёт в холодный дворец. Не мешай ей здесь тебе досаждать.
Надзирательница, хоть и грубая, но отлично умела угодить начальству. Она сразу поняла намёк:
— Конечно, конечно! Завтра же отправлю её туда. Благодарю вас, матушка, за заботу.
Няня Го слегка улыбнулась:
— Мы все служим высоким особам. Приходится быть внимательнее. Знаешь, во дворце есть такие слуги, у которых глаза и рты лишние.
Она поправила свою простую одежду:
— Иначе зачем мне ночью переодеваться вот так?
— Высокие особы… — глаза надзирательницы расширились. Кто такая няня Го? Кормилица императора! Даже императрица-мать относится к ней с уважением. «Высокие особы» — это может быть только один человек: император. «Господи, чуть не оскорбила важную персону!» — подумала она. Если бы не приказ государя, разве няня Го явилась бы сюда ночью в таком виде? Хотя почему император не хочет, чтобы об этом знали, она не смела и думать.
— Поняла, матушка, всё поняла! — поспешно заверила она. — Во дворце Етина сотни служанок. Одной больше, одной меньше — никто не заметит.
Никто не осмеливался сомневаться в словах кормилицы императора. Няня Го удовлетворённо кивнула и величаво удалилась.
Люйчжу привезли в холодный дворец глубокой ночью.
Лето уже клонилось к концу, и ночной ветер гулко хлопал ставнями, будто те вот-вот отвалятся.
Люйгуан погасила одну свечу и, прислушиваясь к завыванию ветра, обеспокоенно сказала:
— Скоро осень, станет холоднее.
— Будем спать вместе, укроемся двумя одеялами, — тихо ответила Жун Сяо, зашивая длинную рубашку. — Как закончу эти, попрошу того евнуха сходить в Етин и узнать, как там Люйчжу. Мне неспокойно.
— Хорошо, — Люйгуан откусила нитку и задумалась. — Нам мало иголок и ниток. Пусть принесут ещё.
Они ещё говорили, как вдруг во дворе раздался шорох и приглушённые голоса.
Больше месяца здесь царила мёртвая тишина: кроме грубого оклика во время раздачи еды, не было ни звука. А сейчас, среди ночи, такой шум — сердце замерло от страха.
— Пойду с тобой, — сказала Жун Сяо, останавливая встававшую Люйгуан. Она быстро накинула одежду и спрятала за спину железные ножницы из корзины с шитьём.
Они вышли во двор. Тяжёлая дверь скрипела, открываясь всё шире. Жун Сяо, дрожа, сжала руку Люйгуан — ладони их стали ледяными и влажными. Второй рукой она крепко стиснула ручку ножниц.
Под лунным светом дверь наконец распахнулась, но фигуры за ней были неясны — лишь чёрные силуэты.
Люйгуан собралась с духом и окликнула:
— Кто там?
В ответ — молчание. Послышались шаги, и одна тень была брошена внутрь двора. Сразу же дверь захлопнули и заперли на засов. Всё стихло.
Тень зашевелилась, застонала. Ни Жун Сяо, ни Люйгуан не решались подойти.
Но стоило услышать этот голос — и Жун Сяо узнала его:
— Люйгуан, это Люйчжу! Это она!
Люйгуан бросилась вперёд и действительно увидела Люйчжу, лежащую на земле в лохмотьях.
Услышав голос госпожи, Люйчжу с трудом поднялась:
— Госпожа? Люйгуан? Это вы?
— Да, да! — Жун Сяо, увидев, как исхудала её служанка, сдержала слёзы и поспешила поднять её. — Люйчжу, что ты здесь делаешь? Кто тебя привёз?
— Я пришла служить вам, — ответила Люйчжу. — Из Етина меня отпустили.
— Госпожа, на улице ветрено, — вмешалась Люйгуан. — Люйчжу слаба. Давайте зайдём внутрь.
Они помогли Люйчжу в комнату, дали воды. Та долго не могла прийти в себя, держа в руках чашку и беззвучно всхлипывая.
С того дня, как её отправили в Етин, Люйчжу считала себя обречённой. Она думала, что больше никогда не увидит госпожу. А теперь — они рядом, живые, целые. Месяцы кошмаров хлынули через край, и слёзы потекли рекой.
Жун Сяо гладила её истощённую спину, сама не в силах сдержать рыданий:
— Это я во всём виновата…
— Нет, — прошептала Люйчжу. — Мы с вами — одно целое. Ещё до входа во дворец госпожа просила: куда бы вы ни пошли, я должна следовать за вами.
Жун Сяо с болью в сердце сказала сквозь слёзы:
— Какая же ты глупая… Зачем вернулась ко мне?
— Кроме вас, у меня во дворце нет никого, — ответила Люйчжу, вспоминая счастливые дни в родном доме. — Госпожа… я так скучала по вам!
Она бросилась в объятия Жун Сяо и зарыдала. Жун Сяо кивнула, тоже плача, и Люйгуан не смогла сдержать слёз.
Наконец Жун Сяо успокоилась, вытерла слёзы Люйчжу и спросила:
— От Етина досюда далеко. Как ты сюда попала?
— Няня Го пришла ко мне. Я умоляла её позволить служить вам здесь, — всхлипнула Люйчжу. — Только что какая-то надзирательница привела меня и дала узелок. Было темно — лица не разглядела.
Люйгуан вытерла глаза и развязала принесённый узел. Все трое ахнули.
Внутри лежали золотые и серебряные слитки разного веса, в том числе крупные круглые слитки по сто лян каждый. Блеск металла затмил тусклый свет свечи.
— Это… это… — Люйчжу, всё ещё плача, растерялась. Она не знала, что в узелке столько денег, и не могла вымолвить ни слова.
Жун Сяо первой пришла в себя. Быстро завернув слитки, она спрятала их под половицу.
— Госпожа? — растерялись обе служанки.
— Это от няни Го, — сказала Жун Сяо. — Она знает, как здесь трудно, и дала деньги, чтобы мы могли подкупить слуг.
Люйгуан поняла и обрадовалась:
— С такими деньгами нам больше не придётся стирать бельё для этих мерзавцев!
— Нет, — покачала головой Жун Сяо. — Работу всё равно надо делать. Эти деньги дошли до нас благодаря влиянию няни, но когда её покровительство ослабнет, найдутся жадные слуги, которые захотят их отнять. Если мы вдруг перестанем работать, это вызовет подозрения. Пусть думают, что Люйчжу привезла лишь немного одежды и мелочи.
— Неужели они осмелятся украсть? — спросила Люйгуан.
— Прямо — вряд ли. Они боятся, что мы предпочтём смерть позору. Но ведь всё наше продовольствие и вещи зависят от них. Способов вымогать деньги — множество.
— Государь, уже поздно. Старая служанка принесла вам кашу из риса с листьями лотоса, — сказала няня Го, поставив на императорский столик маленькую фарфоровую чашку.
Ци Янь поднял глаза и улыбнулся:
— Няня, вы ещё не спите? Что вас привело сюда в такое время?
— Давно не видела вас, государь. Не спится — решила заглянуть, — ответила няня Го, подкручивая фитиль лампы. — Вы слишком долго читаете. Берегите глаза.
http://bllate.org/book/11294/1009816
Готово:
